食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第49話 中層の空気

　数日後。

　空は薄曇りだった。

　森へ入る前、カイルは足を止めた。

「今日から中層内部だ」

　軽い声ではない。

　いつもの笑みもない。

「上層とは違う。判断を誤れば一瞬で死ぬ」

　ドランが短く頷く。

「了解」

　ミレアは弓弦を指で弾く。

「分かってるって」

　だが声はいつもより低い。

　エドは魔導書を閉じる。

「索敵範囲を広げる」

　セシルは胸元の聖印を握る。

「回復は任せてください」

　最後に、レオン。

「……行こう」

　銀嵐は森へ足を踏み入れた。

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　中層に近づくにつれ、森の匂いが変わる。

　湿った土。

　腐葉土の奥にある、濃い獣の気配。

　鳥の鳴き声が減る。

　風が抜けない。

　静かすぎる。

（重い）

　レオンは無意識に息を深く吸う。

　捕食者の感覚がざわつく。

　何かがいる。

　だが姿は見えない。

「隊列、少し詰めるぞ」

　カイルが小声で言う。

　ドランが前衛。

　カイルが中央。

　レオンがやや後ろ。

　ミレアは木上。

　エドとセシルが後衛。

　足音を抑える。

　枝を踏まない。

　会話はない。

　呼吸だけが聞こえる。

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　最初の魔物は小型だった。

　だが動きが速い。

「左！」

　ミレアの矢が飛ぶ。

　ドランが受け止める。

　エドの魔法が削る。

　レオンが側面から斬る。

　一瞬で終わる。

　だが。

「……上層より硬いな」

　ドランが呟く。

　カイルが地面を見る。

「押し出されてる」

　足跡が多い。

　同じ方向へ向かっている。

「森の奥で何か起きてる」

　エドが淡々と分析する。

　レオンの背筋に冷たいものが走る。

　森の奥。

　嫌な予感が重なる。

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　中層内部。

　光がさらに細くなる。

　地面は踏み荒らされている。

　木の幹に深い傷。

　普通のボアではない。

「……注意」

　カイルの声が低く落ちる。

　その時。

　ドォン、と重い音が響いた。

　地面が揺れる。

　枝が揺れる。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　そして。

　木をなぎ倒しながら現れた。

　黒に近い毛並み。

　通常のボアより一回り大きい体躯。

　太く湾曲した牙。

　目が赤く光る。

「グランザだ」

　ドランの声が硬い。

　突進型。

　中層でも危険度が高い。

　レオンの喉が鳴る。

　やはり圧が違う。

　鼻息だけで空気が揺れる。

　だが、恐怖より先に出た言葉がある。

「……いける」

　小さく呟く。

　一人なら逃げる。

　だが今は違う。

　銀嵐がいる。

　カイルが笑う。

「陣形！」

　全員が同時に動いた。

　中層の空気が、張り詰める。

　戦いが始まる。

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「来るぞ！」

　カイルの声と同時だった。

　グランザが地面を蹴る。

　爆ぜるような音。

　土が弾ける。

　一直線の突進。

　速い。

　想像より、はるかに速い。

「受ける！」

　ドランが前へ出る。

　盾を構える。

　衝撃。

　牙が盾に食い込む。

　金属が軋む。

　足が半歩、後退する。

　重い。

「硬ぇ……！」

　ミレアの矢が放たれる。

　頬を掠める。

　だが止まらない。

　グランザは首を振る。

　視線が跳ぶ。

　狙いが変わる。

「ミレア！」

　木上。

　だが足場が悪い。

　枝がしなる。

　グランザが方向転換。

　突進の軌道が変わる。

　速すぎる。

（間に合わない）

　その瞬間。

　レオンの視界が澄む。

　土の削れる音。

　蹄の角度。

　牙の向き。

「右だ！」

　叫ぶ。

　ミレアが体をひねる。

　だがわずかに遅い。

　レオンが踏み込む。

　肩で弾く。

　牙が腕を掠める。

　焼けるような痛み。

　だが致命傷ではない。

　ドランが横から盾で叩きつける。

　盾が牙を逸らす。

「今だ、エド！」

　カイルが叫ぶ。

　エドの詠唱が響く。

「森の息吹よ、我が声に応えよ——」

　魔力が空気を震わせる。

　地面が光る。

「絡め、縛れ！」

　緑の紋様が広がる。

「《バインド・ヴァイン》！」

　次の瞬間。

　地面から草の蔓が噴き出す。

　生き物のようにうねる。

　グランザの脚に絡みつく。

　引き絞る。

　締め上げる。

　巨体が一瞬止まる。

　だが完全ではない。

　筋肉が膨れ上がる。

　蔓が軋む。

「長くはもたん！」

　エドの額に汗が浮かぶ。

「押し切るぞ！」

