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８

「俊《しゅん》さま。明日、夏祭りに行きましょう」

　兵の調練から戻った俊介《しゅんすけ》は、夕維《ゆい》姫《ひめ》に出会いがしらにそういわれた。

　夕維姫は満面の笑顔である。

　唐突だが、いつものことではある。夕維姫はしばしば俊介を待ち構えて、外に連れ出すのだ。

　無邪気な笑顔を前にしては、俊介も断り切れずに付き合うのだが、このところ、俊介も気付いている。どうやら夕維姫は、調練漬けの俊介に気晴らしをさせようとしているらしい。

　俊介は苦笑した。

「お供させてもらおう」

　そういうと、夕維姫の笑顔は花が咲いたようにさらに輝いた。

　そして翌日。

　俊介は夕維姫と連れ立って村への道を歩いていた。

　祭りは夕刻からだが、まだ日は高い。何かできることがあれば手伝いたい、と夕維姫がいうので、早めに出てきたのである。

　領主の手伝いなど、村人のほうが遠慮するはずだが。そう俊介は思ったが、まあ、夕維姫の励ましがあるだけでも村人も喜ぶだろう、と思い直し、夕維姫に従っている。

　それにしても。

「十兵衛《じゅうべえ》も一緒かと思っていたのだが」

「十兵衛は、朝早くから飛び出して行きましたよ」

「ああ。もう夏祭りの手伝いに行っているのか」

　十兵衛は普段から村人との交流を欠かさない。というより、遊び歩いているといったほうが正しいが。

「お邪魔してないといいんですけど」

　夕維姫は困ったように笑った。

「そうだな」

「そうですよね」

　準備そっちのけで飲んで騒いでいる十兵衛の姿が、ありありと想像できた。俊介は、夕維姫と目を合わせ、苦笑いせざるをえない。

「でも」

　と夕維姫はぽんっと手を合わせた。

「今年の夏祭りは、きっと盛り上がりますよ」

「というと？」

「だって、今年は俊さまがいますから」

　そういって夕維姫は笑った。

「俺は関係ないと思うが」

　俊介は眉をひそめて見せたが。

「知らないんですか？　俊さま、村で大人気なんですよ」

「家中でとんでもない誤解を受けていることは聞いたが」

　あはは、と夕維姫は笑った。

「俊さまと一度お話したいって、皆いってますから。きっと大喜びしますよ」

　俊介は首を振った。

　確かに、夕維姫もよく村を見て回っている。村人から話を聞く機会も多いのだろう。今更ながら、これほど領主と民が近いというのも珍しい。

「そう聞いたのなら、ついでに誤解も解いてくれ。虚像が独り歩きしているようでかなわん」

「大丈夫ですよ。みんな、見る目は確かです」

「そうは思えないが」

　俊介の言葉に夕維姫は足を止め、俊介の顔を覗き込んだ。

「俊さまの最大の欠点ですよね。自分自身を見る目、なさすぎです」

　そういうと、夕維姫は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「でも、困ったことに、そこが俊さまの良いところでもあるんですけどね」

「意味が分からん。矛盾しているではないか」

　俊介は、ため息をついた。

　ふと気が付いて、視線を村のほうに向けた。

「………なるほど。夕維姫のいう通り、盛り上がっているようだな。祭りが始まるにはまだ早いと思うが」

「え？」

　夕維姫が村のほうに視線を転じた。木立が邪魔をして村はまだ見えないが、聞こえる。

　大勢の人間が騒ぐ声。

　祭りはまだのはずだが、何かが起きているらしい。

「とりあえず、急ぎましょう」

　というや夕維姫はもう駆け出している。

　俊介は苦笑した。高貴な姫君としては、はしたない、というべきであろう。が、その真っ直ぐさが、夕維姫らしいといえば、らしい。

　まあ、殺気は微塵も感じないから、夕維姫が心配するようなことはないだろう。そう思いながら、俊介も夕維姫の後を追う。

　視界が開けた。

　丘の上に出た。村の広場を見下ろす形になっている。

　まず、櫓が目に飛び込んできた。

　そして。

　広場の中央の櫓。その周囲で行われているのは。

「………喧嘩？」

「大喧嘩だな」

　夕維姫の口からもれた言葉を、俊介は微妙に修正した。

　村の男達が、殴り合っている。三十名以上か。まさに大喧嘩としかいいようがない。

「ええ、なんで？　十兵衛はどうしたのでしょう。十兵衛がいてこんな騒ぎになるなんて」

「十兵衛がいるからではないのか？」

「え？」

「一番楽しそうに一番暴れている男がいるな」

「あ」

　夕維姫も気が付いたようである。十兵衛が村人の一人を殴り飛ばしたところだ。

「ああ、かなり手加減しているな。あれではすぐに立ち上がるぞ。うん、やはり。お、十兵衛め、蹴りをくらったか。油断しすぎだ。まあ、四人を同時に相手取っているのでは、無理もないかな」

