食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第72話 闇奴隷商討伐会議

　バルディアの冒険者ギルド。

　日が沈みかけて来た頃。

　ギルドの扉が開く。

　ギィィ——

　中に入ってきたのは、三人。

　先頭に立つのは、レオン。

　その後ろに、リーナ。

　そして。

　大きな体の熊獣人——アステア。

---

　一瞬。

　ギルド内の視線が集まる。

　そして——

「おっ、焚火の旅団だ！」

　誰かが声を上げる。

---

「今日も依頼の帰りか！」

「お疲れ！」

「また稼いできたんだろ！」

　あちこちから声が飛ぶ。

　以前とは違う。

　警戒も、敵意もない。

　ただの——仲間としての声。

　レオンは軽く手を上げる。

「おう」

　短い返事。

　リーナは少し笑って、軽く会釈する。

　アステアは——

　少しだけ戸惑いながらも。

　小さく頷いた。

---

（……この街にも慣れてきたな）

　レオンは内心でそう思う。

　バルディアに来て、数ヶ月。

　そして。

　アステアが加わってから、二週間ほどたった。

　パーティーとしての動きも、形になってきた。

　前衛——レオン。

　盾——アステア。

　後衛——リーナ。

　戦いは安定し。

　依頼も、確実にこなしている。

　三人は受付へ向かう。

「お疲れ様でした」

　サラが笑顔で迎える。

「依頼内容を確認します」

　……

「確認できました…こちら、報酬になります」

　袋が差し出される。

　レオンが受け取る。

　ずっしりとした重み。

「ありがとう」

　軽く言う。

　サラは少しだけ嬉しそうに笑う。

「最近、本当に安定してますね」

　ちらりと三人を見る。

「“焚火の旅団”、評判いいですよ」

　その言葉に。

　リーナが少し肩をすくめる。

「変わった集団ではあるけどね」

　レオンが言う。

「覚えやすいだろ」

　アステアは少しだけ考えて。

「……悪くない」

　ぽつりと呟く。

　その言葉に。

　リーナがくすっと笑った。

　ギルドの空気は、穏やかだった。

　依頼の後とは思えないほどに。

---

　だが。

　この平穏は——

　長くは続かない。

　まだ。

　誰も知らない。

　これから踏み込むことになる——

　“闇”の深さを。

---

　夜。

　バルディアの一角。

　暖かな灯りが揺れる店。

《炉端の風見鶏(ろばたのかざみどり)》

　その奥。

　個室。

　三人は、静かに席についた。

　料理が並ぶ。

　香ばしい肉。

　焼き野菜。

　温かいスープ。

---

　だが。

　いつもと違う。

「珍しいな」

　レオンが口を開く。

「個室なんて」

　リーナは軽く肩をすくめる。

「アステアが入ってから、少し経ったでしょ」

　一拍。

「だから、共有しておきたいことがあるの」

　その言葉で。

　空気が少し変わる。

　アステアも、姿勢を正す。

「……なんだ」

　リーナは一度、扉と周囲を確認する。

　誰もいない。

　そして。

「私たちは、ギルド長からもうじき直接依頼を受けることになってるの」

　静かに言う。

「……ギルド長からの依頼か」

　アステアが呟く。

　リーナが頷く。

「ええ」

「それも秘匿依頼よ」

　一言。

「内容は外部に漏らせない」

「記録にも残らない場合がある」

　重さがある。

---

　レオンは黙って聞いている。

　アステアも、目を細める。

「……それが、個室を選んだ理由か」

　リーナはゆっくり頷く。

「闇奴隷商の壊滅」

　その言葉で。

　空気が変わる。

　軽さが消える。

「人や子供、エルフ、獣人、何でも攫って売る連中よ」

「特に——」

　一拍。

「エルフと獣人が狙われてる」

　静かに告げる。

　アステアの手が、わずかに止まる。

　視線が落ちる。

「……そうか」

　低く。

「俺たち獣人も奴隷として商品にしやすいからな」

　その言葉には。

　感情が滲んでいた。

　怒り。

　諦め。

　リーナは続ける。

「しかも、ただの犯罪者じゃない」

「教会と貴族が関わってる可能性がある」

　沈黙。

　レオンが口を開く。

「ほぼ確定で黒だけどな」

　淡々と。

　アステアがゆっくりと顔を上げる。

「……それを、潰すのか」

　確認。

　リーナは頷く。

「そのための秘匿依頼よ」

　一瞬の静寂。

　そして。

「……俺もやる」

　アステアの声。

　迷いはない。

「俺たち獣人は——」

　一拍。

「売られる側だ」

　低い言葉。

　視線が交わる。

　リーナが小さく息を吐く。

「じゃあ、決まりね」

　それだけ言う。

　空気が少しだけ緩む。

「とりあえず——」

　リーナが料理を指す。

「冷める前に食べましょう」

　レオンが肉を取る。

