食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第70話 大盾の熊獣人

　バルディアに来て、数ヶ月。

　レオンはこの街にも慣れてきた。

　朝の日課も、日に日に回数が増している。

---

　リーデルの時とは違い、リーナとパーティーを組んでから依頼の難易度も上がり。

　戦いの質も変わった。

　そして——

　今、渓谷の中にいる。

　ここは、バルディアから距離もあり1日野営を挟んでの依頼である。

　目の前には、岩肌がむき出しの地形。

　乾いた風。

　そして……焦げた匂い。

---

「……近いわね」

　リーナが足を止める。

　弓を構えながら、周囲を見る。

　レオンも頷く。

「ああ」

　地面や岩肌には、黒く焼けた跡が残っている。

---

「サラマンダーだな」

　中型魔物。

　火を吐くトカゲ。

　この渓谷に出現した個体の討伐。

　それが今回の依頼。

---

「熱気も上がってる」

　リーナが言う。

「もう近くにいるわね」

　その時だった。

　ドォンッ！！

　鈍い衝撃音。

　岩場の向こうから。

「……戦闘音か」

　レオンの目が細くなる。

　さらに——

　ガァァァァ！！

　獣の咆哮。

　だが。

　レオンが首をかしげる。

「サラマンダー……違うな」

　リーナが低く言う。

「オークじゃないの？」

　レオンはすでに戦闘準備をしている。

「行くぞ」

　二人は岩を蹴る。

　音の方へ。

　駆ける。

　そして——

　視界が開ける。

　渓谷の少し広い場所。

　そこにいたのは。

　巨大な影。

　ナイトオーク。

　それが二体。

　筋肉質な体。

　分厚い皮膚。

　鈍い光を放つ武器。

　そしてその前に立っている者が一人。

　体格は人より一回り大きくガッチリとしている。

「あれは……熊の獣人か」

---

大盾を構え、片手斧を握る。

　だが——かなり押されている。

　ナイトオークの一撃。

　ドンッ！！

　盾で受ける。

　地面が抉れる。

　足が滑る。

　それでも、一歩も引かない。

「……ぐぅっ！！」

　歯を食いしばる。

　後ろには。

　倒れている仲間がいる。

　血を流している。

　意識がなく動かない。

---

　そして。

　もう一体のナイトオークが動く。

　横から回り込む。

　無防備な側面を狙おうとしている。

（……まずいな）

　レオンの目が鋭くなり、動き出す。

---

　今、熊の獣人は動けないでいる。

　正面の一体を抑えるので精一杯だ。

　それでも。

　叫ぶ。

「うおぉぉぉ！！」

　倒れている仲間を守るための声。

　だが…横からナイトオークが武器を振り上げる。

　そして……武器が振り下ろされる——

---

　その瞬間。

　ギィンッ！！

　ナイトオークの武器から鋭い音した。

　ぽとりと矢が足元に転がる。

　リーナの放った一撃がナイトオークの動きをとめる。

---

　ナイトオークが矢を放ったリーナの方を振り向く。

　そして。

　次の瞬間。

　レオンが目の前に割り込む。

　そのまま踏み込み。

　視線は一瞬で敵を捉える。

「加勢する」

　短く。

　熊の獣人の横に立つ。

---

　その一言で。

　戦場の流れが変わる。

　“ただ守っていただけの戦い”が——

　“勝つための戦い”に変わる。

---

　ギィンッ！！

　レオンの刃が、ナイトオークの武器を弾く。

　間合いを奪う。

　一歩、前に踏み込む。

　そのまま——

　ドンッ！！

　腹へ一撃。

　鈍い音がする。

　ナイトオークの巨体が揺れる。

「——グォッ！？」

　体勢が崩れている。

　だが。

　倒れない。

（……硬いな）

　レオンの目が細くなる。

　その瞬間。

　横から影。

　もう一体。

　ナイトオークが突っ込んでくる。

---

　速い。

　だが——

