食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第37話 隻脚(せっきゃく)のグラード

　今まで食べていた冒険者次の依頼に向けて食堂から出ていく。

　入れ替わりに食堂の扉が開き、また冒険者たちがなだれ込んでくる。

　重い鎧が軋む音。

　剣が椅子にぶつかる金属音。

　床を踏み鳴らす無数の足。

　空気が、一瞬で満ちた。

「席空いてるか！？」

「今日の肉はなんだ！」

「早くしろ、腹が減って死にそうだ！」

　怒号と笑い声が混ざり合い、空席が見えていた食堂の席は瞬く間に埋まっていく。

　その圧が、壁一枚隔てた厨房へと雪崩れ込んできた。

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「来たぞ！！昼の山だ！！」

「肉追加しろ！このペースじゃ足りねぇ！」

「スープもう空になる！！」

　鉄鍋がぶつかる。

　炎が唸る。

　焼けた脂の匂いが立ち込め、熱気が肌に絡みつく。

　厨房は完全に戦場だった。

　だが誰も止まらない。

　止まれば崩れる。

　それが昼の食堂だった。

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「レオン！その肉回してくれ！」

　返事をする暇もない。

　塊肉を引き寄せる。

　筋を断つ。

　火に落とす。

　鍋を振る。

　盛る。

　次。

　次。

　流れが見える。

　どこが詰まり、どこが遅れているか。

　思考より先に体が動いた。

　気づけば自然と穴を埋めている。

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「なんだあいつ……新人だろ？」

「動きがおかしい……」

「迷いがねぇぞ」

　視線が集まる。

　だが手は止めない。

　ここで止まる奴から使えなくなる。

　厨房もまた、実力の世界だった。

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　その時だった。

　食堂の奥から怒声が炸裂する。

「おい！！まだかよ！！」

　机を叩く鈍い音。

「注文してからどれだけ待たせる気だ！」

　空気が軋む。

　新人料理人の顔が一瞬で青ざめた。

「やべぇ……赤狼の連中だ……」

「最悪だ……絡まれるぞ……」

　苛立ちは簡単に伝播する。

　こういう時、厨房は崩れる。

　焦りが焦りを呼ぶ。

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　——重い足音が一つ、響いた。

　ゆっくりと。

　床を踏み締めるような音。

　振り向くまでもない。

　空気が変わった。

　料理長が歩いていく。

　右脚をわずかに引きずりながら。

　速くはない。

　だが——

　不思議と誰よりも早く、その場に辿り着く。

　先読みしている歩みだった。

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　食堂へ出た瞬間、怒鳴っていた冒険者が口を開きかけ——止まった。

　視線が交差する。

　それだけ。

　料理長は低く言った。

「騒ぐな」

　声は大きくない。

　だが、場の空気ごと押さえ込む重さがあった。

　男は舌打ちを飲み込み、椅子に座り直す。

　周囲も黙る。

　嵐が、一瞬で消えた。

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　隣で若い料理人が小さく息を呑む。

「……知らないのか？」

「何がだ」

　料理人はさらに声を潜めた。

「うちの料理長は元Aランク冒険者——隻脚(せっきゃく)のグラードだぞ……」

　その名が落ちた瞬間、すべてが繋がる。

　揉め事が起きない理由。

　誰も逆らわない理由。

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　料理人は続ける。

「昔、あの人……たった一人で魔物の群れを止めたらしい」

　レオンの手が、ほんの僅かに止まりかける。

「街に流れてきた群れだ。門が閉まるまでの時間を——一人で稼いだって話だ」

　一拍。

「脚をやったのは、その時らしい」

　ぞくり、と背筋を何かが走った。

　武勇を語る声ではない。

　ただ事実を確認するような声音だった。

　だからこそ重い。

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　本物だ。

　ここに立っているのは、ただの料理人ではない。

　修羅場を生き延びた冒険者。

　それも——最前線の。

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　怒号はいつの間にか消えていた。

　代わりに聞こえるのは、鍋の中で小さく弾ける煮込みの音だけだ。

　さっきまで戦場だった厨房に、ゆっくりと静けさが戻ってくる。

　積み上がっていた皿は消え、炎も弱められている。

　誰かが深く息を吐いた。

「……終わった……」

　安堵が漏れる。

　昼の山を越えたのだ。

　料理人たちの肩から一斉に力が抜けた。

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　レオンも手を止める。

　掌にじんわり汗が滲んでいた。

　悪くない緊張だった。

　むしろ、どこか心地いい。

　厨房に立つと、自分の輪郭がはっきりする。

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「……レオン」

　低い声が背後から落ちた。

　振り向く。

　グラードが立っている。

　さっきまで食堂を制圧していた男が、今はただ静かにそこにいた。

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「グラードだ」

　短い名乗りだった。

　余計な肩書きも誇張もない。

　それで十分だった。

　名前だけで重みがある。

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　グラードは腕を組み、しばらくレオンを眺める。

　値踏みではない。

　観察だ。

「さっきの動き……悪くねぇ」

　低く言う。

「慌てねぇ。流れを見てる」

　一拍置く。

「厨房はな、それができる奴だけ生き残る」

　戦場と同じ言い方だった。

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　視線がレオンの手元へ落ちる。

「包丁の扱いもいい」

　そして、ふっと言った。

「体もできてるな」

　一瞬の沈黙。

「剣も振れるだろ」

「多少は」

　グラードは小さく頷く。

　納得したように。

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「俺は普段、ギルドで武術指南もしている」

　さらりと言う。

　だが、その一言に重みがあった。

「冒険者は力任せじゃ長くねぇ。技がいる」

　鍋の火を落としながら続ける。

「無駄な動きは死に繋がる」

　それは包丁にも言えることだった。

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　グラードはふと、空になった大鍋を見下ろした。

「……さっきの連中みたいにな」

　赤狼のことだろう。

「腹が減ると人は荒れる。余裕が消える」

　一拍。

「余裕が消えた奴から依頼で死ぬ」

　静かな言葉だった。

　だが重い。

　経験から出た重さだった。

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　グラードは再びレオンを見る。

「新人講習は出てるか」

「ああ」

「なら戻れ」

　即答だった。

　だがその声に拒絶はない。

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「今日はよくやった」

　火を指で示す。

「だが講習は待たねぇぞ」

　一歩近づく。

「知ってるか知らねぇかで、生きるか死ぬかが決まる世界だ」

　ダリオと同じことを言っている。

　だが重みが違った。

　この男は、それを見てきた。

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「強い奴ほど学ぶ」

　ぼそりと言う。

「弱い奴ほど振り回す」

　短い。

　だが真理だった。

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　レオンは小さく頷く。

　この男の言葉は、不思議と素直に入ってくる。

　押し付けがないからだ。

　ただ事実を置いていく。

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　背を向けかけた時だった。

「レオン」

　呼び止められる。

　振り向く。

　グラードの口元がわずかに歪んだ。

「手が空いたら来い」

　一拍。

「また手伝え」

　それは命令ではなかった。

　許可だった。

　この戦場に立つことを。

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　そして小さく付け足す。

「悪くねぇ動きだ」

　それだけだった。

　だが十分だった。

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　厨房を出る直前。

　背中に、低い声が落ちる。

「……焦るなよ」

　足が止まる。

「新人はすぐ強くなろうとする」

　一拍。

「長く生きる奴は、強くなるのが遅ぇ」

　振り向いた時には、もうグラードは鍋に向かっていた。

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　廊下を歩きながら思う。

　この街には、本物がいる。

　剣だけじゃない。

　生き方が強い。

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（悪くない厨房(戦場)だ）

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次回もお楽しみに。