「だな」

　アステアも、静かに頷く。

　三人はまた食べ始める。

　会話は少ない。

　さっきまでとは違う。

　“同じ方向を向いた沈黙”だった。

　焚火の旅団。

　次の目的が—―

　ひとつ、決まった。

---

　数日後の朝。

　バルディアの空は澄んでいた。

　ギルド前。

　三人の姿が集まる。

　レオン、リーナ、アステア。

　いつもの待ち合わせ場所。

「さて」

　レオンが軽く伸びをする。

「今日はどうする」

　リーナが腕を組む。

「討伐もいいけど」

「たまには採集でもいいんじゃない？」

　アステアが静かに言う。

「どちらでも構わない」

　短い返事。

「相変わらずだな」

　レオンが少し笑う。

「無駄がないのよ」

　リーナも軽く返す。

　そんな軽いやり取り。

　今日も、いつもと同じ一日だと思っている。

「とりあえず中入るか」

「ああ」

　三人はギルドの扉を押す。

　ギィィ——

　中に入る。

---

　朝のギルド内。

　すでに何人もの冒険者が動いている。

「お、焚火の旅団だ」

「今日も依頼行くのか？」

　軽く声が飛ぶ。

　レオンが軽く手を上げる。

「まぁな」

　三人はそのまま掲示板へ向かう。

　依頼を確認しようとした——

「焚火の旅団のみなさん」

　横から声。

　サラだ。

　笑顔。

　いつも通りの柔らかい雰囲気。

「おはようございます」

「おう、おはよう」

　レオンが軽く返す。

　リーナも軽く手を振る。

「どうしたの？」

　サラは少しだけ周囲を見て。

　ほんの少しだけ声を落とす。

「ギルド長がお呼びです」

「ギルド長のお部屋までお願いします」

　軽い口調。

　だが。

　内容は軽くない。

　一瞬だけ。

　三人の空気が変わる。

　レオンとアステアが視線を交わす。

　無言。

　リーナが小さく息を吐く。

「……来たわね」

　軽く言う。

　そして。

「わかった、今行くわ」

　いつもの調子で返す。

　サラは頷く。

「今は、二階のギルド長の部屋にいらっしゃいます」

　三人は同時に頷く。

　迷いはない。

　そのまま。

　ギルドの二階へと歩き出す。

　軽い足取りのまま。

　その先にあるのは——

　もう、日常ではない。

---

　ギルドの二階の一室。

　重厚な扉の前。

　三人は足を止める。

　コンコン。

「入れ」

　低い声。

　ガチャリ……。

　レオンが扉を押す。

　部屋の中。

　書類の山。

　地図。

　そして——

　机の奥に座る男。

　ギルド長、ギン。

「焚火の旅団到着しました」

レオンが話す。

「来たか」

　短く言う。

　三人は中へ入る。

「ちょうど使いをだそうと思ってた」

　ギンが腕を組む。

「朝からギルドに来てくれて助かる」

　レオンが軽く肩をすくめる。

「たまたまだ」

　リーナはすぐ本題に入る。

「それで？」

　ギンの表情が少しだけ変わる。

「……本題だ」

　机の上に一枚の紙を置く。

「闇奴隷商を潰す」

　一言。

　部屋の空気が締まる。

「最近、また動きが活発になってる」

「特に——バルディア周辺だ」

　アステアの視線が鋭くなる。

「裏には子爵がいる」

「ほぼ確定だ」

　一拍。

「だが、証拠がない」

　拳で机を軽く叩く。

　レオンが口を開く。

「だから貴族が必要か」

　ギンがニヤリとする。

「話が早ぇな」

　その時。

　コンコン。

　扉が叩かれる。

「サラです」

「お二人共、お連れしました」

　ギンが短く言う。

「通せ」

　扉が開く。

---

　最初に入ってきたのは——

　一人の女性。

　白を基調とした装い。

　柔らかな雰囲気。

「……失礼します」

　穏やかな声。

　そして、その後ろから。

　もう一人。

　ゆっくりと入ってくる。

　整った容姿。

　気品のある立ち振る舞い。

　ギルドには似つかわしくない真っ赤なドレス。

　どこか鼻にかかるような声音で言う。

「……こんな場所に呼び出すなんて」

「ずいぶんと雑な扱いですわね」

　高飛車な態度。

　部屋の空気が、わずかに揺れる。

　リーナが目を細める。

　アステアは静かに観察する。

　レオンは——

（……こいつは）

(めんどくさそうな貴族だな)

　そんな感覚。

　ギンが口を開く。

「紹介する」

「この2人が今回の協力者だ」

　一拍。

「まず聖女、セレナ」

「それと——」

　貴族の女性を見る。

「バイザック侯爵家三女、マリーナだ」

　その言葉で。

　すべてが繋がる。

　冒険者。

　教会。

　貴族。

　三つの立場が——

　ここに揃った。

　闇奴隷商を潰すための。

　“戦い”が、ついに始まる。

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