食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第41話 外縁封鎖

　翌朝、宿を出た瞬間に違和感はあった。

　空気が落ち着かない。

　街路を行き交う人々の歩調が速い。

　商人たちはまだ店の準備をしている時間のはずなのに、すでに荷をまとめている者がいる。

　露店の主人が、何度も通りの奥へ視線を送っていた。

　兵士の姿も多い。

　普段は門周辺にしかいないはずの警備が、街の内部まで巡回している。

−−−

　何かが起きている。

　説明などなくても分かる。

　街全体が、わずかに張り詰めていた。

　前を歩く二人組の商人が、小声で話している。

「昨日の夜、また出たらしいぞ」

「中層の魔物が外に？」

「護衛が一人やられたって話だ」

　思わず足が止まりかける。

　だが歩き続ける。

　嫌な予感だけが胸に残った。

−−−

　ギルドの建物が見えてくる。

　その時点で、もう異様だった。

　入口の前に冒険者が固まっている。

　だがいつもの雑談ではない。

　声が低い。

　短い。

　笑いがない。

　扉を押し開ける。

　瞬間、熱気がぶつかってきた。

　だがそれは活気ではない。

　——殺気に近い。

−−−

　ホールの空気が重い。

　椅子を引く音がやけに乱暴だ。

　鎧がぶつかる。

　武器が床を鳴らす。

　誰もが落ち着かない。

「封鎖だとよ」

「冗談じゃねぇ……稼ぎ時だぞ」

「命あっての稼ぎだ」

「単独禁止だと。新人が死ぬぞ」

「もう死んでる」

　最後の声は低かった。

　振り向く。

−−−

　だがその男はそれ以上何も言わなかった。

　掲示板の前には人だかりができている。

　紙が一枚増えていた。

　職員が脚立に乗り、さらに何かを貼っている。

　手元が少し震えているのが見えた。

　職員ですら落ち着いていない。

　その時だった。

−−−

　ギルドの扉が乱暴に開かれる。

　バンッ！！

　全員の視線が跳ねた。

「道を開けろ！！」

　怒鳴り声。

　四人の冒険者が飛び込んでくる。

　担架を抱えて。

−−−

　血の匂いが広がった。

　鉄の匂い。

　温かい、生々しい臭気。

　空気が一瞬で変わる。

「回復役！！早く！！」

「しっかりしろ、目を開けろ！！」

−−−

　担架の上の男は若かった。

　装備も新しい。

　革がまだ硬そうだ。

　胸が大きく上下している。

　腕が裂けていた。

　深い。

　骨が見えるほどに。

「何にやられた！？」

「分からねぇ！！影みてぇに——」

「外縁だぞ！？」

「外縁でこれかよ……！」

−−−

　ざわめきが恐怖に変わる。

　新人らしき冒険者が、顔を青くして後ずさる。

　奥から神官服の女が駆けてくる。

「こちらへ！」

　担架が運ばれていく。

　床に血が落ちる。

　赤い点が続いた。

−−−

　誰も踏まないように、不自然に避けている。

　さっきまで文句を言っていた冒険者たちが黙っていた。

　現実を見たからだ。

「昨日も一件あった」

　誰かが呟く。

「中層が動いてる……」

「ギルド長は何してる」

「もう動いてるさ」

　視線が掲示板へ集まる。

−−−

【通達】

外縁部における単独行動を当面禁止する。

中層域魔物出現の報告増加のため。

−−−

　紙一枚。

　視線の先には、血の跡があった。

（森が、溢れてきている……）

　昨日、ギルド長が言った言葉が蘇る。

　押し出されている。

　まさにその通りだった。

　ギルドの喧騒は続いている。

　だがそれは日常の音ではない。

　嵐の前に吹く、不穏な風のようだった。

　担架が奥へ消えても、ざわめきは消えなかった。

−−−

　誰もが落ち着かない。

　椅子に座っても、すぐ立ち上がる。

　酒を頼んでも、手が伸びない。

　視線だけがせわしなく動いている。

---

　床に残った血の跡を、職員が布で拭いていた。

　だが完全には消えない。

　薄く赤が残る。

　それが妙に現実味を帯びていた。

---

「外縁であれはねぇだろ……」

「中層の奴が降りてきてる」

「原因は何だ」

「知らねぇよ……知りたくもねぇ」

---

　空気が重い。

　まるで嵐の直前のようだった。

　誰もが何かを感じている。

　だが正体が分からない。

　それが一番怖い。

---

「よう」

　低い声。

　振り向く。

　グラードが立っていた。

　腕を組み、ホールを見渡している。

　その視線は鋭い。

　だが慌ててはいない。

　状況を測っている目だ。

---

「無事だったか」

「ああ」

「報告は聞いた」

　短く言う。

　それだけで十分だった。

---

　グラードの視線が床の血に落ちる。

　わずかに眉が動いた。

「……もう出やがったか」

　独り言のように呟く。

---

　レオンがグラードに問いかける。

「なぁ外縁封鎖、本気なんだな」

「ギルド長が動いた時点で本気だ」

　間違いない、とでも言うような声音だった。

