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２６

　戦の決着は、それほど時間はかからなかった。

　湯川《ゆかわ》軍も粘りを見せたが、一刻ほどの戦いで、ついに全面潰走した。

　そのまま追撃戦に移行した。

　崎枝《さきえだ》軍としては、ここで湯川軍に致命的な打撃を与え、戦意を喪失させる狙いもあったため、追撃戦は徹底的に行われた。

　夕暮れまでの二刻ほどの間、崎枝軍と高坂《こうさか》軍の連合軍で追いに追い、湯川軍の塩尻《しおじり》口《ぐち》部隊は、大きすぎる犠牲を出して敗走した。

　もはや、湯川軍に塩尻口の攻略を再開する余力はないことは、明らかだった。

　その夜。

「湯川軍は、少なくとも、塩尻口方面から全面的に撤退することは、まず間違いないでしょう」

　崎枝《さきえだ》夕維《ゆい》は、口を開いた。

　塩尻口陣地に帰還した崎枝軍、高坂軍の兵たちは、今日の勝利を祝い、酒宴を開いていた。元々両軍は、黒井《くろい》景隆《かげたか》公の頃、ともに戦うことが多かったから、お互い、知己も多い。両軍の兵たちは、軍の隔てなく、あちこちから笑い声が上がり、踊りだす者もいるようだった。

　まだ戦が終わったわけではないが、特に、崎枝軍全ての将兵は、この一か月、激戦に耐え続けていた。そして高坂軍の兵も、崎枝家のために死力を尽くしてくれた。こんな日は、少しくらい羽目を外してもいい。そう思う夕維だった。

「そして、たぶん、岡谷《おかや》口《ぐち》方面も、全面撤退するしかないと思います」

　夕維の言葉に、諸将が頷く。

　主だった指揮官だけを集めた、軍議の場である。顔ぶれは、柏原《かしわら》俊介《しゅんすけ》、当麻《とうま》十兵衛《じゅうべえ》、安井《やすい》正重《まさしげ》、前田《まえだ》雪之丞《ゆきのじょう》、沢村《さわむら》左近《さこん》、村田《むらた》平蔵《へいぞう》、そして夕維である。

　軍議とはいえ、酒と食事を、夕維は許している。そのまま、なし崩し的に戦勝の祝宴になりそうだが、たまには、こういう日があってもいいだろう。

「岡谷口の湯川軍は、兵糧不足で戦どころじゃなさそうだしな」

　と十兵衛は、酒を旨そうに飲みながら、言う。

　十兵衛は、塩尻口に転戦しながら、岡谷口には物見を出し続け、警戒を怠っていない。

　湯川軍の岡谷口部隊は、兵の犠牲もさることながら、兵站線を俊介らに破壊されたことが大きいようだった。後方拠点を焼き払われ、手持ちの兵糧もすぐに尽きそうな状況らしい。大軍が仇とあり、兵糧の確保は容易ではない。

「兵站は致命傷でしょう。俊介殿のご命令で、徹底的に焼き払いましたので。米一粒たりと残していませんし、武具の補充もできないはずです」

　と、左近は言う。

「その上、二方面から攻めるという湯川軍の軍略が、根底から崩れましたな」

　と言うのは、安井正重である。

　正重の言葉に、雪之丞が頷く。

「そうですね。湯川軍は、もはや占領地の維持どころではないはずです。軍の再編と軍略の見直しが急務だと思います。今の湯川軍にとって、戦を続けるのは、百害あるばかりで利は少ないでしょう」

