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　安井《やすい》正重《まさしげ》は、部隊の先頭に立って湯川《ゆかわ》軍に斬りこんだ。

　正重は馬上から槍を振るう。麾下の一千が続く。

　正重の視界の先に広がるのは、敵の大軍勢。

　しかし、今、その圧力をあまり感じない。

　崎枝《さきえだ》軍に三方から攻めたてられ、湯川軍の前衛五千は、それでも崩れない。なお陣形を保っているのは、湯川軍が精鋭であればこそと言っていい。

　とはいえ、その反発はそれほど強くない。浮足立っているのがわかる。

　もう一押しで崩せる。そう正重は思った。

　敵兵の群れのはるか向こうに、味方の武将の姿が見える。

　湯川軍の右側から攻める崎枝軍の先頭に立ち、指揮をしながら、凄まじいまでの豪剣を振るっている。

　柏原《かしわら》俊介《しゅんすけ》だ。

　五年前、崎枝領に現れ、崎枝《さきえだ》夕維《ゆい》を救った人。

　崎枝家と安井家を救い、突然、姿を消した人。

　崎枝夕維と当麻《とうま》十兵衛《じゅうべえ》に、絶対の信頼を寄せられている人。

　正重は、俊介と会ったことがある。

　五年前、黒井《くろい》景隆《かげたか》との戦のとき、父の村重《むらしげ》とともに、二、三、言葉を交わしただけである。

　しかし、印象は悪いものではなかった。

　声は意外に温かく、優しかった。瞳は涼し気で、真っ直ぐだった。

　結局、柏原俊介とは何者なのか、未だによくわからない。

　だが、好ましい人物と思えた。正重にはそれで十分だった。

　今回の策も、柏原俊介が立てたものだという。

　軍略に優れ、剣は、途方もない腕前だ。武人として自分などとは格が違う。

　そんな人が、またどこからか来てくれた。手を貸してくれている。

　負けるわけがない。

「！」

　湯川軍の右側面が、大きく崩れた。

　柏原俊介が、敵中深く斬り込んだのだ。湯川軍の兵は、俊介を包囲するどころか、あっという間に蹴散らされる。

　正重は、開いた口がふさがらない。

　呆れるほどの強さだった。

「崎枝夕維の守護神」

　俊介のことをそう呼ぶ者は、崎枝領内に多い。

　本当にそうかもしれない。正重は思った。むしろ、ただの人ではないと思えば、納得もいくというものだ。

　俊介の動きの呼応するように、今度は湯川軍の左側面が押される。

　当麻十兵衛だ。

　十兵衛が麾下四千の先頭に立ち、湯川軍の左側面を蹴散らすのが見えた。

　今こそ、好機であろう。正重は気を引き締めた。

「夕維さまの守護神、俊介さまが敵を崩した！」

　正重は声を張り上げた。

「俊介さまに続け！　敵を突き崩せ！！」

「おおおっ！！」

　麾下の一千の士気がさらに上がるのが分かる。武神と見まがうほどの俊介と戦えるのだ。これほど心強く、戦意を高揚させるものはない。

　安井正重が率いる安井隊一千は、湯川軍をさらに押し、突き崩した。

　しくじった。

　前田《まえだ》雪之丞《ゆきのじょう》は、思わず舌打ちした。

　油断したつもりはないが、敵にしてやられた。

　湯川軍を前後に分断した。そのうち前衛五千を、当麻十兵衛と柏原俊介、村田《むらた》平蔵《へいぞう》の隊で叩く。その間、敵の後衛五千を抑え、時間をかせぐのが、沢村《さわむら》左近《さこん》と雪之丞の役目だった。

　当然、湯川軍の後衛は、それを許そうとはしない。後衛五千のうち二千ほどが、孤立した前衛を救おうと猛攻をかけてきた。左近隊一千騎がそれを遮るが、敵の二千は、密集隊形で遮二無二攻めかかり、左近隊は押される。