---

　近くで怒鳴り声が上がる。

「三人じゃ足りねぇ！五人集めろ！」

「回復役はどこだ！」

「依頼の内容を書き換えろ！」

　職員が走る。

　書類が飛ぶ。

　ペンが転がる。

　普段は整然としているギルドが、明らかに乱れていた。

---

「よく見とけ」

　グラードが低く言う。

「これが“異常”だ」

　一拍。

「森が牙を剥いた時のな」

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　言葉が重い。

　ただの例えではない。

　経験から出た声だった。

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「怖ぇか？」

　不意に聞かれる。

　少し考える。

「……正直、分からない」

　恐怖はある。

　だがそれ以上に、胸の奥が妙に熱い。

　戦いの気配に、体が反応している。

---

　グラードが鼻を鳴らす。

「上出来だ」

「恐怖だけの奴は死ぬ」

「何も感じねぇ奴も死ぬ」

　一拍。

「震えながら前に出る奴だけが、生き残る」

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　担架を運んできた冒険者の一人が壁を殴った。

「くそ……外縁だぞ……！」

　拳が震えている。

　怒りか、恐怖か。

　その両方だろう。

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　グラードが小さく息を吐く。

「いいか、レオン」

　声がさらに低くなる。

「しばらく単独で森に入るな」

「分かってる」

「お前はまだ新人だ」

　一拍。

「——だが」

　視線が向く。

「新人にしちゃ、生き延びてる」

　それは最大級の評価だった。

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「牙を斬った判断は悪くねぇ」

「逃がしたのはもっといい」

「勝てる相手とだけやれ」

　それが冒険者の鉄則だ。

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　その時、ギルドの扉が再び開く。

「次の負傷者が来るぞ！」

　空気が凍る。

　誰かが舌打ちした。

　恐怖が現実へ変わっていく。

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　グラードの目が細くなる。

　戦場を見る目だった。

「……思ったより早ぇな」

　小さく呟く。

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　そして、不意にこちらを見る。

「予定変更だ」

「今日から修行を上げる」

　言葉が落ちる。

　静かに。

　だが重く。

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「基礎は終わりだ」

　一拍。

「ここからは、生き残るための剣を叩き込む」

　心臓が強く打つ。

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「覚悟しとけ」

　口の端がわずかに上がる。

　笑ったのか、それとも戦いを前にした顔か。

「泣く暇もねぇぞ」

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　そう言うと、もう興味を失ったように背を向ける。

「後で訓練場へ来い」

「遅れるな」

　それだけ言い残し、歩き出した。

　迷いのない足取り。

　嵐の中でも揺れない人間の背中だった。

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　ギルドの喧騒はさらに膨らんでいく。

　怒号。

　足音。

　金属音。

　すべてが混ざり合う。

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　だがレオンの耳には、さっきの言葉だけが残っていた。

> 基礎は終わりだ。

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　胸の奥で、何かが静かに燃え始める。

　恐怖ではない。

　覚悟に近い感覚だった。

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　森が動く。

　ギルドが動く。

　そして——自分も。

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　嵐は、もう始まっている。

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断言する。

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次回もお楽しみに。