「湯川軍の首脳陣も無能ではない」

　と杯を手にしながら応えるのは、平蔵である。

「夕維殿の見立てどおり、早々に全面撤退を決断すると、俺も思う」

「そうしてほしいよな。でないと、またしばらく酒が飲めねえ」

　そう言うのは十兵衛である。

　十兵衛らしい物言いに、一同は苦笑した。

「警戒は続けるべきですが、湯川軍の攻勢も、これが限界でしょう」

　そう口を開く夕維に、一同の視線が集まる。

「それも、ここにいる皆さんと、崎枝、高坂両軍の兵の皆さんのおかげです。本当にありがとうございました」

　そう言って、夕維は深々と頭を下げた。

　十兵衛は笑い、雪之丞は黙って首を振った。

「何ほどのこともありません」

　と言い、頭を下げるのは正重。

「黒井家は、夕維殿に大きな借りがあります。それを思えば、大したことではありません」

　そう左近は答え、平蔵は黙って頷いた。

　この間、俊介は、静かに笑みをたたえながら、杯を傾けている。

　戦の勝利の後、俊介は、自分の出番は終わったとばかりに、口数が少なくなる。自らの戦功を主張しようとしない俊介らしいと、夕維は思う。

「俊さま」

　夕維の呼びかけに、俊介は顔を上げた。

「何であろう。夕維さま」

　穏やかな声で、俊介は答えた。

「この度の戦。助けていただき、ありがとうございました。俊さまのお力がなければ、今回の勝利はありませんでした。改めてお礼を言わせてください」

　夕維の言葉に、俊介以外の一同は大きく頷いた。

「本当だよ。俊さん様々だ」

　と嬉しそうに言うのは、十兵衛である。

「全くです。俊介殿の変幻自在の采配。間近で拝見させていただき、目から鱗が落ちる思いでした」

　と左近は、あふれんばかりの笑顔でそう言う。

　しかし。

「それは違う」

　俊介は、そう言いながら首を横に振った。

「俺は、皆とともに刀を振るっただけだ。俺に功があるとすれば、それは皆とともに立てた功だ」

「俊さまなら、そう言うと思いました」

　そう言って夕維は苦笑する。

「でも、本当にありがとうございました」

「気にすることではない。友なら、助けるのは当たり前のことだ」

　俊介はさらりとそう答えた。

　照れ隠しでもなく、気負うでもなく、自然体で。俊介の心からの言葉と分かる。

　ああ。俊さまは、何も変わらない。

　それが夕維には何より嬉しい。

「でも。今回、湯川軍に攻められていたとき。ひょっとして、俊さまが助けに来てくれるのでは、と思いました。ですけど」

　と、夕維は言う。

「俊さまには、助けに来てほしくはない、とも思っていました」

　夕維の言葉に、俊介の目が見開かれた。

「………迷惑であった、か？」

　俊介は驚き、あからさまに動揺している。俊介が動揺する姿を初めて見たような気がする。そう夕維は思いながら、慌てて否定した。

「ああ、違います。俊さま、違うんです。そういう意味ではありません」

「あー、夕維さま。今のはちょっとひどくない？」

　十兵衛の言葉に、夕維はすぐに言い返す。

「だから、違います。夕維は、俊さまが来てくれて、本当に嬉しいんですってば！」

「来てほしくないって、はっきり言ってたよな」

　十兵衛の物言いは、遠慮がない。というより、容赦がない。

「だから、そうではなくって。俊さまには、本当に感謝しているんです。ずっと大好きだったんですってば！」

「いや。聞いてないし。というか、何気に重いよ、夕維さま」

「ああ、もう。十兵衛は黙ってください！」

「あ、はい」

　混ぜ返す十兵衛を黙らせてから、夕維は俊介に向き直る。

「とにかくですね、俊さま」

「ああ」

　そう答える俊介は、困惑した表情を浮かべながら、安堵した様子もうかがえる。誤解は解けたようで、夕維もほっとする。

　それにしても。

　俊さまって、こんなかわいいところもあったんだ。

　五年前には見られなかった俊介の一面が見られ、夕維は密かに喜んでいると。

「夕維さま？」

「ああ、すみません」

　俊介に声をかけられ、夕維は気を取り直す。

「えっと、俊さま。俊さまって、祝言、あげられましたよね？」

「は？　あ、ああ」

　予想外の問いだったのか、俊介は目を二、三度またたかせてから、頷く。

「祝言などと立派なものではないが、嫁は迎えた」

「おお！」

　と声を上げたのは十兵衛である。

「五年前、幼馴染のとこに帰るって、俊さん、言ってたもんな。名前は？」

「さつきだ」

「おお、さつき姐さん！」

「は？　姐さん？」

　俊介は首をかしげるが。

「とにかくですね。俊さま」

「あ、ああ」

　夕維は、強引に話を引き戻す。十兵衛に付き合っていたら、いつまでたっても話が前に進まない。

「俊さまは、きっとお嫁さんをお迎えしていると、夕維は思っていたので。そうだとすると、お嫁さんのさつき姉さまが、一人残されるのは可哀そうだなって思って」

　夕維は言う。

「だから、俊さまは、夕維たちを助けてくれるよりも、さつき姉さまの側にいたほうがいいのかなって。さつき姉さまに寂しい思いさせるのは嫌だなって、そう思ったんです。でも」

