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２３

　柏原《かしわら》俊介《しゅんすけ》を囲む人の輪を、涼宮《すずみや》一之進《いちのしん》は冷めた目で眺めていた。

　面白くない。

　皆が柏原俊介を慕っている。崎枝《さきえだ》家《け》の面々はまだ分かるが、なぜ沢村《さわむら》左近《さこん》と村田《むらた》平蔵《へいぞう》まで。

　隣りに立つ秋月《あきづき》大治郎《だいじろう》は、穏やかな表情でいる。その大治郎も俊介には明らかに好意的だ。

　かつて黒井《くろい》家《け》と戦い、いつまた敵となるか分からない男なのだ。なぜ、もっと警戒しないのか。

　しかし、俊介の剣士としての、武将としての圧倒的な実力。

　武士として憧れる気持ちは、分からなくはない。

　分かってしまう自分が、一番面白くない。

　ふと、視線を向けた。

　近づいてくるものがある。騎馬が三騎。

「俊さま！」

　先頭の騎馬武者が、そう言って手を振る。女の声。

　外套を纏った武者姿の娘。後ろの二騎。護衛がつくような武者姿の娘など、多分、一人しかいない。

　噂がある。

　女当主が美しくて凛々しい武者姿を戦場で見せたとき、その軍は常勝無敗を誇るという。

「夕維《ゆい》さま」

　俊介が言った。頭を下げる。

　あれが崎枝《さきえだ》夕維《ゆい》か。

　一之進からすれば、雲の上の存在といっていい。

　小なりといえど一国の国主である。戦国乱世にあって女性の身で崎枝の当主となり、領地を守り通している。それどころか、亡き黒井《くろい》景隆《かげたか》公とも対等に渡り合い、景隆公は夕維に一目置いていたという。

