２７
湯川軍は、ついに全面撤退した。
塩尻口での湯川軍の敗退から二日後のことである。兵站線を切られ、さらに、塩尻口からの敗報で、岡谷口の部隊が孤軍となったことを知ったのだろう。撤退せざるをえないと考えたようであった。
今回の戦で、湯川軍は、黒井領周辺と崎枝領南方の広大な土地を占領していたが、これらもすべて放棄した。
湯川軍の全面敗北と言っていい。
とはいえ、湯川家も大国である。すぐに軍を再編し、再侵攻することは十分に考えられた。
今後も、警戒は続けるべきだろう。それが、崎枝夕維と当麻十兵衛の一致した見方だった。
湯川軍の撤退を確認後、高坂軍も引き上げた。
役目が終わったから当然ではあるし、左近や平蔵としても、黒井家で四面楚歌といえる高坂師直が、心配でもあった。
彼らを率いてきた俊介も、当然、一緒である。
もはや当然というべきか、夕維と十兵衛は、俊介を引き止めた。
「軍を師直殿に返したら、また戻ってきたらいいじゃねえか」
と当たり前のように十兵衛は言う。その隣で、夕維と雪之丞が頷いている。
「そうもいかんよ。村に田畑もあるし、さつきも待っているからな」
「うわ。俊さんがのろけやがった」
十兵衛は天を仰ぎ、雪之丞はがっくりと肩を落とした。
めげないのは夕維だった。
「では、今度、遊びにきてくださいね。さつき姉さまと一緒に！」
夕維の満面の笑みに、俊介は苦笑した。本人の知らない間に、さつき人気が急上昇してしまっている。
「ああ。いずれ」
俊介は答えた。本当に遊びに来ることができるだろうか。そんな疑念は、顔には出さない。
崎枝領周辺の情勢が、急にきな臭くなっている。湯川軍の再侵攻もいつあるか分からない。隣国であり盟友の黒井家も果たしてどうなるか。
そんなことは夕維も分かっているだろう。それでもなお、笑っている。
十兵衛と雪之丞も、笑っている。
だから俊介も、笑って別れた。
「ご苦労であった」
屋敷で俊介を出迎えた、師直の言葉がそれであった。
「師直殿のおかげで、目的を果たすことができました」
俊介は頭を下げた。
「それにしても、我が軍と崎枝軍合わせて八千で、湯川軍の精鋭三万を一蹴したか」
師直は苦笑した。
「どうだ。左近、平蔵。俊介殿の軍略と用兵の神髄、しかと見たか」
「夢のような一時でありました」
と左近は夢見心地に言う。
「真似はできそうにありませんが」
平蔵は困ったように答えた。
「師直殿」
俊介は口を開いた。一度後ろを振り返り、言う。
「お預かりした子供を、お返しします」
俊介の後ろで、涼宮一之進は憮然としていた。俊介の側にいるのが、面白くないのだろう。
しかし。
師直は、目を細めた。
「一之進。面構えが変わったな」
「は」
反射的に、一之進は頭を下げた。
「よほど、俊介殿に搾り上げられたか」
師直は言う。
一之進の表情から、影がなくなっていた。父親の涼宮正孝が死ぬ前の、真っ直ぐな目だった。
左近が言う。
「随分と逞しくなりました。一之進は」
「いえ。そんなことは………」
一之進は、首を振った。
謙遜というより、俊介のおかげで鍛えられたというのを、認めたくないのだろう。その一方で、内心では認めざるをえない。そんな複雑な心境が、顔に出ていた。
一之進が俊介を認めるなど、一週間前には考えられないことだった。
父親が死んで、一之進は憎悪と復讐心に囚われていた。師直は、それに心を痛めていた。一之進は父親を尊敬していたから、仕方のないことではあった。しかし、憎悪に目を曇らせ、周りが見えなくなるのは、一之進の将来を歪めることになりかねない。
俊介に一之進を託したのは、師直の思いつきだった。
一之進は、言って聞かせられる心理状態ではなかった。ならばいっそ、極限状態に立たせ、憎む余裕もなくしてしまえば。
柏原俊介は、苛烈な戦をやる。その戦の中に放り込めば、一之進は余計なことを考える余裕もなくなり、目を覚ましてくれるのではないか。
極めて乱暴で、危険な考えではあったが、俊介の目を見て、決めた。俊介になら、友の子である一之進を託せる。そう思ったのだ。
そして俊介は、本当に一之進を立ち直らせてくれた。
それどころか、一之進は、武士として、一回りも二回りも大きくなったようであった。
師直には、多くの心残りがあった。
友であった涼宮正孝の子である一之進も、その一つだった。
しかし、一之進は、もう心配はいらないだろう。
師直はそう思った。
「またお立ち寄りください、俊介殿。またお会いしましょう。きっと、是非！」
「あ、ああ。世話になった。左近殿」
前のめりに言う左近に、俊介が苦笑交じりに答えた。
それを平蔵が呆れながら見ている。
