第64話 救いの火
焚き火の音が、遠くなっていた。
外の喧騒はもうない。
残っているのは——
静寂と、血の匂い。
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レオンは洞窟の入口に立っていた。
奥は暗い。
煙がまだわずかに残っている。
そして。
微かに漂う、嫌な臭い。
鉄。
湿気。
そして——
人の匂い。
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「……行くぞ」
レオンが言う。
リーナが頷く。
その隣で。
先ほど助けた少女が、小さく震えていた。
「……奥に、います」
か細い声。
だが確かだ。
レオンは一歩踏み出す。
洞窟の中へ。
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足音が響く。
水滴の音。
ポタ……ポタ……
壁は湿っている。
足元は滑る。
光は少ない。
だが。
進むほどに、気配は濃くなる。
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カチャ……
小さな音。
金属。
鎖。
リーナの足が止まる。
目が細くなる。
「……いる」
少女が震える指で奥を指した。
「……あそこです」
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狭い通路を抜ける。
視界が開けた。
そこには——
檻。
木と鉄で組まれた簡易の牢。
いくつも並んでいた。
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中には、人。
うずくまっている。
動かない者もいる。
こちらに気づき、顔を上げる者もいる。
だが——
声はない。
怯えた目。
光を失った瞳。
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リーナの呼吸が止まる。
一歩。
踏み出す。
そして。
ある檻の前で止まった。
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「……フェリス」
小さな声。
震えている。
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檻の奥。
一人の少女がいた。
痩せている。
服は汚れている。
だが。
ゆっくりと顔を上げた。
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「……リーナ……？」
かすれた声。
信じられないものを見るような目。
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次の瞬間。
涙が溢れた。
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リーナが檻に手をかける。
「フェリス……！」
声が揺れる。
だが。
壊れないように抑えている。
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レオンは何も言わない。
静かに前に出る。
鍵を確認する。
粗雑な造り。
迷わない。
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剣を抜く。
一振り。
ガンッ！
鍵が砕ける。
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檻が開く。
フェリスの身体が崩れそうになる。
リーナが支える。
「大丈夫」
「もう大丈夫だから」
何度も繰り返す。
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他の檻。
他の人たち。
レオンは順番に鍵を壊していく。
一つ。
また一つ。
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最初は警戒していた目が。
少しずつ変わる。
信じられないという顔。
そして——
わずかな希望。
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誰かが小さく言った。
「……助かったの？」
レオンは短く答える。
「ああ」
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それだけで十分だった。
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洞窟の中。
閉じ込められていた空気が、少しだけ動いた。
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リーナがフェリスを支えながら立つ。
顔を上げる。
レオンを見る。
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言葉はない。
だが。
その目で伝わる。
ありがとう。
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レオンは軽く頷いた。
「外に出るぞ」
闇の奥から。
人が戻ってくる。
光の方へ。
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洞窟の外。
夜の空気は冷たかった。
だが。
その場には、人の気配が戻っていた。
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焚き火が広げられる。
小さな火では足りない。
レオンは薪を追加し、火を大きくする。
炎が揺れる。
光が広がる。
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助け出した女性たちは全員で六人だった。
誰もが痩せていた。
頬がこけている。
動きも遅い。
まともな食事を取れていないのは、見れば分かる。
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「……座って」
リーナが優しく声をかける。
女性たちを焚き火の周りに座らせる。
そして。
馬車へ向かう。
布をめくる。
中から毛布を取り出す。
一人一人にかけていく。
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レオンは洞窟へ戻っていた。
中に残された荷。
食料。
酒。
保存肉。
乾パン。
使えそうなものだけを選ぶ。
無駄はない。
すぐに外へ戻る。
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「……やるか」
短く呟く。
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焚き火の前。
鍋を置く。
水。
肉。
乾いた野菜。
そして。
香草。
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火加減を調整する。
強すぎない。
弱すぎない。
じっくりと。
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コトコト……
音が響く。
夜の中。
その音だけが、優しく広がる。
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匂いが立つ。
肉の匂い。
温かい匂い。
リーナが気づく。
女性たちも顔を上げる。
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「……いい匂い」
誰かが小さく呟いた。
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レオンは何も言わない。
ただ。
鍋を見ている。
火を見ている。
料理をしている。
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やがて。
「よし……できた」
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器に分ける。
湯気が立つ。
温かいスープ。
「ゆっくり食べろ」
器を差し出す。
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最初は、戸惑っていた。
疑うような目。
だが。
匂いが、それを崩す。
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一口。
口に入れる。
止まる。
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次の瞬間。
女性から涙がこぼれた。
「……あったかい」
震える声。
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もう一口。
また一口。
止まらない。
夢中で食べていた。
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他の女性たちも同じだった。
誰も喋らない。
ただ食べる。
必死に。
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焚き火が揺れる。
夜が少しだけ、優しくなる。
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やがて。
食事が終わる。
器が空になる。
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その時だった。
「……あれ？」
一人が呟く。
腕を動かす。
少し軽い。
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「……体が」
別の女性が言う。
「軽くなった……？」
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呼吸が楽になる。
身体の重さが抜ける。
疲労が薄れていく。
