１０
安井村重は、黒井景隆の軍三千を前にしていた。
村重が率いるのはわずか二百。それを討つのに三千もの軍を動員したところに、黒井景隆の凄味がある。
黒井景隆の首だけを狙う。この劣勢を挽回するにはそれしかない。死は、既に覚悟していた。
黒井景隆が奪った浦崎城を単身脱出し、領地に戻って兵をまとめた。余所者にこの国を好き勝手させるわけにはいかなかった。
それに、再び主君を変えることはできなかった。
崎枝家の部将だったが、泉田道寛の非道に目をつむり、その支配を受け入れた。安井の家を守るための決断であったが、二度も主を捨てれば、ただの変節である。他家はいざしらず、村重の信義は、これに耐えられない。
当麻十兵衛は見事だった。国中が敵にまわる中、先君の忘れ形見である夕維姫を守り抜き、遂に道寛軍を討ち払った。信義を貫いた十兵衛が、村重には羨ましい。
その戦に、村重も加わっていた。手勢はわずか百だったために軽んじられ、道寛軍の後衛に配置されたが、それが幸いした。剣を抜く前に、味方の潰走に巻き込まれ、敗走したので、安井軍は全く犠牲がなかった。
その時、遠目とはいえ、当麻十兵衛を見ていた。
崎枝家の先君が生きていた頃も勇敢な若武者であったが、今や、立派な一軍の侍大将になっていた。
討ち果されるのも時間の問題と思われた夕維姫は、今や反黒井家の旗頭といっていい。許されるならば、夕維姫に裏切りを詫び、国の再建を手伝いたかった。
安井の家中は、皆が決死の覚悟を決めてくれている。しかし、まだ誰にも話していないが、安井軍を全滅させる気は村重にはなかった。黒井景隆の首が取れなければ、潔く退く。村重自身がしんがりとなって、一兵でも多く落ち延びさせる。これからの安井軍は、夕維姫の力とならなければならないのだ。
「惜しいな」
黒井景隆はつぶやいた。
正面に、安井村重の手勢二百が堂々と布陣している。安井軍全軍が、死に兵。鬼気迫るほどの覇気が、肌を粟立たせる。黒井軍三千の精鋭を前にして、見事というほかない。
安井村重。寡黙な、初老の武将。小豪族にすぎないが、硬骨なひととなりと聞く。陣立てといい、胆力といい、これは、黒井軍の配下に加えるべき人材だったのではないか。
が、今更、降伏を呼び掛けたところで応じはすまい。
剣を以って応えることこそ、村重老への礼であろう。
小細工なし。正面から力でねじ伏せる。そのための大軍であった。
景隆は、この戦を長引かせるつもりはなかった。
時を費やせば、崎枝夕維が介入してくる。景隆はそれを恐れた。
寡兵で泉田道寛を鮮やかに討ち破った手並みは、信じ難いほどのものであった。道寛は小物だったが、それでも十倍もの兵を総崩れにさせるなど、並大抵のことではない。
崎枝夕維は、黒井家との対決姿勢を鮮明にしている。ならば、勢力が大きくならないうちに、速やかに討つしかない。
そのためにも、浦崎城の周辺を平定し、後顧の憂いを取り除く必要があった。今、安井村重を討てば、それも目途がつく。
黒井景隆は、右手の軍配を掲げた。
三千の黒井軍が、一斉に動き出す。それとほぼ同時に、安井軍二百も動いた。密集陣形のまま駆け出し、ひるむ様子を見せず、黒井軍に中央からぶつかった。
黒井軍は、正面から受け止める形となった。安井軍の寡兵に、黒井軍の精鋭が押される。
「たいしたものだ」
景隆はつぶやきながら、軍配を振る。黒井軍の中央は、安井軍の攻勢に力で押し返さず、一歩一歩下がる。逆に、黒井軍の両翼を前進させ、あっという間に半包囲の態勢を作り上げた。
安井軍を三方から攻め立て、締め上げる。それでも、安井軍は崩れない。両翼から削られながら、なお前進を止めようとはしない。
愚直なまでの戦ぶりである。が、愚直さほど、相手にとって嫌なものはない。安井軍の犠牲も小さくないが、黒井軍の犠牲は、それ以上ではないか。
戦は、一番避けたかった消耗戦の様相を呈しつつある。いや、安井村重によって引きずり込まれてしまった。
景隆は舌打ちした。
そのとき。