高坂屋敷を発つ俊介を見送るため、左近と平蔵は門の外まで出ていた。一之進と大治郎も、当然のように左近に連れ出された。
もう従者でもないのに、なんで俺まで。
一之進はそう思ったが、目上の左近には逆らえない。
だが、気になってもいた。柏原俊介が立ち去る。心が落ち着かない
柏原俊介は仇だ。一之進にとって、それは変わらない。だが、俊介と行動とともにした一週間で、武士として、俊介に鍛え上げられた。育てられた。そんな自覚も、今、一之進にはある。
心の整理がつかないまま、一之進はこの場にいた。
「平蔵殿。あなたにも世話になった」
俊介が口を開いた。
「いや。それはこちらも同じことだ、俊介殿」
平蔵は答えた。俊介と視線を交わし、互いに笑みを浮かべた。言葉は少ないが、互いに認め合っているのが、一之進にも分かった。
俊介は、次に大治郎に声をかけた。
「大治郎。急に俺の従者などさせて、すまなかったな。だが、助かった」
「いえいえ、とんでもない」
大治郎は慌てて首を振った。
「武士として、良い経験をさせていただきました。こちらこそ、感謝していますよ」
「そうか。それならば、良かった」
頭を下げる大治郎に、俊介は穏やかに笑った。
そして俊介は、一之進に向き合った。
思わず一之進は、俊介を睨みつけた。しかし俊介は、何も言わない。穏やかな視線を返すだけだった。
沈黙に耐え切れず、一之進は口を開いた。
「俺は、迷惑だったぞ。柏原俊介の従者などさせられて」
「させたのは師直殿だ。文句は師直殿に言うのだな」
なんだ、その言い草は。さらりと返す俊介に、一之進は腹が立った
「だが、まあ」
と、俊介は腕を組んだ。
「俺もまだ甘かったかな。俺の従者をして、そんな文句を言う余裕がまだあるのだからな」
俊介の言葉に、一之進は唖然とした。
柏原俊介が甘かった？ どこが？ あれほど凄まじい戦も、苛烈な立ち合いも、普通であるはずがない。
思わず一之進が振り返ると、左近、平蔵、大治郎も苦笑いを浮かべている。うん。やっぱりおかしいのは柏原俊介だ。
そう思って一之進が俊介を睨むと、俊介が口を開いた。
「まあ、悔やんでも仕方ない。後は己自身で鍛えるのだな、一之進」
「ふざけるな。お前に言われるまでもない」
憤然と一之進は言い返すと、俊介は、一之進の左肩に手を置いた。
「お父上に恥じない武士になれ、一之進。すべては、それからだ」
一之進を見る俊介の目は、厳しく、それでいて温かかった。
一之進は、言葉を失った。
ぽんっと俊介は一之進の肩を叩き、左近らに向き直った。
「では。世話になった」
俊介はそう言って、背を向けた。
左近らは名残惜しそうに俊介を見送っている。一之進は無言だった。
小柄な俊介の背中が遠ざかる。
あまり大きくないんだな。
今更ながら、一之進は思った。一見するとその背は、どこにでもいる浪人だが、戦で見る柏原俊介の背は、とてつもなく大きかった。認めたくはないが、とても恐ろしく、とても頼もしかった。
自分の左肩に、一之進はそっと触れた。俊介の温もりが残っているような気がした。
俊介は、自身の村の所在を、一之進に伝えていた。
「いつでも来ていい」
崎枝領からの帰還途中だった。そう言う俊介の声がひどく優しく、そのとき、一之進は何も言えなかった。
仇として、いつでも立ち会う。出会ったときの俊介のそんな言葉も、嘘偽りなどないと信じられた。
柏原俊介は優しい人だったのだ、と一之進は思う。仇なのに。憎しみをぶつけ続けたのに。
憎んでいいのだろうか。憎み続けていいのだろうか。
一之進は、分からなかった。
「憎しみには囚われないでください」
崎枝夕維の言葉が、ふと思い出された。あの人も、何の縁もない自分を、心配してくれていた。
師直や左近ら、高坂家の人々も、自分を心配し、気遣ってくれた。優しい人ばかりだと思う。
もういい。
一之進は不意に思った。
どのみち、少なくとも今は、俊介を斬れるはずもないのだ。今の自分の力量は、俊介に遠く及ばない。
俊介の言葉に従うのは癪だが、今は自分自身を鍛える時だと思う。
父に恥じることのない立派な武士になろう。
一之進がそう思い定めたとき、柏原俊介の背は、もう見えなくなっていた。
それでも一之進は、俊介が歩み去った街道の先をずっと見続けていた。
父に恥じない武士になろう。
そして。
柏原俊介と立ち合えるだけの武士になろう。
一之進は心に誓う。
立ち合ったときに、きっと答えが分かる。
一之進はそう思った。
ありがとうございます。
更新がかなり遅れてしまい、誠に申し訳ありません。
もう少しだけ続く予定ですが、気長にお待ちいただければ幸いです。
