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９

「このくらいにしてもらおうか、お客人」

　刀の柄に手をかけた浪人の手を、俊介《しゅんすけ》は抑えた。

　居酒屋である。浪人は、明らかに酔っている。床には折れた椅子と皿の破片。店の娘と数人の客が遠巻きにしている。

「何だ、貴様は」

　浪人は、濁った目で俊介に向けた。

「用心棒のつもりか？」

「まあ、似たようなものだ」

「ならば、今日から俺が代わってやる」

　浪人は立ち上がった。俊介を睨み付ける。

「貴様はお払い箱だ」

「………酔った上の所業ならば、大目に見てやろうとも思ったが」

　俊介は目を細めた。

「商売仇なら手加減は無用か」

「面白い。やる気か」

　殺気を隠そうともしない浪人に対し、俊介は静かな目を向けた。

「腕試しをしてやる。表へ出てもらおうか」

　言い捨てて俊介は、浪人に背を向け、さっと店を出た。

　浪人は刀を抜いた。目が、血走っている。そのまま外に飛び出し、俊介の背に斬りかかった。

　店の娘の悲鳴が、重なる。

　鋭い金属音が、鳴り響いた。

「へ？」

　浪人は呆然と立ち尽くしていた。その手には、刀はない。俊介が、刹那、振り向きざま抜刀し、浪人の刀を宙に弾き飛ばしたのだ。

　いつの間にか、村人達も沈黙したまま遠巻きにしている。誰も、何が起きたか理解できない。それほどの早業であった。

　しばしの静寂。

　やがて、宙から刀が浪人の眼前に落下した。

「ひっ」

　刀は地に突き立ち、浪人は尻餅をついた。

「斬るのはたやすい。が」

　俊介はゆっくりと刀を納めた。

「今宵は祭りだ。血で汚したくはない。立ち去れ」

　俊介が言い終わると、遠巻きの村人達から歓声が上がった。歓声に弾かれるように、浪人は慌てて刀を拾い、駆け去る。

「俊《しゅん》さま」

　入れ替わるように、人垣をかき分けて夕維《ゆい》姫《ひめ》が現れた。

「姿が見えないかと思ったら、随分と派手なことをされてますね」

「何、大したことではない」

「ずるいぞ、俊さん！」

　応える俊介の言葉をかき消すように、大きな声がかぶる。

「喧嘩なら俺も呼べよな」

　いうまでもなく十兵衛《じゅうべえ》である。俊介は呆れて首をふった。

「ただの仲裁だ。どこを見たら喧嘩になるのだ」

「刀振り回しといて何いってるんだ。一人で楽しいことしやがって………ん？」

　と、十兵衛は、袖を引っ張る村人に気づいた。

「なあなあ、十兵衛様。あのお方はどなたで？」

「ああ、俊さんだって。柏原《かしわら》俊介《しゅんすけ》殿《どの》だ」

　さらりとした十兵衛の答え。すると。

　どっと大きな歓声が沸き起こった。今日、一番の歓声。

「やっぱり俊介様だ！！」

「本物だ。俊介様だ！」

「すげええええっ」

「今の見たか！？」

「全然見えねえ。凄すぎる！」

　何が起きているのか。俊介はあっけにとられた。

「俊介様、憧れてたんですよ、あたし！」

　勢いよく俊介の手を取るのは、居酒屋の娘である。

「是非、うちの店でご馳走させてくださいな」

「いや、それは」

　困惑しながら俊介は首を振った。

「気持ちはありがたいが、馳走になる理由がない」

「何いってるんですか！」

　娘はすごい剣幕である。俊介は思わず圧倒される。

「店を助けてもらったんですよ。恩を受けてタダで帰したら、罰が当たります」

「だから、そんなことは」

「さあさあ。こちらですよ」

　強引に娘は俊介を手を引く。

「あ。姫様に十兵衛様も、どうぞ、どうぞ」

「そうですね」

　にっこりと笑う娘に、夕維姫も笑うしかない。

「やあ、大したものだ」