　夕維はふわりと馬から下りてみせた。

「俊さま。どうしたんですか、頭なんて下げて」

　夕維は笑いながら歩み寄る。

「いや、その反応はおかしかろう」

　いぶかしげに俊介は言う。

「身分ある夕維さまに頭を下げるのは当然ではないか」

「でも、夕維は一応、昔からお姫さまですけど、俊さま、頭を下げたことはなかったような」

「………そうであったか？」

　考え込む俊介の背を、十兵衛《じゅうべえ》が叩いた。

「ほれ。だから俺が言ったろ？」

「痛いよ、馬鹿。それより」

　俊介は視線を夕維に向けた。

「夕維さまは、なぜここに？」

「あ。俊さま、ひどい」

　と夕維は頬をふくらませた。

「俊さまが来てくれたというから、会いに来たんじゃないですか」

「そんなことで、城を空けるな。国主ともあろう者が」

　俊介は呆れた。

「なんにしても」

　夕維はぽんっと手を叩いた。

「俊さま。またお会いできて嬉しいです。そして」

　夕維は指先を揃えて、頭を下げた。

「助けに来てくれて、ありがとうございます」

　一之進は驚いた。

　一国の国主が頭を下げた。柏原俊介というのは、何者なのだ。

　それに。

　国主の立場で浪人に丁寧に頭を下げる夕維も、どこかおかしい。

　夕維はふと視線を移した。

「沢村左近さまと村田平蔵さま、ですね」

「はい」

　左近と平蔵は姿勢を正し、夕維に応じた。

「お会いするのは初めてですが」

　夕維は二人を交互に見て、静かに笑みを浮かべた。

「お二人の勇名。よく知っています」

　しかし、どこか申し訳なさそうな表情。

「お二人と精鋭三千を援軍に出してくれた高坂《こうさか》師直《もろなお》さまの御厚意。夕維は言葉もありません」

　夕維は、深々と頭を下げた。

「あ、いや、夕維さま。頭をお上げください」

　さすがの左近も慌てている。

　自分より身分の低い者にこれほど深く頭を下げる者を、一之進は見たことがない。

　真っ直ぐで純粋な、心からの誠意。

「夕維さまは、気さくな方なんだねえ」

　大治郎はため息まじりに言う。

「そうだね」

　一之進は答えながら、ちょっと違う、とも思った。

　気さくというより、身分にあまりこだわりがない人という気がする。

　そして。

　多分、とても優しい人。

　一之進でも、崎枝夕維が湯川家の猛攻にさらされ、窮地に立たされていることは知っていた。

　そして、黒井《くろい》義隆《よしたか》公が、盟友でありながら援軍を出そうとしなかったことも。

　そうでありながら、崎枝夕維は、崎枝家が救われることよりも、師直への申し訳なさを感じているように見える。

　なんでこんな人が一国の国主をしているのだろう。

　一之進は首を傾げざるを得ない。

　夕維は親し気に左近、平蔵と言葉を交わしている。

　まるで友人同士の会話。そういったところも夕維は国主らしくない。

　ぼんやりと一之進がそんなことを思っていると。

「！」

　夕維と目が合った。

　当たり前のように歩み寄ってくる。

「お二人は、左近さまか平蔵さまの従者ですか？」

　笑顔で夕維は語りかける。

　いやいや、おかしいだろう。なんで国主が従者風情に声をかけるのだ。

「いえいえ。僕たちは」

　と答える大治郎の顔が緩んでいる。大名を前にして緊張しないのは大治郎らしいが、その反応もおかしい。

「僕たちは、俊介さまの従者をおおせつかっています」

「そうですか、俊さまの」

　と手を合わせる夕維の表情がぱあっと明るくなる。

「お名前、お聞きしていいですか？」

「はい。秋月大治郎と申します」

「では大治郎さま」

「わあ、夕維さま」

　夕維に手を取られ、大治郎の顔がますます緩む。ついでに頬も赤い。

　まあ、気持ちは分かる。確かに、夕維さまは美しい。品があって、それでいて思わず惹かれるような笑顔を見せる。

「大治郎さま。柏原俊介さまは、私にとっても崎枝家にとっても大切な人です。どうかお力添えをお願いします」

「勿論です。命を懸けてお仕えします」

　大治郎は、そう答えるが。

「ダメですよ」

　夕維は悪戯っぽく笑みを浮かべた。

「死んでしまったら、もう俊さまの力になれませんよ。生き延びて、俊さまの力になってください」

「はあ。では、できれば死なないように頑張ります」

　どこか力の抜けた答え。命を懸けることを実は否定していないのに、どこまでも言葉は軽い。大治郎らしいかもしれない。

　夕維は苦笑する。お願いします、ともう一度言ってから、目を一之進に向けた。

　心の臓の鼓動が跳ね上がる。

　真っ直ぐで済んだ瞳。しかし、全てを見通されるかのような深い瞳。

「あなたのお名前も、お聞きしていいですか？」

　にっこりと笑いかける夕維に、一之進は答えた。

「涼宮一之進といいます」

「涼宮………？」

　夕維の目が見開かれる。

「………一之進さまのお父上は、涼宮《すずみや》正孝《まさたか》さまですか？」

「はい」

　一之進の答えに、夕維の表情が曇る。悲し気な瞳。

　思わず、一之進はたじろいでしまった。

「一之進さまは、柏原俊介さまを憎んでいるのですか？」

「………そうです」

　一之進は頷いた。

　一之進にとって、柏原俊介が仇だと崎枝夕維は知っているらしい。ならば、何を分かり切ったことを。そう思ってしまう。

　仇と知りながら、崎枝夕維は自分にも俊介を頼むと言うつもりなのだろうか。

　皮肉っぽく一之進が考えていると。

　夕維は言った。

「一之進さまは、立派だと思います」

「は？」

　意味が分からない。一之進は困惑するが。

「私も、父を殺されました」

　はっと一之進は夕維を見た。

「ですから、一之進さまの気持ちは分かるつもりです」

　夕維が一之進を真っ直ぐに見つめる。その瞳の色は、どこまでも優しい。

　そうなのだ。

