食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第42話 隻脚の鬼教官

　この一週間。

　毎日、グラードに殺されかけている。

　比喩じゃない。

　本気で、今日が最後かもしれないと思わされる瞬間が何度もあった。

　そして——今もだ。

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　剣が振り下ろされる。

　空気が裂ける音が聞こえた。

　速い。

　重い。

　逃げ場がない。

　反射で剣を合わせる。

　直後、衝撃。

　腕の感覚が吹き飛んだ。

　骨が軋む。

　握力が消える。

　世界が揺れる。

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　気づけば宙にいた。

　次の瞬間、背中から地面に叩きつけられる。

　肺が潰れる。

　空気が出るのに、入ってこない。

　呼吸ができない。

　視界が白く滲む。

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（……死ぬ）

　毎回、剣が落ちてくるたびにそう思う。

　だが死なない。

　ギリギリで止まる。

　いや——止められている。

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　ギルド裏の訓練場は、異様な静けさに包まれていた。

　本来なら新人たちの掛け声が響く場所だ。

　だが今は違う。

　誰も声を出さない。

　いや、出せない。

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　端で連携確認をしていた新人パーティーが、完全に動きを止めていた。

「……なあ」

「なんだよ」

「アレ、本当に訓練か？」

「処刑に見えるんだが……」

　顔が青い。

　一人は無意識に後ずさっていた。

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「次」

　グラードの声が落ちる。

　低い。

　感情がない。

　息一つ乱れていない。

　隻脚とは思えない踏み込み。

　むしろ、二本足の誰よりも速い。

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　立て。

　体が拒否する。

　腕が震える。

　足が重い。

　剣が、まるで鉄塊のようだった。

　だが——立つ。

　倒れたまま終わるのだけは嫌だった。

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　踏み込む。

　振る。

　視界の端で、グラードの肩がわずかに動く。

　次の瞬間、剣が弾かれた。

　軽く。

　まるで子供の枝でも払うように。

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　腹に衝撃。

　音すら遅れて届く。

　景色が歪む。

　また空が見えた。

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　地面を転がる。

　砂が口に入る。

　吐き出す余裕もない。

　そのまま、重く瞼が閉じていく。

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「またですか……」

　呆れた声。

　白い法衣の神官が、両手で頭を押さえていた。

「グラードさん！！」

　叫ぶ。

「毎日死にそうな人をよこさないでください！」

「死にそうなだけだ」

　即答だった。

「死んでねぇ」

「問題はそこじゃありません！！」

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　神官が乱暴に手をかざす。

「ヒール！」

　光が降りる。

　温かい。

　裂けた皮膚が閉じる。

　軋んでいた骨が静まる。

　痛みが引いていく。

　まるで時間が巻き戻るようだった。

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（魔法って、本当に反則だな……）

　何度体験しても慣れない。

　これがなければ、とっくに動けなくなっている。

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「いいですか！」

　神官が指を突きつける。

「怪我は治りますが、体は確実に消耗しています！筋繊維も悲鳴を上げています！無茶を続ければ取り返しが——」

　最後まで聞かず、立ち上がる。

　剣を拾う。

　重い。

　だがさっきより握れる。

　足も動く。

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　歩く。

　グラードの前へ。

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「話聞いてました！？」

　ほぼ涙目だった。

　新人たちがざわつく。

「戻っていったぞ……」

「嘘だろ……」

「正気か、アイツ……」

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　グラードの目が、わずかに細くなる。

「いい目だ」

　短く言う。

「ようやく“冒険者の目”になってきた」

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　剣を構える。

　腕が震えている。

　呼吸が荒い。

　心臓が暴れている。

　それでも——

　怖くない。

　いや、違う。

　恐怖が消えたわけじゃない。

　飲み込んだ。

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「来い」

　踏み込む。

　地面を蹴る。

　振る。

　弾かれる。

　だが終わらない。

　すぐに足を動かす。

　体勢を戻す。

　もう転ばない。

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　その瞬間。

　グラードの踏み込みが変わった。

　速い。

　さっきまでとは別物。

　見えない。

　だが——

（読める！！）

　半歩、ずれる。

　風が頬を裂いた。

　髪が舞う。

　剣が空を切る。

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　初めて、完全に躱した。

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　訓練場が凍る。

「避けた……」

「今の見えたのか！？」

　新人の声が震える。

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　だが次の瞬間。

　肩に衝撃。

　吹き飛ぶ。

　地面を転がる。

「まだ甘ぇ」

　声が降る。

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　それでも。

　口元が緩んだ。

（見えた……！）

　一瞬だけ。

　だが確実に。

　あの速さに触れた。

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「いいか、レオン」

　グラードが言う。

「強ぇ奴ってのはな——」

　一拍。

「死なねぇ奴だ」

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　単純だった。

　だが、真理だった。

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「森はまだ荒れる」

　続ける。

「これからは“戦いながら覚える”段階だ」

　剣を肩に担ぐ。

「基礎は終わりだ」

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　心臓が大きく打つ。

　次の言葉を、本能が待っていた。

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「明日からは実戦を混ぜる」

　静かに言う。

「雇われ依頼に同行しろ」

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　空気が変わる。

　新人たちが息を呑む。

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「ついてこれるか？」

「もちろんだ」

　即答だった。

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　グラードの口の端がわずかに上がる。

「なら来い」

　一拍。

「死ぬなよ」

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　その言葉が、何よりも重かった。

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　嵐が来る。

　だがもう、立つ準備はできていた。

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