　と感心するのは十兵衛である。

「夕維姫と二人がかりであしらわれた俊さんを、あっさり陥落させやがった」

「なんですか。ぶつぶついっていると十兵衛様には飲ませませんよ」

「待て待て。大した店だと褒めてるんだよ」

「あ」

　と夕維姫は十兵衛を振り返った。

「どのみち十兵衛は来ては駄目ですよ」

「なんで！？？？」

「だって、十兵衛は櫓の仕上げがあるでしょう」

「げっ」

　十兵衛は絶句した。

「今夜の祭りに間に合わなければ、罰として今日一日お酒抜きですよ」

「そんなあ！？？？」

　殺生な、と十兵衛は悲鳴を上げるが、構わず夕維姫はその背を押して追いやった。

　二人のやり取りに、周りの村人達から笑いが起きる。気安い笑い。夕維姫と十兵衛、そして民との近さがよく分かる。

　羨ましい。俊介は素直にそう思えた。

　かつて故郷の領主に望むべくもなかった国の優しさがここにある。そして十年前に捨てた人の温かさも。

「どうしたんですか、俊さま」

　いつの間にか、夕維姫が顔を覗き込んでいる。

　俊介は首を振った。

「いや、なんでもない」

「そうですか。でも」

　夕維姫は、じっと俊介を見つめる。

「でも？」

「でも、今、とても優しい顔をされていました」

「優しい？」

　まさか。俊介は思った。それこそ十年前、俊介が故郷に打ち捨ててきたものだった。

「そうそう、ホントそうです！！」

　と、俊介の手を両手で握りしめたのは店の娘である。

「男前の俊介様が、温かく微笑んでるんですもん。もう、惚れ直しましたよ」

　うっとりと店の娘はいうが、気が付けば、この娘は先ほどからずっと俊介の手を握ったままである。

「そうか。それは光栄だが」

　いいつつ俊介は、そっと自分の手を娘から引き抜いた。

「あれれ。俊介様、イケず」

「それはともかく、一杯、馳走してもらってもよいか」

「わ、やった、ホントですか！？」

　娘は、跳び上がって喜んだ。

「なあなあ、俊介様、俊介様」

「？」

　いつの間にか、村人達が俊介と夕維姫の周りに集まっている。

「俺らも一緒に飲んでいいかな？」

　俊介を取り囲むのは、期待に満ちた顔。とても断れる雰囲気ではない。

「………あ、ああ」

「おお！！！！」

　わあ、と盛り上がる村人衆。俊介と夕維姫を取り囲んだまま、その背を押し出すように居酒屋に向かって行進を始める。

　村人達の能天気さに、俊介は笑うしかない。

　とん。

　姿勢を崩したのか、夕維姫の肩が俊介にぶつかった。が、夕維姫はくっついたまま離れない。

「夕維姫？」

「なんでもありません」

　夕維姫は俯いている。なんでもありませんけど、とつぶやきながら、さらに身を寄せる。

「夕維姫？」

「………なんだか、夕維は腹が立ってきました」

「は？」

「行きましょう、俊さま」

　夕維姫は俊介の手を握った。

「今日は無礼講です。一日、夕維に付き合ってください！」

「いや、何がどうしたのだ」

　俊介の言葉にも耳を貸さず、夕維姫は俊介を引っ張り、居酒屋に歩を進める。

「おお、姫様も飲む気だぞ！」

「よーし、今日はとことんまで飲んで騒ぐぞ！」

　村人達がさらに盛り上がる。祭りはまだ始まってもいないというのに、熱気は最高潮に達しようとしていた。

　空気が、温かい。

　俊介は思う。ついこの間まで忌避してきた空気のはずだった。それがいつの間にか、素直に羨ましいと思えるようになっている。

　捨てたはずだった。

　大切な人達の顔が浮かぶ。

　辛い。その一方で、懐かしい。

　会いたい。

　そう思えるようになったのは、夕維姫と十兵衛のおかげだろう。

　今日は、心ゆくまで酔えそうな気がした。

ありがとうございます。