黒井軍を、激震が襲った。
何が起きたのか、分からない。地震かとも思ったが、ふと気がつけば、黒井軍の右翼に、大きな空隙。そして、高速で離脱する騎馬隊。
まさか。景隆は戦慄した。
ただの一撃で右翼が半壊するなど、ありうべきことではない。
そう思いながら、景隆は叫んでいた。
「右翼より、敵！」
騎馬隊が馬首を翻し、右翼にできた空隙に再び突入してきた。
速い。
速すぎる。陣を立て直す暇など、全くない。既に乱されていた右翼は、なすすべなく突き破られた。そのまま、騎馬隊は真っ直ぐに景隆に向かう。
景隆は刀を抜いた。全身が総毛立った。これは、本当に人の部隊なのか。
一瞬速く、部将の一人が手勢を率いて、騎馬隊と景隆の間に割り込んだ。しかし、その部将の首が宙を飛んだ。
「鈴宮っ！」
飛んだ首を見て初めて、景隆は自分の身代りとなってくれた部将が、側近の一人であったことに気がついた。
他の隊も駆けつける。が、既に騎馬隊は、鈴宮の手勢を蹴散らし、方向を変えている。その先にあるのは、黒井軍の前衛部隊。安井軍を包囲していた前衛部隊を、後方から襲う形となる。
騎馬隊は、前衛部隊を斜めに斬り裂くように駆け抜けた。ただの一撃で前衛部隊は大混乱に陥り、この機を逃さず、安井軍も攻勢を強めた。
一瞬にして、黒井軍全軍が窮地に立たされてしまった。
黒井軍の精鋭が翻弄されている。しかも、相手はわずか五十騎の騎馬隊でしかない。
景隆は、屈辱にうめきつつも、撤退を決断した。この状態では、前衛が破られれば、それが全軍潰走に直結しかねない。泉田道寛ごときの二の舞である。
「撤退せよ。いったん軍を退き、態勢を立て直す！」
黒井軍はかなりの犠牲を出していた。
敵の十倍を超える兵力を擁しながら、惨敗といっていい。
安井軍とあの騎馬隊の追撃は、執拗なものではなかった。追撃して犠牲を出すことを嫌ったのだろうが、本気で追撃されたら、全軍が潰走したかもしれない。結局、敵に助けられたようなものだった。
あと数刻で日が暮れる。景隆は、退却の行軍を止めなかった。夜襲がかけられない距離まで、安井の城から離れる必要があった。
敗れたとはいえ、精鋭ぞろいだけに行軍に乱れはない。しかし、将兵の誰も顔には出さないが、予想外の敵の出現に、動揺はしているだろう。今は一呼吸おきたかった。
崎枝夕維の騎馬隊。
あの騎馬隊の正体。多分、間違いない。退却行の馬上、隆景は、泉田道寛が崎枝夕維に敗れた戦の報告を思い出していた。
いわく、崎枝夕維は鬼神のごとき騎馬隊を持っている、と。
このときの景隆は、一笑に付した。戦に敗れた兵が敵の強さを過大視することは珍しくない。ただし共通する報告として、騎馬ばかりという編成。あまり数は多くないこと。そんな部隊が崎枝軍にいるらしいことだけ、気にとめていた。
しかし。
わずか五十騎の少数精鋭の騎馬隊。あの尋常ではない強さと速さ。
景隆は、安井軍とぶつかるときも斥候を四方に放っていた。敵地での戦であり、伏兵には注意していたのだ。
にも関わらず、崎枝夕維の騎馬隊の奇襲を許した。
斥候は騎馬隊の接近に気付いたという。しかし、斥候が本陣に駆けつけるよりも早く、あの騎馬隊は黒井軍に突入した。斥候よりも速く軍が動けるのか。景隆は耳を疑ったが、あの騎馬隊ならば、と思い直した。
鬼神といわれるのもうなずける。それほどの騎馬隊が、ほかにいるとも思えない。
「御館様」
馬上の景隆に、部将の一人が馬を寄せてきた。
「浦崎城から伝令。崎枝夕維の率いる軍勢が、浦崎城に接近。兵力は三千を超えるとのことです」
「何だと？」
景隆は、驚きを隠せなかった。
崎枝軍の動きは、景隆の予想をことごとく上回ってくる。あの騎馬隊が戦場を駆ける速さも異常だが、大軍を編成して行軍させる崎枝軍の速さも、異例というほかない。
兵力も、予想を超えた。三千という兵力は、この国の豪族達の大多数が崎枝夕維に従ったことを意味する。たった一日で、黒井軍の支配態勢が崩壊しようとしている。