　カイルが踏み込む。

　ドランが正面から体重を預ける。

　ミレアが目を狙う。

　矢が刺さる。

　咆哮。

　蔓が裂ける。

　グランザが暴れる。

　拘束が緩む。

　牙が再び振り上がる。

　標的は——レオン。

　近い。

　逃げきれない。

　だが。

（今回はパーティーだ）

　後ろから聖光が降る。

「プロテクション！」

　セシルの声。

　薄い光の膜がレオンを包む。

　牙がぶつかる。

　衝撃が逸れる。

　弾かれる。

「右側面、空いてる！」

　カイルの指示。

　レオンが動く。

　五感が開く。

　足音。

　呼吸。

　カイルの踏み込み。

　ドランの押し込み。

　ミレアの弓の軌道。

　エドの魔力の流れ。

　全部が見える。

　全部が噛み合う。

　レオンが斬る。

　牙の根元。

　深く入る。

　血が噴き出す。

「今だ！」

　カイルの剣が首元へ。

　ドランが盾で押し込む。

　エドが魔力を込め直す。

　蔓が最後の締め付けをする。

　グランザの巨体が揺れる。

　膝が折れる。

　咆哮が途切れる。

　地面に崩れ落ちた。

---

　静寂。

　荒い呼吸。

　誰も倒れていない。

　だが全員、汗まみれだ。

　ミレアが息を吐く。

「……ちょっと死ぬかと思った」

「中層だ」

　カイルが短く言う。

　だが目は笑っている。

　ドランがレオンを見る。

「判断が速い」

　エドが頷く。

「連携が機能した」

　セシルが安堵する。

「皆、無事です」

　レオンはグランザを見下ろす。

　一人では、勝てなかった。

　だが——

　パーティーでなら、やれる。

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倒れたグランザの巨体から、熱が立ち上っている。

　森は静かだ。

　だがそれは安堵ではない。

　中層の沈黙は、ただ“次”が来る前の間だ。

　カイルがゆっくりと周囲を見渡す。

　耳を澄ます。

　風の流れ。

　葉擦れ。

　遠くの枝が折れる音。

「……よし」

　一拍置いて。

「ここで一旦休息をとろう」

　全員が頷く。

　だが武器は下ろさない。

　完全な安全など存在しない。

「グランザを中心に陣を張る」

「了解」

　ドランが周囲の下草を払い、簡易的な円形の空間を確保する。

　ミレアは木へ跳び、周囲を索敵。

「見張りは任せて」

「無理するなよ」

「わかってるって」

　カイルがセシルを見る。

「結界、頼む」

　セシルが小さく頷いた。

　胸元の聖印を握る。

　静かに目を閉じる。

　空気が澄む。

　祈りの言葉が森に溶ける。

「守護の光よ、円環を描け」

　淡い光が地面に広がる。

　円を描くように光が走る。

「《プロテクション・サークル》」

　透明な膜が空間を包む。

　柔らかいが、確かな境界。

　魔力の波紋が広がる。

　侵入すれば即座に反応する結界。

　セシルが少し息を吐く。

「この辺りの魔物なら、踏み込んだ瞬間に弾きます」

　エドが結界を観察する。

「結界、問題なし」

　カイルが頷く。

「これで十分だ」

　森の空気が、わずかに変わる。

　張り詰めた緊張が、ほんの少しだけ緩む。

　“守られている”という感覚。

　それがどれほど重要か、銀嵐は知っている。

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　ミレアが下を見下ろす。

「ねぇ」

　グランザの巨体を指す。

「あれ、美味しいのかな？」

　戦闘直後とは思えない問い。

　カイルが額を押さえる。

「目的が変わってねぇか？」

　レオンが自然に答える。

「たぶん、美味しいですよ」

　ドランが真面目に頷く。

「急に腹が減ってきたな。」

　エドが肩をすくめる。

「戦闘直後に食欲が湧くのは健全だ」

　セシルが微笑む。

「安心すると、お腹が空くんです」

　さっきまで死と隣り合わせだった空気が、少しだけ和らぐ。

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「よし」

　カイルが言う。

「レオン、解体いけるか」

「やります」

　ナイフを握る。

　グランザに刃を入れる。

　皮膚は厚い。

　だが筋肉は上質だ。

　力強い繊維。

　中層の獣らしい、濃い命。

（これは……いける）

　料理人の本能が告げる。

　戦いの緊張が、別の熱に変わる。

　さっきまで自分たちを殺そうとしていた命。

　今は、自分たちの命を繋ぐ。

　捕食とは、そういうことだ。

　奪い、繋ぎ、強くなる。

　カイルが周囲を警戒しながら呟く。

「……やっぱり、パーティーだな」

　レオンは小さく頷く。

　一人では、ここには立っていない。

　一人では、勝てなかった。

　だが銀嵐なら、進める。

　中層の森は、まだ奥へと続いている。

　だが今は。

　休息をとる。

　そして——

　次は、食う番だ。

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