　ガァンッ！！

　大盾が間に入る。

　熊の獣人が受け止める。

「……通さない」

　低い声。

　レオンが一瞬だけ横を見る。

（……いいタンクだ）

　確信する。

　そして、そのまま前へ出る。

　さっきの一体へ。

---

　ナイトオークが体勢を立て直す。

　振りかぶる。

　だが。

　遅い。

　レオンが踏み込む。

　低く。

　斬り上げる。

　ズバッ！！

　ナイトオークの左腕が宙を舞う。

　腕から血が噴き出す。

「ガァァッ！！」

　怒りの咆哮。

　だが。

　レオンの追撃が止まらない。

　間合いを完全に支配していた。

　そのまま左手の蒼嵐刀がきらめく。

　首に向けて一閃。

　…ナイトオークの動きが止まり、胴体から頭だけが滑り落ちる。

　まずは一体。

---

　もう一方のナイトオーク。

　熊の獣人が大盾でなんとか身を守っていた。

　ナイトオークの激しい猛攻。

　振り下ろし。

　横薙ぎ。

　そのすべての攻撃を――受ける。

　盾で。

　ただ、ひたすらに。

　受け続ける。

「……ぐっ」

　膝が沈む。

---

　だが。

　下がらない。

　下がれない。

　背後には仲間がいる。

　それでも……反撃をしない。

　レオンが悩む。

（……なぜ攻めないのだろうか）

　レオンが熊の獣人を見る。

（いや違うな）

（攻めることができないのか）

　その瞬間。

　ナイトオークが踏み込む。

　大振り。

　重い一撃。

　ガァァンッ！！

　盾に直撃。

　熊の獣人の身体が大きく揺れる。

　足が滑る。

　体勢が崩れる。

「……っ！」

　その隙を見て。

　ナイトオークがさらに踏み込む。

　追撃。

　だが—−

　ヒュンッ！！

　一本の矢がナイトオーク目掛けて飛んでくる。

---

　リーナの一撃。

　ナイトの目元を掠める。

　わずかな怯み。

「構えろ！」

　レオンの声。

　熊の獣人が反応する

　ギリギリで盾を

　そして受ける。

　だが。

　押されている。

　完全に防戦。

（……守るだけじゃ崩れるな）

　レオンが判断する。

　そのまま動く。

　一気に距離を詰める。

　ナイトオークの懐へ。

---

　踏み込み。

　全力。

　ドンッ！！

　体重を乗せた一撃。

　巨体が大きく揺れる。

　さらに。

　連撃。

　足。

　胴。

　顎。

　流れるように打ち込む。

　そして——

「今だ、盾で押せ！」

　レオンが叫ぶ。

　熊の獣人が一瞬戸惑う。

　だが。

　一歩を踏み出す。

　大盾を前に。

　相手を押し込む。

---

　ナイトオークの体勢が崩れる。

　レオンがその隙を逃さない。

　一歩

　踏み込む。

　刃が走る。

　ズバァッ！！

　深い一撃。

　ナイトオークの膝がつく。

　そのまま静かに倒れた。

　レオンは一息を付き武器をしまう。

　熊の獣人を見る。

　守るだけでは足りない。

　攻めることで——

　守れるものもある。

　その事実を知ってほしい。

---

　膝をついて倒れたナイトオーク。

　頭を無くして倒れたナイトオーク。

　だが——まだのこっている魔物がいた。

　火の玉が急にレオン目掛けてとんでくる。

---

　しかし、レオンは冷静だった。

（やっと見つけた）

　レオンは本来の討伐目的のサラマンダーに向けて走り出す。

　距離を詰めている間にも、サラマンダーは口から火の玉を吐き出している。

　それらを避けつつ疾走する。

　サラマンダーは身の危険を察知したのか逃げ出そうする。

　(今さら、遅いな)

　レオンがさらに距離を詰める。

　サラマンダーは振り返って逃げ出す瞬間だった。

　……ドスッ！

　サラマンダーの胴体に矢が刺さった。

「ガァァァァ―！」

　サラマンダーの口から悲鳴が上がった。

　足を止めて振り返った時には、レオンがサラマンダーに追いついていた。

(終わりだ！)