何より、崎枝夕維自ら戦場に出るなど、想定外であった。
ただの神輿。景隆は崎枝夕維をそう考えていた。崎枝の姫君はわずか十七のはず。実質的な指導者は侍大将の当麻十兵衛と考えるのが自然だった。
嫌な予感がした。
崎枝家に対する分析を根底から誤っていたのではないか。景隆は、あの騎馬隊に対する以上の敗北感を覚え始めていた。
夕維姫の機敏さは、十兵衛も驚かされた。
国中に放っていた密偵の報告で安井村重の蜂起を知った夕維姫は、即座に俊介に出陣を指示した。さらに、俊介の騎馬隊が出陣して数刻後には、本隊も出陣するという拙速ぶりであった。
本隊は兵一千。今の崎枝家が動員しうる全兵力であり、城を守る兵もなく、夕維姫自ら陣頭に立った。兵糧や武器を運ぶ荷駄隊を用意する時間も夕維姫は惜しみ、二日分の兵糧だけを兵に各自で持たせた。俊介の隊にいたっては、兵糧一日分だけである。
「今回の戦の要は、時だと思います」
夕維姫はいった。
「安井村重殿は、死ぬ気です。彼を救うため、一刻も早く戦場に駆けつけなければなりません」
安井村重も夕維姫を裏切った豪族の一人であるが、夕維姫は、それをまったく気にはしていないようであった。
お人好しにもほどがある、と俊介はあきれていた。十兵衛も同感だったが、それでこそ夕維姫であろう、とも思う。
しかし、夕維姫が君主として優れているのは、お人好しという本質の一方で、鋭い現実感覚も持ち合わせているところだった。
夕維姫は、不十分な兵站について、協力を周辺の豪族達に求めたのである。出陣までの時間を全て豪族達への書簡づくりに費やし、同じ国の同胞を救うために、と兵糧や武具の提供を願い出た。
援軍は求めなかった。
「それはムシが良すぎますよね」
と夕維姫は笑った。もう崎枝家は国主ではないのだから、と。
しかし。
豪族達の心は違った。
崎枝軍は、全軍が半ば駆け足で先を急いだ。その行く手で、続々と豪族達が兵を率いて合流して来たのである。
豪族達の裏切りを一切咎めず、その豪族を救うため、自ら陣頭に立つ。そんな夕維姫に心を打たれた、と後日、十兵衛は多くの豪族達から聞かされた。
日が暮れるまでに崎枝軍は三千を超えた。国の豪族達の多くが、夕維姫のもとに集結した。
十兵衛は、不覚にも涙ぐんだ。
夕維姫が認められた。歴史ある崎枝家の血への信仰を、夕維姫が思い出させた。崎枝家の先君が生命を落としてからの艱難辛苦が、全て報われた気がした。
崎枝軍は、浦崎城から五里の位置で軍を止め、野営の準備をした。
進路を途中で変えた。俊介から黒井軍を撤退させたとの報告を受け、十兵衛が夕維姫と話し合い、決めたことである。
狙い通り、黒井軍は、浦崎城近くまで大きく後退した。
浦崎城は今、黒井軍二千が景隆の留守を守っているが、もともとは崎枝家の城である。城内には下士や下働きなど国の人間も多い。夕維姫が陣頭に立って崎枝軍が攻め寄せれば、城内から内応されかねない。
そうなれば、黒井軍の精鋭といえども守りきれるはずもない。城は奪い返され、最悪、黒井の留守部隊も壊滅しかねない。それを避けるためには、景隆は浦崎城に戻るしかなかった。
しかし景隆は、十兵衛が期待した通りには動かなかった。
夜を徹して急行した黒井軍の本隊は、城には戻らず、崎枝軍から五里の位置に布陣した。浦崎城の留守部隊と崎枝軍を挟撃できる位置である。
景隆の非凡さを示すものだったが、今頃、安井軍と俊介の騎馬隊も急行している。夜明けには黒井軍本隊の後方に迫るはずだった。
十兵衛は、苦笑いせざるをえない。正直、ばかばかしいことになってしまった。崎枝軍と黒井軍の本隊が互いに挟撃を狙ってにらみ合い、戦況は膠着しようとしている。
そんなときだった。
夜明け前、夕維姫は十兵衛を呼び、告げた。
「景隆公と、お話をしてみようかと思います」
と、夕維姫は笑いながら、一通の書簡を渡した。
「なので、この書簡を景隆公に急いで届けてもらえませんか」
思いも寄らない言葉に、十兵衛は言葉を失った。
ありがとうございます。
