食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第45話 動き出す街

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、空気が肌を打った。

　ざわめきではない。

　緊張だ。

　受付の前には人が列をなし、討伐依頼の紙が次々と貼り替えられている。

　怒声と指示が飛び交い、普段は整然としているホールが、まるで前線の指揮所のようになっていた。

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「外縁警戒は中止だ！」

「単独依頼は凍結！」

「中層境界まで後退させろ！」

　誰もが早口で、だが正確に動いている。

　混乱ではない。

　戦闘準備だ。

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受付の列に並ばずにグラードはカウンターに向かっていく。

「ギルド長に報告だ」

　グラードが短く言う。

　リズは即座に立ち上がった。

「お通しします」

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　ギルド長室は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

　アルヴェインがゆっくりと視線を上げる。

「報告を」

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「グランザ級、一体討伐」

「…… で？」

「ああ」

　一拍。

「さらに奥に“上”がいる」

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　空気が沈む。

「気配の質は」

「重い。深層で何かいるな」

「災害級に近いか？」

「近いな」

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　アルヴェインは迷わなかった。

「外縁から上層の警戒をDランクパーティー3名以上」

「中層境界までCランクパーティー3名以上」

「深層模討伐隊を三班編成する」

　一拍。

「一班はドレイクに任せる」

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　その名に、グラードがわずかに眉を動かす。

「……黒鉄のか」

「ええ。前線を張るには最適でしょう」

　続けて。

「二班は君が率いなさい」

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　グラードが鼻を鳴らす。

「ここからは現役の奴らの仕事だろ」

　自分は引退した身だ、と言外に含める。

　隻脚。

　元Aランク。

　今は武術指南役と料理長。

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　アルヴェインは静かに言う。

「人手不足だ」

　一拍。

「手伝ってくれ」

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　短い沈黙。

　そして。

「……仕方ねぇな」

　肩を回す。

　戦場の匂いを忘れてはいない男の動きだった。

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「三班は予備。状況次第で投入する」

「了解した」

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　レオンは理解する。

　これはもう修行ではない。

　本物の討伐だ。

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ギルド長室を出ると、ホールの空気はさらに熱を帯びていた。

　討伐隊の編成を伝えられている。

　名前が次々に呼ばれ、冒険者たちが前に出る。

　地図の前で指示が飛ぶ。

　討伐隊の編成が進んでいる。

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「ドレイク！」

　その名が呼ばれると、空気が一段引き締まった。

　巨大な大剣を背負った男が、ゆっくりと前に出る。

　黒鉄のドレイク。

　無骨。

　無駄な動きが一切ない。

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「一班を任せる」

　職員の声に、短く答える。

「了解だ」

　それだけ。

　だが周囲が自然と道を開ける。

　信頼がある。

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　レオンはその背中を見つめる。

（やっぱり、遠いな）

　だが、いつか届く。

　そう思わせる距離でもあった。

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「レオン」

　背後から声。

　グラードだ。

「お前はこっちだ」

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　地図台の横。

　五人組が談笑していた。

　空気が軽い。

　緊急事態のはずなのに、どこか和やかだ。

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「お、来た来た」

　中心に立つ男がこちらを向く。

　軽く手を上げる。

　にやっと笑う。

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「君が例の新人？」

　明るい声だった。

　鋭さより、柔らかさがある。

「グラードさんに毎日、殺されかけてるんだろ」

「死んじゃいねぇよ」

「グラードさんが気に入るなんて珍しいっすね」

「いい拾いもんをしただけだ」

「レオン、こいつらはBランクパーティーの銀嵐(ぎんらん)だ」

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「リーダーのカイルだ」

　軽く頭をかく。

「まあ、そこそこ冒険者をやってる」

　さらっと言う。

　だが目は鋭い。

　観察している。

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　隣の大盾の男が呆れたように言う。

「そこそこじゃねぇだろ」

「うるせぇドラン。盛るな」

　笑いが起きる。

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　弓を背負っている女性が腕を組む。

「弓使いのミレアよ、新人って聞いてたけど、顔つきはまぁ悪くないわね」

　カイルが笑う。

「大丈夫だぞ。俺たち優しいから」

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　魔術師エドガーが静かに言う。

「優しいのは最初だけです」

「おい」

　カイルがツッコむ。

　また笑い。

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　神官のセシルが微笑む。

「回復担当のセシルです、怪我だけはちゃんと治しますから安心してくださいね」

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　空気が軽い。

　だが不思議と安心感があった。

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「単独戦闘はできるらしいな？」

　カイルが軽い口調で聞く。

「ああ」

「でもパーティーは別物だ」

　一拍。

　笑みが消える。

　目が変わる。

「合わせられるか？」

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　空気が一瞬で締まる。

　さっきまでの軽さが消える。

　これが本当の顔だ。

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「やる」

　即答。

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　カイルがニッと笑う。

「よし、気に入った」

　手を差し出す。

「今日から銀嵐だ」

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握る。

　その瞬間。

　少し離れた場所で低い声が響いた。

「一班、出るぞ」

　ドレイクだった。

　大剣を担ぎ、振り返らず歩き出す。

　部下たちが迷いなく続く。

−−−

　カイルがその背中をちらりと見る。

「相変わらず無愛想だな、あいつ」

　カイルが軽く笑う。

　一拍。

「ちょっといってくる」

　そう言って歩き出す。

　周囲の冒険者たちがカイルに気づき、自然と道をあけていく。

−−−

　Bランク同士の会話に割って入る者はいない。

　ドレイクの背に近づく。

　数歩の距離。

　そこで声を落とす。

　さっきまでの軽さが消える。

「上層から中層、荒れてるらしいな」

　ドレイクが足を止める。

　振り返らない。

「深層から押し出されてる。奥にいるぞ」

　短い。

　だが重い。

−−−

　カイルが小さく息を吐く。

「災害級か？」

「可能性は高ぇ」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「生きて帰れよ」

　カイルの声は、もう軽くなかった。

　ドレイクが片手を上げる。

「お前もな」

　それだけ。

　再び歩き出す。

　そして出ていく。

　扉が閉まる。

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　静かな緊張が残る。

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　カイルが息を吐く。

「さて」

　振り返り、再び明るい顔。

「俺たちは俺たちの仕事だ」

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　レオンを見る。

「派手なのはまだ早い」

「まずは連携確認」

　一拍。

「でもな」

　軽く笑う。

「楽しもうぜ？」

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