　今の崎枝夕維は、華やかな成功と戦歴が際立つが、父親を殺されている。しかも、家臣の裏切り。武士の戦場での死ではない。覚悟も納得もしようがない、理不尽極まりない死。

「私は、お父さまの仇を恨みました。憎み続けました」

　夕維は目を伏せる。

「憎しみに囚われ、周りが見えなくなることもありました。それではいけない。そうと知りながら、真っ黒になる心を抑えきれませんでした」

　他人事ではない。

　つい先日までの自分が、まさにそうだったのだ。

　今にして一之進はそう思う。

「でも、一之進さまは違います」

　と、夕維は言う。

「一之進さまの目は澄んでいます。憎しみはあっても、それに囚われてはいません」

「違う」

　一之進は、うつむいた。

「俺も………そうだった」

　声を振り絞るように、一之進は言う。

「では、そこから立ち直ることができたのですね」

　優しい声で、夕維は言う。

「そう簡単にできることではないと思います」

　やはり一之進さまは立派です。と、夕維は言う。

　自分が本当に立ち直ることができたのは、仇が死んだ後だったから。そう言って夕維は微笑んだ。

　違う。

　一之進はそう思う。自分で立ち直ったわけではない。

　多分、柏原俊介に目を覚まさせられたのだ。そう、思わざるをえない。

「だけど」

　一之進は、顔を上げた。

　これだけは言わないといけない。そう思った。

「それでも柏原俊介は、父の仇だ」

　一之進はそう言い切った。

「俺は、柏原俊介を憎む。それだけは、絶対に変わらない」

　一之進は、真っ直ぐに夕維を見た。目に力を込める。そうしなければ、柏原俊介に感謝してしまいそうだった。

　それに対し、夕維は。

　静かに頷いた。当然のことです、といわんばかりに。

　拍子抜けした。いや、崎枝夕維ならば、そうするような気もしていた。

「でも、これだけは忘れないでください」

　と、夕維は言う。

「父の仇を憎むのは、当然のことです。でも」

　夕維は、一之進を見つめた。優しくて、どこか悲しげな、真摯な瞳。

「憎しみには囚われないでください」

　お願いします。そう言って夕維は、頭を下げた。その声はあまりに真剣で、一之進は、何も答えることができなかった。

「夕維さま」

　俊介が自分を呼ぶ声に、夕維は振り返った。

　俊介は、当麻十兵衛や前田雪之丞、沢村左近、村田平蔵らとともに、少し離れたところで、夕維を待っていた。

　夕維と一之進の会話の内容を察して、あえて距離を置いていたのだろう。俊介らしい細やかな心遣いだと思う。

　俊介は、声を上げた。

「すぐにでも、軍議を開きたい。よろしいか」

「はい。今行きます」

　夕維は、一之進と大治郎にもう一度頭を下げ、踵を返した。

　俊介のもとに歩みながら、夕維は思う。

　他人事とは思えなかった。

　親を殺された辛さ。仇を憎む気持ち。どれも分かりすぎるほどに分かった。

　夕維にとって、涼宮一之進は、自分だった。

　そして夕維は、一之進の本当の仇は、自分だとも思った。

　涼宮正孝を斬ったのは俊介だが、本来、その戦は、俊介にとって何ら関係のないものだった。ただ夕維と崎枝家のためだけに刀を振るい、戦ってくれただけなのだ。

　それだけに、放ってはおけなかった。

　憎しみに囚われないでほしい、というのは、夕維の本音だった。

　憎しみは、人の心を容易に支配する。目を曇らせ、理性を失わせる。人としての道も、分からなくなる。

　涼宮一之進という少年に、道を踏み外してほしくなかった。

　一之進の目を見る限り、その心配はないのかもしれないが、今は、理性が憎しみを上回っている状態なのだと思う。子供の未成熟な心理状態で、ひとたび激昂すれば、どうなるか分からない。そんな危うさもあるのだ。

　そんなとき、自分と話したことを思い出してくれたら。

　憎しみに囚われずにいられるかもしれない。

　そして。

　そのまま大人になり、理性が安定すれば。

　俊介の人柄を、一之進が知れば。

　憎しみを時間が薄めてくれれば。

　仇を憎むのは仕方がないとはいえ、やはり、俊介と一之進が殺し合うのを、できれば夕維は見たくなかったのだ。

　でも。

　そんな夕維の願いは、案外、簡単に叶いそうな気もしていた。

　俊介のもとに歩みよった夕維は、声を抑えて聞いてみた。一之進には、不快に思える話であろうから。

「俊さま。一之進さまに、何かしました？」

「するわけがなかろう」

「本当に？　何か手を貸したり、とか」

「本当だ」

　俊介の返答はそっけない。

　うーん、と夕維は首を傾げた。あの一之進の態度。何かあったはずだけど、と思い、今度は隣の沢村左近に目を向けた。

「左近さま。本当ですか？」

「おい。なぜ左近殿に聞く」

　俊介の抗議に、左近は苦笑しながら、答えた。

「一之進が立ち直れたのは、俊介殿のおかげですよ」

「あ。やっぱり」

　ぽん、と夕維は手を打った。

「やっぱりではない。夕維さまも、なぜ左近殿に聞くのだ」

　俊介は再び抗議するが。

「俊さまのことだから、そういうつもりがなくても、したのかなって。人助け。やっぱり聞いて正解でした」

　にっこりと笑う夕維。

　これには十兵衛は大笑いし、雪之丞は笑いをこらえる。

　左近と平蔵も苦笑している。短い付き合いながら、彼らも俊介の人となりを理解してきたらしい。

「もういい」

　俊介はため息をついた。

「それよりも軍議だ。このままでは、何のために駆け付けたか、分からん」

「おお、久々の俊さんの軍議だ。楽しみだぜ」

　十兵衛が嬉しそうに言う。

「何が楽しみだ。総大将はお前だろう、十兵衛。お前が仕切らないでどうするのだ」

「だって、俊さんに何か策があるんだろう。早く聞かせてくれよ」

　目を輝かせて言う十兵衛。

　あきらめたように、俊介は再びため息をついた。

ありがとうございます。