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リーナがレオンを見る。
「……すごい」
レオンは肩をすくめる。
「まあな」
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女性たちの表情が変わる。
さっきまでの虚ろな目ではない。
少しだけ。
力が戻っている。
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「……ありがとうございます」
小さな声。
だが、しっかりした言葉。
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レオンは軽く頷くだけだった。
「今日はもう休め」
リーナが動く。
馬車の中を整える。
毛布を敷く。
女性たちを中へ誘導する。
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「ここで寝てください」
優しく言う。
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六人。
静かに横になる。
すぐに眠りに落ちる者もいた。
安心したのだ。
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外。
焚き火の前。
レオンが座る。
リーナも隣に座る。
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「交代で見る？」
リーナが聞く。
レオンは首を振る。
「いや」
「二人で見るか」
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火が揺れる。
夜が深まる。
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リーナが小さく言う。
「……助かった」
レオンは答えない。
ただ。
火を見ている。
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静かな夜。
だが。
確かに守ったものがある。
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焚き火が、静かに燃えていた。
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朝。
森に光が差し込んでくる。
冷たい空気が少しずつ和らいでいく。
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焚き火の前。
レオンはすでに朝食の準備をしている。
鍋に火をかける。
昨日と同じように。
だが。
空気は違う。
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女性たちが目を覚ます。
ゆっくりと身体を起こす。
顔色は、明らかに良くなっていた。
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「……動ける」
誰かが呟く。
手を握る。
足を動かす。
昨日とは違う。
確かな回復。
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レオンが器を差し出す。
「朝食だ」
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温かいスープ。
女性たちはもう迷わない。
自然に口に運ぶ。
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リーナがフェリスを支える。
「大丈夫？」
フェリスが小さく笑う。
「うん……もう平気」
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食事が終わる。
全員が既に立てるようになっていた。
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「行こう」
レオンが言う。
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再び洞窟へ入る。
今度は証拠品を探すため。
確認だ。
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奥へ進む。
昨日の檻。
そのさらに奥。
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「……あった」
リーナが言う。
箱。
袋。
帳簿。
売買の記録。
名前。
金額。
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フェリスが顔をしかめる。
「……ひどい」
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レオンは無言でそれらをまとめる。
「全部持っていく」
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証拠。
これで終わらせるためのもの。
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洞窟を出る。
朝の光が差し込む。
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馬車。
女性たちを乗せる。
毛布を整える。
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「揺れるけど我慢してくれ」
レオンが言う。
誰も文句は言わない。
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馬車が動き出す。
旧街道。
そして。
リーデルへ。
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門が見えてくる。
門番が気づく。
そして——
目を見開く。
「おいレオン……その人達は……」
レオンが止まる。
「闇奴隷商を壊滅させてきた」
短く言う。
「証拠と、保護者だ」
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門番の表情が変わる。
「……すぐ通れ」
「ギルドに行け！」
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門が開く。
そのまま進む。
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冒険者ギルドに到着する。
リーナが中にいる女性達に声をかける。
「すぐに人を呼んできます、ここで待っていてください」
そう言い残し、レオンを見る
レオンは頷き、扉に向かって歩き出す。
扉を開ける。
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バンッ！
ギルド内に入ると同時に、レオンが叫ぶ。
「緊急報告！！」
空気が止まる。
視線が集まる。
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リズがすぐに近づいてくる。
「どうしたの——」
レオンが言う。
「奴隷商を壊滅」
「証拠品と、女性たちを救出した」
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一瞬の沈黙。
次の瞬間。
空気が変わる。
「——全員動いて！！」
リズが叫ぶ。
他の受付に指示を飛ばす。
「医療班呼んで！」
「保護対象優先！」
「証拠品も回収、すぐ確認して！」
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ギルドが慌ただしく動き出す。
その奥。
扉が開く。
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アルヴェインが現れた。
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状況を見る。
一瞬で理解する。
「……レオン、リーナ」
静かな声。
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「私の部屋へ」
「報告を聞く」
レオンとリーナは頷く。
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一時間後。
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静かな部屋。
報告が終わる。
アルヴェインは目を閉じた。
そして。
ゆっくりと開く。
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「……よくやった」
短い言葉。
だが重い。
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「報告、確認した」
「証拠も十分だ」
一拍。
「闇奴隷商は完全に壊滅」
そして。
レオンを見る。
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「レオンくん」
少しだけ口元が緩む。
「今回の功績により」
一瞬の静寂。
「Cランクへの昇格を認める」
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レオンは何も言わない。
ただ。
小さく頷いた。
隣で。
リーナが少しだけ笑う。
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これで。
怒涛の三日間が終わりを告げた。
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だが。
ここからが——
本当の始まりだった。
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