「俊さま。何を呑気なこといってるんですか」

「………ああ、すまない」

　俊介は素直に謝った。

「あまりにバカバカしい事態に、怒る気も驚く気もなくなってしまった」

「まあ、それはそうなんですけどね」

　夕維姫は苦笑するが。

「でも、そういうわけにもいかないので。ちょっと行ってきます！」

　と、表情をひきしめ、夕維姫は丘を駆け下りた。

「こらあっ！！！！」

　夕維姫の怒声が、広場に響き渡った。

　この人も怒鳴ることがあるのか。いつも穏やかな夕維姫にしては珍しい、と俊介が感心している一方で。

「あ、夕維姫様！？」

「姫様！！」

　たった一喝。それで大喧嘩はぴたりと収まった。このあたり、さすが夕維姫である。

「皆さん、お祭りの準備をほったらかしにして、何をしているのですか！」

「あ、いや」

「その………」

　夕維姫の剣幕に、村人達はしどろもどろである。

「十兵衛！！」

「はっ！」

　夕維姫の声に、十兵衛はぱっとその場に平伏した。

　村の男達も慌てて十兵衛の後ろに跪く。

「十兵衛、あなたが一緒にいて、これはどういうことですか！」

「………面目ない」

　すっかりしょげかえっている十兵衛を見て、俊介は思わず笑ってしまった。巷では、夕維姫は神輿にすぎず、実権を握っているのは十兵衛だ、などとささやかれているが、この光景を見れば、力関係は一目瞭然であろう。

　ひとつ、夕維姫はため息をついた。

「それで、一体、何があったのですか？」

「いや。それが」

　十兵衛は、上目づかいに夕維姫を見やりながらいう。

「今朝からかけて、この櫓を組み立てたんだけど………」

「ああ、とても立派ですよね。こんなに高いのは初めて見ました」

「だろう！？」

　と、十兵衛は跪きながら、身を乗り出した。

「え、あ、はい」

　思わず身を引く夕維姫に構わず、場の男衆は盛り上がった。

「姫様がほめてくれたぞ」

「立派っていってくれたぞ」

「どうだ、だからウケるっていったろ！？」

　立ち上がって胸を張るのは十兵衛である。

　どうもこの無駄に高い櫓の発案者は十兵衛らしい。

　確かに高い。普通の倍はある。が、これほど高いと、櫓の上に太鼓を引き上げるのはとんでもない労力になる。馬鹿と煙は、などという言葉が俊介の脳裏に浮かんだ。

「ところがだよ」

　と、十兵衛は夕維姫を振り返った。

「これの仕上げにかかろうとしたら、揉めちまったんだよ」

「仕上げ？」

　夕維姫は小首を傾げた。

「色だよ、柱の色。俺は柱を赤で塗ろうっていったんだけど、白がいい、なんていい出すやつがいてさ」

　どっちでもいいだろう。俊介は脱力した。バカバカしい事態だと思ったが、理由はさらにバカバカしい。

　俊介が呆れている間に、いつの間に男衆のいい合いが始まっている。赤は悪趣味だ、いや白は地味すぎる、云々。

　夕維姫のほうはと見ると、こちらは何やら真剣に考え込んでいる様子である。

　すると、ややあって。

「そうだ」

　と、夕維姫が手を打った。

「両方使ったらどうでしょうか」

「は？」

「赤と白。縞模様で櫓を彩ったら、綺麗だと思いませんか？」

　一瞬の沈黙。それから、大きな歓声。

「おお」

「いいんじゃねえか」

「さすが姫様」

「さすがだ、さすが」

　十兵衛も男衆も口々に感嘆の声を上げる。この場は、夕維姫の一言で決まりそうである。

　………まあ、崎枝の国とはこういう土地柄なのだろう。俊介は頭をかいた。冷めた目で見ている自分自身が、ちょっと恥ずかしくなる。

　ふと、俊介は振り返った。

　また騒ぎの声。物の割れる音と、娘の短い悲鳴。

　少々、剣呑な雰囲気である。

　騒ぎの場に、俊介は足を向けた。

ありがとうございます。