　左右の武器が、サラマンダーの胴体を切り裂く。

　そのまま崩れて、動かなくなった。

　これで討伐依頼完了だ。

　静寂。

　風の音だけが残る。

　レオンは息を整えながら、剣を下ろす。

---

　剣を鞘にしまい、歩き出す。

　熊の獣人を見る。

　まだ盾を構えたまま。

　動かない。

「……終わったぞ」

　レオンは近づき声をかける。

　熊の獣人がゆっくりと力を抜く。

　盾を下ろす。

　その場に膝をついた。

「……すまない、助かった」

　低い声。

　レオンは首をかしげる。

「お互い様だ」

　熊の獣人は答えない。

　後ろを見る。

　倒れている仲間。

　血を流している。

　ピクリとも動かない。

「……守れなかった」

　絞り出すような声。

　レオンは黙って見る。

　熊の獣人は拳を握る。

　震えている。

「まただ」

　ぽつりと漏れる。

「また……守れなかった」

　その言葉。

　ただの今回の話じゃない。

　過去。

　同じことがあった。

　レオンはそれを理解する。

（……そういうことか）

　守ることに、縛られている。

　だから。

　攻めない。

　攻められない。

　結果——

　動けない。

　レオンは一歩近づく。

「……違うな」

　熊の獣人が顔を上げる。

「お前の盾は守れてる」

　短く言う。

　そして。

「だが——それだけじゃ倒せない」

　その言葉が。

　静かに、重く落ちた。

　熊の獣人の目が揺れる。

---

　“自分の戦い方”を否定された。

　だが——自分でも分かっていたことだ。

　ただ盾を構えることしか出来ない、相手に向かって攻撃出来ない。

　また、あんなことが起きてしまうかもしれないから……。

　風が、渓谷を抜ける。

　戦いは終わった。

　だが。

　静けさの中に、重い空気が残っている。

　倒れている仲間たち。

---

　リーナがこちらに駆け寄ってきた。

「安心して、まだなんとか息があるわ」

　短く告げる。

「止血と回復ポーションを急いで」

　素早く動く。

　レオンは周囲を警戒しながら、熊の獣人を見る。

　膝をついたまま。

　動かない。

　ただ、仲間を見ている。

「……生きてるのか？」

　ぽつりと呟く。

　レオンは肩をすくめる。

「手伝ってくれ」

　熊の獣人がゆっくりと立ち上がる。

　まだふらついている。

　それでも。

　仲間の元へ歩く。

「……こいつらは、生きてるのか？」

　確認するように言う

「ああ、よかったな」

　レオンが答える。

「お前が守ったからだ」

　熊の獣人の動きが止まる。

　振り返る。

「……今度は守れたのか」

　その言葉を、噛みしめるように繰り返す。

　だが。

　すぐに首を振る。

「でも違う」

　低く言う。

「俺は……ただ攻撃を止めただけだ」

　盾を見下ろす。

「勝てなかった」

　その一言に。

　全てが詰まっている。

---

　レオンは少しだけ息を吐く。

「当たり前だ」

　熊の獣人が顔を上げる。

「一人でやってるからだ」

　静かな言葉。

　重い。

「盾は一人で戦うためのもんじゃない」

　一歩、近づく。

「誰かと組んで、背中を預けて初めて意味がある」

　熊の獣人の目が揺れる。

　そんな事は知っている、当たり前のことだ……。

　いや。

　それすらも考えないようにしていた。

　その時。

「終わったわ」

　リーナが戻ってくる。

---

「応急処置はした」

「街に戻れば大丈夫よ」

　熊の獣人が深く頭を下げる

「……感謝する」

　リーナは軽く手を振る。

「気にしないで」

　そして。

　レオンを見る。

　ほんの少しだけ、笑う。

　レオンが熊の獣人に向き直る。

「お前」

　短く呼ぶ。

「名前は」

　一瞬の間。

「……アステアだ」

　低く、落ち着いた声。

　レオンは頷く。

「俺はレオンだ」

　それだけ。

　そして。

「一緒に街に戻ろう」

　背を向ける。

　歩き出す。

　リーナも続く。

　アステアは、その背中を見る。

　迷いがある。

　だが。

　足が、自然と動いた。

　ついていく。

　街に向けて帰ろう。

---

---

ここまで読んでいただきありがとうございます！

「続きが気になる」と思っていただけたら、ぜひブックマークをお願いします。

評価や感想もとても励みになります！

次回もお楽しみに。