第47話 休息の陣
昼を少し過ぎた頃、カイルが手を上げた。
「この辺りで小休止だ」
森の奥へ踏み込みすぎない位置。
川の音が近い。
視界は開けすぎず、閉じすぎず。
退路も確保できる。
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「まず川辺に出る。水際で陣を張る」
カイルが言う。
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数分移動し、浅く開けた川辺の場所に出る。
川は静かに流れている。
だが休憩はまだ始まらない。
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「風向き確認」
ミレアが指を湿らせる。
「北から南」
「焚き火は下流側」
カイルが即決する。
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「ドラン足跡、消しとけ」
ドランが枝で地面を払う。
踏み跡を崩し、侵入方向をぼかす。
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「退路は背後の斜面」
エドが地形を確認する。
「高所が取れる」
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「よし、陣を張る」
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セシルが腰の小袋から小さな石を取り出す。
透明に近い魔石。
内部に淡い光が揺れている。
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「結界石、展開します」
両手で包み込む。
祈りの言葉が小さく紡がれる。
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「《プロテクション・サークル》」
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結界石が淡く光る。
地面に円形の魔法陣が広がる。
直径およそ四メートル。
空気がわずかに震えた。
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薄い膜のような感覚。
外と内が分かれる。
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「これでCランク以下は近づけないわ」
セシルが説明する。
「Bランク以上は違和感を覚えますが……」
一拍。
「Aランク以上は、力ずくで破壊可能です」
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「完全な防御じゃねぇ」
カイルが付け足す。
「休憩用だ」
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「内部の魔力反応も少し弱まる」
エドが補足する。
「簡易的な気配減衰効果があります」
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レオンは目を細める。
（魔石を媒体に結界を固定するのか……）
魔物よけの粉を撒くより、理にかなっている。
持続時間も安定する。
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「2時間」
カイルが言う。
「交代で見張り。完全に気を抜くな」
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全員が自然に配置につく。
ドランは外周寄りに腰を下ろし、
ミレアは高木に登る。
エドは結界の強度を確認。
セシルは呼吸を整える。
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レオンも腰を下ろす。
川の音が柔らかい。
だが結界の内側は、どこか制御された静けさだ。
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「覚えとけ」
カイルが隣に座る。
「戦うのと同じくらい、休むのも技術だ」
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森の匂いが少し和らぐ。
だが完全な安心ではない。
守られた空間。
それを作れるのが“パーティーだ”。
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（これが、冒険者の休憩か）
ただ座るのではない。
守りを張って、初めて休める。
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カイルが軽く笑う。
「さて」
「腹減ったな」
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結界の内側に腰を下ろすと、張り詰めていた空気がゆるむ。
そして腹は減っている。
戦闘後の空腹は誤魔化せない。
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ドランが荷袋を開ける。
黒パン。
干し肉。
乾燥豆。
見慣れた携帯食。
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ミレアが盛大にため息をつく。
「……またこれ？」
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「昨日もこれ」
エドが淡々と干し肉を齧る。
ゴリ、と嫌な音。
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「一昨日もこれ」
ミレアがパンを叩く。
コツン、と鈍い音。
「これ武器でしょ？」
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「投げればな」
カイルが真顔で言う。
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ミレアがパンをかじる。
歯が止まる。
「固っ……！」
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水を口に含み、流し込む。
「ねえ、せめて炙るとかできないの？」
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「やったことあるぞ」
ドランが低く言う。
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「どうだった？」
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「焦げた」
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エドが補足する。
「表面だけ炭になる。中は固いまま」
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「干し肉もだ」
ドラン。
「脂が落ちるだけで、さらに固くなる」
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「つまり、焼いても不味い？」
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「不味い」
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ミレアが天を仰ぐ。
「なんでよ。肉よ？火よ？美味くなる要素しかないじゃない」
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「技術がいる」
エドが淡々と答える。
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「技術って」
ミレアが呆れる。
「焼くだけでしょ？」
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「焼くだけ、が難しいんだろ」
カイルが笑う。
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ドランが干し肉を噛みちぎる。
「味が変わるほどの火加減は知らん」
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「塩も強すぎるし」
ミレアが続ける。
「味が死んでる」
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「腹に入れば同じだ」
エド。
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「同じじゃない！」
ミレアが叫ぶ。
「強くなる前に心が折れるって言ってるの！」
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セシルが小さく笑う。
「文句を言えるうちは元気です」
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川の音が流れる。
結界の内側は静かだ。
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レオンは手元の干し肉を見つめる。