　雪之丞は、左近隊を援護すべく、麾下百騎で、敵の側面を攻め、突き崩した。

　その隙をつかれた。

　湯川軍後衛のうち残り三千が、素早く密集隊形を組み、後退したのだ。

　味方の退路を確保するためであろう。

　眼前で窮地に立った味方を慌てて救おうとしない。冷静な判断と言っていい。そして、崎枝軍にとっては最も厄介な動きだった。

　雪之丞は、麾下百騎を率い、敵の三千に急行した。

　しかし、敵の三千は、雪之丞隊の百騎が接近すると、後退を止め、密集陣で槍ぶすまをつくった。

　幾重にも連ねられた槍の穂先。

　雪之丞は突入を断念した。こうなると、兵力差がものをいう。敵の陣の前で隊を旋回させる。

　雪之丞隊が離れると、敵の三千は、すぐに後退を再開した。

　まずい。

　雪之丞は歯ぎしりした。

　敵の歩兵に密集隊形でしっかりと陣を組まれると、騎馬隊の威力は半減する。そうさせないように、湯川軍の後衛を攪乱し続けなければならなかったのだ。

　ひとたび三千もの兵力で密集陣を組まれてしまうと、百騎という寡兵では厳しい。無理に突撃すれば、全滅しかねない。

　だが、この後退は、何としても阻止しなければならない。

　湯川軍に退路を確保されるだけではない。

　このまま塩尻《しおじり》口《ぐち》まで退かれ、狭い渓谷内で湯川軍に陣を構えられてしまうと、撃退が難しくなる。

　昨日までは、崎枝軍の守りに利用してきた峻険な地形。それが今度は、湯川軍を利することになるだろう。

　今回の策の狙いは、岡谷《おかや》口《ぐち》の敵を撃退した間に、塩尻口の敵を各個撃破することにあった。

　そうなれば、湯川軍の戦意は挫ける。全面撤退に追い込める。

　そんな柏原俊介の軍略は、全て水泡に帰す。

　逆に、戦は長期化する。

　一度は退けた岡谷口の敵も、いつまた軍を立て直し、攻撃を再開するか分からない。

　援軍に駆け付けた沢村左近、村田平蔵率いる高坂《こうさか》軍三千も、いつまでも崎枝領内にとどまるわけにもいかない。

　湯川軍のほうは、逆に、本国から増援を送ってくるかもしれない。それだけの国力はある。

　崎枝家はじり貧である。

　そんなことは、絶対に容認できない。

　雪之丞は、全滅を覚悟で、敵の三千への突入を決意した。

　そのとき。

　視界の端を、少数の騎馬隊が横切った。

　先頭で馬を駆けさせるのは、柏原俊介。

　兵数は、おおよそ百騎。左近隊の一部を引き抜いてきたらしい。歩兵隊は、村田平蔵に預けてきたのか。

　雪之丞の肌が泡立った。

　五年ぶりの、柏原俊介の騎馬隊の復活。

　その俊介は、麾下の百騎を率いて、敵の三千の前を斜めに駆ける。

　敵は、俊介の急行にも反応し、即座に迎撃する態勢を整えた。

　その敵の前で、俊介は騎馬隊を急旋回させた。

　敵の槍ぶすまに、俊介は自ら先頭に立って突入した。

「危ないっ！」

　思わず、雪之丞は声を上げた。が。

　俊介の刀が一閃。敵の前列が蹴散らされるとともに、俊介とその騎馬隊は、敵陣に斬りこんだ。

　俊介隊は、突入したときの速度のまま、敵の三千の密集陣の中を駆けた。駆けながら、敵を蹴散らす。

　そのまま俊介隊は、一直線に敵陣を駆け抜けた。

　俊介隊が駆け抜けた後、あれほど固い密集陣を組んでいた湯川軍は、もつれた糸がほどけるように、崩れた。

　雪之丞は、唖然とした。

　俊介の鮮やかすぎる剣と用兵。そして。

　湯川軍の隙。

　俊介が突入して、初めて気が付いた。

　固いと思われた敵の陣に、あの一点、わずかに隙があった。俊介は、それを一瞬のうちに見抜き、敵を崩した。

「やはり、俊介さまは、凄い」

　雪之丞は、身体を打ち震わせた。

　俊介の前では、どれほどの大軍であろうと敵ではない。そう思える。

　雪之丞は、手を上げた。

　馬腹を蹴る。雪之丞とその麾下百騎が、一斉に駆けだした。

　崩れた敵の三千の真っ只中に、雪之丞は先頭で突っ込んだ。二度と敵兵をまとまらせない。もう俊介さまに無様な姿は見せられない。

　俊介隊と交差する。

　俊介と、一瞬、目があった。

　俊介がかすかに頷く。

　そのまま俊介は駆け抜け、まとまりかけた敵の一隊を打ち破った。

　喜びのあまり、雪之丞は震えた。

　俊介さまに頼られた。

　ともに戦おう。俊介さまの目はそう言っていた。

　高揚する心を止められない。

　雪之丞は、麾下の百騎とともに、戦場を駆けた。

ありがとうございます。