　と、夕維は言葉に力を込めた。

「でも。俊さまが来てくれて、嬉しかったというのも本当なんです」

「そうか」

　俊介は、ほっとしたようにため息を漏らす。

「よかった。来ては迷惑だったかと思ったが」

「そんなこと、あるはずないです。ずっと、お会いしたかったです」

　夕維の言葉に、俊介は穏やかに頷いた。

「ありがとう。俺も、夕維さまや皆にまた会えて、嬉しい」

　温かな俊介の言葉。

「はい！」

「嬉しいこと言ってくれるぜ」

　夕維と十兵衛は表情をゆるめて答え、雪之丞は、感激のあまり言葉も出ないようだった。

　一緒にいる左近と平蔵、正重は、酒を飲みながら、温かく見守っているようだった。若干、視線が生温かい。

「それと」

　と俊介は言う。

「さつきのことを気遣ってくれてありがたいが、今回は、さつきに叩き出されたのだ。友人を早く助けて来いと」

「おー。さつき姐さん、男前だなあ」

　と十兵衛は声を上げた。

「そうだな。十年ぶりに俺が村に帰ったら、張り倒すような奴だからな」

「………さつき姉さまに、張り倒されたんですか？　五年前？」

　夕維は目をまたたかせて尋ねると、俊介は苦笑した。

「ああ。意識が飛んだよ」

「おお。本気ですげえ、さつき姐さん」

　十兵衛は感心して言う。

「それよりも」

　俊介は、口を開く。

「姐さんや姉さまなどというのは、なんのことだ？」

「え。さつき姐さんのことか？　当たり前だろう」

　十兵衛は答える。

「だって、俊さんって俺たちの兄貴分みたいなもんだろ。兄貴分の奥さんだから、姐さんじゃないか」

　十兵衛はさも当然のように言い、夕維はその隣でにっこりと笑う。

「だから、さつき姉さまです」

「だからと言われてもな」

　俊介は呆れたように言う。

「それよりもさ。さつき姐さん、腕も立つの？」

　十兵衛の問いに、俊介は頷いた。

「ああ」

「おおー。俊さんがそう言い切るって、なんか凄くない？」

　十兵衛は感心した。

「どのくらい強いの、さつき姐さんって？」

「いや、お前のほうが強いはずだ、十兵衛」

「ええっと、それは当たり前ですよね？」

　と夕維は言った。さつき姉さまは女性なのだから、それは当然すぎること。そう夕維は思ったのだが。

「まあ、そうだな。雪之丞とならば、面白いと思う」

　俊介は平然と答えた。

「え？」

「へ？」

　驚きの声を漏らしたのは、夕維と十兵衛。

「は？」

　思わぬところで名前が出て、雪之丞は目を丸くする。

　何気なく話を聞いていた左近や平蔵、正重も思わず目を見張った。

「あの、俊さん」

　と十兵衛は言う。

「雪之丞って、この五年で、随分と腕を上げたけど？」

　十兵衛の言葉に、夕維も頷く。

　雪之丞は、剣士としても、飛躍的に腕を上げた。崎枝家では十兵衛に次ぐほどの腕前だろう。正重も、多分、左近と平蔵も、雪之丞には及ばないのではないか。

「そうだな」

　と、俊介は目を細めて雪之丞を見た。

「本当に、強くなった。雪之丞」

「あ、ありがとうございます」

　顔を上気させ、喜ぶ雪之丞。だが。

「今の雪之丞なら、さつきといい勝負ができるだろう」

　俊介の言葉に、雪之丞は愕然とする。

「………マジ？」

　呆れたように言う十兵衛。

「女性の身で、どれほどの強さなのだ。さつき殿は」

　と、左近は、冷や汗を流しながら言う。

「本当に、人か？」

　と失礼なことを呟くのは平蔵である。

「さすがは守護神さまの奥方さまだな」

　と、正重は、よく分からない感心の仕方をしている。

「さつき姉さま、すごーい！」

　と、夕維は思わず手を叩いて喜んでいた。

　本当に凄い。夕維はそう思った。

　さつきのことは少し話を聞いただけだが、優しい人柄は察せされた。俊介の選んだ人なのだから、良い人だろうとは思っていたが、情に厚く、武勇にも秀でているとは。

　これはもう、憧れるしかないではないか。

「さつき姉さまに、お会いしたいです。俊さま、きっと会わせてくださいね！」

　身を乗り出して言う夕維に、俊介は苦笑した。

「ああ。さつきも、夕維さまにお会いしたいと言っていたから。いずれ」

「わあ。本当ですか」

　夕維は、跳び上がらんばかりに喜んだ。

　さつき姉さまは、夕維の友達になってくれるだろうか。お姉さまになってほしいと言ったら、なんて言うだろうか。

　会って、いろんなことをお話ししたい。夕維はそう思った。

ありがとうございます。