脂。
塩。
繊維。
火。
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（焼くだけじゃ無理だ）
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ミレアがぼやく。
「誰か料理できる人いないの？」
沈黙……
レオンが立ち上がる。
「少し、いいですか」
全員が顔を上げる。
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「さっきの魔物の肉、使っても？」
ミレアが固まる。
「……え？」
ドランがゆっくり言う。
「焦げるぞ」
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レオンは小さく笑う。
「焦がしませんよ」
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焚き火が、ぱち、と弾けた。
焚き火の前に膝をつく。
倒した魔物を静かに横たえ、ナイフを抜いた。
刃を布で拭う。
川へ向かう。
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まずは血抜き。
首元へ正確な切れ目を入れる。
深すぎず、浅すぎず。
動脈を断ち、濁った血を水に流す。
流れがすぐにそれを薄めていく。
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力は入れない。
筋に沿って刃を滑らせる。
皮を剥ぐ。
脂の層を削らぬよう、刃を寝かせる。
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「……手慣れてるな」
ドランの低い声。
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肉を部位ごとに分ける。
腿は硬い。
背は柔らかい。
脂の入りを見て用途を決める。
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川辺の香草を摘み、指で潰す。
青い匂いが立つ。
これで臭みは消える。
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焚き火へ戻る。
薪を組み替える。
炎を強くしない。
赤く熾った部分を使う。
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「火、弱くないか？」
「強火は焦げます」
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肉を薄く切る。
繊維を断つ角度で。
厚みを揃える。
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軽く塩を振る。
香草を揉み込み、脂に香りを移す。
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平石を温める。
水滴を落とす。
弾ける音。
温度は十分。
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肉を置く。
じゅう〜、と低い音
ゆっくり肉に熱を通していく。
その間に持ってきた簡易鍋に水を入れ、干し肉を刻んで入れる。
肉を裏返し、黄金色の焼き目をつける。
乾燥豆を干し肉のスープに入れ、味をみる。
少し塩っぱいので、水を足して塩加減を調整する。
肉を焼いている平石を、火から下ろして石の残りの熱で余熱を入れていく。
……完成だ。
黄金色の焼き肉。
湯気を立てる簡易スープ。
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森の匂いに混じって、はっきりと“料理の香り”がする。
脂の甘い匂い。
香草の青さ。
温かな湯気。
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ミレアの喉が鳴る。
隠せない。
料理を見つめる。
「……いいの？」
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エドが静かに言う。
「早く食え」
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だが声は少しだけ速い。
ドランが手を伸ばす。
いつもは慎重な男が、迷わず。
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肉を一切れ。
指先に伝わる柔らかさ。
口へ。
噛む。
その瞬間。
目がわずかに見開く。
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肉が、ほぐれる。
歯で引き裂く感覚がない。
繊維が自然に解ける。
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脂が広がる。
だが重くない。
塩が丸い。
飲み込む。
「……」
言葉が出ない。
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ミレアが待てずに一切れ奪う。
口に入れる。
噛む。
目が見開く。
「……は？」
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もう一口。
肉汁が舌を満たす。
焦げ臭さはない。
香草がふわりと抜ける。
「なに、これ」
声が震える。
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「さっきの魔物の肉よね？」
エドもゆっくり口に運ぶ。
咀嚼。
思わず息を吐く。
「肉が、生きている……」
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セシルがスープを両手で持つ。
湯気が頬を撫でる。
一口。
目を閉じる。
「温かい……」
その言葉が、胸に落ちる。
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戦闘の後。
森の中。
命を削る場所で。
温かい食事。
ミレアがもう一口。
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笑おうとする。
だが声が震える。
「今まで食べた野営で……」
唇を噛む。
「一番、美味しい」
涙が一筋、頬を伝う。
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「さっきまで、こんなの食べてたら心が折れるって言ってたのに」
鼻をすすりながら笑う。
「……全然、満たされちゃった」
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ドランが二切れ目を取る。
無言で噛む。
そして、レオンを見る。
「また作ってくれ」
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一拍。
「頼む」
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その声は低い。
だが柔らかい。
命令ではない。
願いだ。
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エドが静かに頷く。
「これは戦力だ」
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セシルが微笑む。
「心も、回復します」
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その瞬間、体の奥が熱を帯びる。
【捕食者Lv3 効果更新】
【捕食調理 → 料理共有 にランクアップ】
【スキル取得：体力回復（微）】
【スキル取得：疲労軽減（微）】
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ミレアが腕を回す。
「あれ……疲れが軽い」
ドランも立ち上がる。
「悪くない」
エドが頷く。
「魔力循環が安定している」
セシルが驚く。
「回復魔法を使っていませんのに……」
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カイルがゆっくり立ち上がる。
いつもの軽さが消えている。
「レオン」
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戦闘中の時よりも、ずっと真剣な目をしている。
「正式に頼む」
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頭を下げる。
そして、一拍。
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「銀嵐の料理を、お前に任せたい」
カイルの魂からの頼みに聞こえた。
焚き火の炎が揺れる。
森はまだ危険だ。
異変も続いている。
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だが今。
銀嵐は、確実に強くなった。
剣で。
魔法で。
そして――
料理で。
パーティーが、一つになる。
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