食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第38話 基礎

　冒険者になって、数ヶ月が過ぎていた。

　最初に握った時は鉛のように重く感じた剣も、今では違和感なく手に収まっている。

　掌には硬いマメがいくつもできていた。潰れ、血が滲み、やがて皮膚が分厚く変わる。

　痛みはもうない。

　それが当たり前になった。

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　食堂でも、いつの間にか「新人」とは呼ばれなくなっていた。

「レオン、肉回してくれ！」

「スープ見といてくれ！」

　名前で呼ばれる。

　それだけのことが、少しだけ誇らしい。

　だが——

（まだ足りない）

　自分の位置は理解している。

　駆け出しを抜けかけた程度。

　本物には遠い。

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　朝の訓練場は冷えていた。

　吐く息が白い。

　握った木剣が、ひやりと掌の熱を奪う。

　向かいに立つのはグラード。

　右脚をわずかに引きずっているというのに、その立ち姿には微塵の隙もない。

　風に揺れる岩のようだった。

　動かない。

　だが、押せばこちらが砕けると分かる。

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「来い」

　たった一言。

　合図だった。

　地面を蹴る。

　距離を詰める。

　踏み込みは鋭い。

　以前の自分とは違う。

　振り下ろす——

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　その瞬間。

　視界が揺れた。

　木剣が滑る。

　足元が消える。

　次に見えたのは空だった。

　背中に衝撃。

　肺の空気が一気に押し出される。

　倒されていた。

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「……前より悪くねぇ」

　見下ろす声は静かだ。

　悔しさが遅れて込み上げる。

　手を取らず、自力で立ち上がる。

　砂を払う。

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「今の、何が悪かったか分かるか」

　呼吸を整えながら考える。

　速さはあった。

　力も乗せた。

　だが——

「踏み込みが大きすぎた。避けられた後、止まれない」

　グラードが小さく頷く。

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「突っ込みすぎだ」

　木剣を軽く振る。

「剣は振るもんじゃねぇ」

　一歩。

　そして——落ちた。

　風が遅れて鳴る。

「落とすもんだ」

　無駄が一切ない。

　ただ最短でそこにあった。

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「もう一度来い」

　踏み込む。

　打つ。

　弾かれる。

　崩される。

　また地面。

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「力むな。流せ」

「腕で振るな。全身を使え」

「見るな。感じろ」

　短い言葉が飛ぶ。

　だが理解できる。

　料理に似ている。

　火加減を誤れば台無しになる。

　力任せでは味は整わない。

　剣も同じだ。

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　何度倒されたか分からない。

　肩で息をする。

　腕が重い。

　足が震える。

　だが——

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「立て」

　低い声。

　それだけで、体が動く。

　歯を食いしばり、立ち上がる。

　倒れている時間が一番無駄だと、もう知っている。

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　再び踏み込む。

　今度は半歩で止める。

　軸を残す。

　逃げ道を消さない。

　打つ。

　止められる。

　だが——

　崩れない。

　初めてだった。

　木剣越しに衝撃が腕へ走る。

　それでも立っている。

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　グラードの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……悪くねぇ」

　胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

　たった一言。

　それだけで十分だった。

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「覚えとけ」

　木剣を肩に担ぐ。

「強い奴は、基礎を飽きるまでやる」

　一拍。

「弱い奴ほど、すぐ技を欲しがる」

　風が抜ける。

　言葉だけが残る。

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「料理も剣も同じだ」

　レオンの視線が上がる。

「基礎を舐めた奴から消える」

　静かな断言だった。

　経験が滲んでいる。

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　さらに打ち込もうとした時だった。

「今日はここまでだ」

　肩が大きく上下していることに気づく。

　いつの間にか汗が背中を伝っていた。

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　グラードが建物を顎で指す。

「昼が来るぞ」

　その一言で現実へ戻る。

　剣の時間は終わり。

　次は火の前だ。

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　厨房の扉を押し開けた瞬間、熱が全身にまとわりついた。

　朝の冷気が嘘のようだった。

　炎の揺らぎ。

　鉄鍋のぶつかる音。

　刻まれる野菜の乾いたリズム。

　すでに戦いは始まっている。

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「レオン！遅いぞ！」

「悪い！」

　腕が重い。

　木剣の感触がまだ掌に残っている。

　だが立ち止まる暇はない。

　包丁を握る。

　その瞬間、不思議と呼吸が整った。

（……大丈夫だ）

　火の前に立つと、体が勝手に動く。

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　玉ねぎを刻む。

　刃が落ちるたび、リズムが生まれる。

　トン、トン、トン。

　修行で乱れた呼吸が、その音に合わせて整っていく。

　料理は呼吸だ。

　焦れば乱れる。

　乱れれば味も崩れる。

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「肉行くぞ！」

　振り向く。

　投げられた塊肉を受け取る。

　重い。

　だが迷わず筋へ刃を入れる。

　断つべき場所が見える。

　修行と同じだ。

　無駄を削ぐ。

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　火に落とす。

　脂が爆ぜる。

　熱が腕を焼く。

　それでも鍋を振る。

　手首だけじゃない。

　腰で振る。

（全身を使え）

　グラードの言葉が蘇る。

　剣も鍋も同じだった。

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「いい匂いしてきたぞ！」

「次の皿まだか！」

　食堂の圧が押し寄せる。

　注文が飛ぶ。

　皿が消える。

　補充が追いつかない。

　昼の戦争が始まった。

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　汗が顎を伝う。

　腕が悲鳴を上げる。

　それでも止めない。

　止まれば崩れる。

　厨房とはそういう場所だ。

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　視界の端にグラードが立つ。

　腕を組み、何も言わない。

　だが見ている。

　あの視線があるだけで、不思議と背筋が伸びた。

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「レオン！スープ任せていいか！」

「ああ！」

　鍋を覗く。

　沸騰寸前。

　火を落とす。

　塩をひとつまみ。

　味を見る。

　わずかに足りない。

　骨出汁を足す。

　整う。

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「……動きが軽くなったな」

　いつの間にかグラードが隣にいた。

「毎朝転がされてるからな」

　鼻で笑う。

「まだまだ転がすがな」

　短いやり取り。

　だがそれが妙に嬉しい。

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　怒号。

　笑い声。

　皿の山。

　そして——静寂。

　気づけば、戦争は終わっていた。

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「はぁ……終わった……」

　誰かが壁にもたれる。

　別の料理人が床に座り込む。

　達成感と疲労が混ざった空気。

　嫌いじゃない。

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　桶の水で顔を洗う。

　冷たさが心地いい。

　腕はまだ震えている。

　だが悪くない震えだった。

　積み上げた疲労。

　それはつまり、今日も前に進んだ証だ。

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　グラードがぼそりと言う。

「剣の後にこれだけ動けりゃ上等だ」

　視線が合う。

「倒れねぇ奴は強くなる」

　一拍。

「覚えとけ」

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　短い休息の後、ギルドのホールへ向かう。

　午後の光が差し込み、掲示板を照らしていた。

　無数の依頼書が揺れている。

　討伐。採取。護衛。

　冒険者の生きる場所だ。

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　紙を一枚取る。

　灰青草の追加採取。

　難度は高くない。

　だが、その時——

　違和感に気づく。

　似た依頼が多い。

　森の上層から外縁部ばかりだ。

　さらに目を滑らせる。

　群れの目撃情報。

　縄張りの変化。

　小型魔物の増加。

（……何か動いている？）

　胸の奥に、小さな棘が刺さる。

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「依頼選びか」

　振り向くとグラードが立っていた。

「焦るな」

「まだ採集にしておけ」

「採集は森の地形を把握するのに一番良い依頼だ」

　低い声。

「討伐依頼をしたがる奴は、強くなるのは早い——大抵、早死にする」

　一拍。

「長く生きろ」

　それだけ言って背を向ける。

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　依頼書を握る。

　基礎を積む。

　一歩ずつ。

　剣も。

　料理も。

　冒険者としても。

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　ギルドの扉を押し開ける。

　午後の風が頬を撫でた。

　街の喧騒の向こうに、森が見える。

　静かだった。

　だが——

　どこか、不自然なほどに。

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（悪くない）

　小さく呟き、歩き出す。

　次の戦場へ。

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