食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第43話 初同行

　朝靄がまだ街を薄く包んでいた。

　通りを歩く人影は少ない。

　だが、静かなのに落ち着かない。

　昨日までとは違う朝だった。

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　商人たちは早々に店を開けているが、声が小さい。

　荷馬車の準備をする男が、何度も門の方を振り返っている。

　兵士の数も増えていた。

　槍を持つ手に、わずかな緊張が見える。

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（街全体が警戒している……）

　まだ何かが起きたわけではない。

　だが誰もが予感している。

　森が、いつもと違うと。

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　ギルド裏門の前。

　グラードはすでに立っていた。

　朝日に照らされた巨体は、まるで動かない岩のようだった。

　剣だけが異様な存在感を放っている。

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「遅ぇ」

「鐘が鳴る前には来た」

「なら及第点だ」

　それだけ。

　振り返りもせず歩き出す。

　ついて来ることを疑っていない背中だった。

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　正門を抜ける。

　門兵が姿勢を正した。

「グラードさん、外に出るんですか」

「ああ」

「今朝も外縁で騒ぎが——」

「知ってる」

　短い返答。

　だが門兵はどこか安心した顔をした。

　この男が出るなら大丈夫だとでも思っているように。

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　街道を進む。

　石畳が終わる。

　土の匂いが強くなる。

　森が近づく。

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　そして。

　一歩踏み込んだ瞬間。

　空気が変わった。

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　温度が違う。

　湿度が違う。

　音が違う。

　街の匂いが消え、土と葉の匂いに塗り替えられる。

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　肌が粟立つ。

　本能が囁く。

　ここは人の領域ではない、と。

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「覚えとけ」

　グラードが前を向いたまま言う。

「森に入る前から戦いは始まってる」

「気配の話か？」

「全部だ」

　一拍。

「風、匂い、音、沈黙」

　足を止めない。

「違和感を拾え。命拾うぞ」

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　しばらく進んだところで、グラードが急にしゃがみ込んだ。

　音がしない。

　本当に隻脚なのか疑いたくなる。

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　指先で土をなぞる。

　折れた草を持ち上げる。

　葉の裏を見る。

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「新しいな」

「足跡か？」

「ああ。群れじゃねぇ」

　一拍。

「単体だ」

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　背筋に冷たいものが走る。

　単体で動く魔物は——強い。

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「だが逃げてる跡だな」

「……追われてるのか」

「そうだ」

　立ち上がる。

　視線が森の奥を射抜く。

「つまり、この先に“追う側”がいる」

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　剣の柄に手をかける。

　だが。

「抜くな」

　低い声。

「まだ早ぇ」

　剣から手をはなす。

「抜くのは斬る瞬間だけでいい」

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　外縁から上層に進む。

　森が深くなる。

　光が細くなる。

　音が減る。

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　静かすぎる。

　鳥がいない。

　虫の羽音すら遠い。

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（何かいる……）

　理屈ではない。

　体が理解していた。

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　——ガサッ。

　藪が揺れる。

　反射で剣に手をかける。

　だがグラードは動かない。

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　次の瞬間、小型の魔物が飛び出した。

　牙を剥く。

　一直線に向かってくる。

　速い。

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　戦闘が始まる………

　そう思った時には。

　終わっていた。

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　風が走った。

　いや。

　空気が遅れた。

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　気づけば。

　魔物が、止まっていた。

　立ったまま。

　そして——滑るように崩れる。

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　首が落ちた。

　一拍遅れて血が噴き出す。

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　グラードはもう納刀していた。

　剣についた血すら見えない。

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「……見えたか？」

「いや」

　本当に何も見えなかった。

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「今はそれでいい」

　淡々と言う。

「そのうち見える」

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　魔物を見る。

　抵抗すらなかった。

　戦闘と呼ぶには短すぎる。

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（これが……上位の世界）

　理解する。

　今まで自分が戦っていたのは、入口だったのだと。

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「いいか、レオン」

　グラードが言う。

「強ぇ奴ほど戦わねぇ」

「？」

「戦う前に終わらせる」

　足で魔物を転がす。

「だから死なねぇ」

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　再び歩き出す。

　だが。

　三歩進んだところで止まった。

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　空気が沈む。

　重い。

　肺に入る空気が冷たい。

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「……来るぞ」

　声が低い。

　初めて。

　グラードから“戦う前の気配”が滲んだ。

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　ドン……

　遠くで何かが地面を叩く。

　また。

　ドン……

　一定の間隔。

　重い。

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　心臓が跳ねる。

　この圧。

　覚えがある。

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（グランザ級……いや、それ以上か？）

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　木々の奥で影が揺れる。

　枝が折れる音。

　鳥が一斉に飛び立つ。

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　グラードが、ゆっくり剣を抜いた。

　朝日を反射し、刃が白く光る。

　構えが変わる。

　重心が落ちる。

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　本気だ。

　言葉がなくても分かる。

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「下がってろ」

　短く言う。

「これは——少しでけぇ」

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　影が動く。

　森が揺れる。

　ただ近づいてくるだけで分かる。

　強い。

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　レオンは剣を握る。

　汗が掌に滲む。

　だが目は逸らさない。

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　理解していた。

　ここから先が、本当の戦場だと。

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