21/27

２１

「ところで」

「何？」

　大治郎《だいじろう》が尋ねるので、一之進《いちのしん》は歩きながら目を向けた。

　俊介《しゅんすけ》の後に続き、一之進は大治郎と並んで歩いている。怪しまれないよう、三人とも甲冑は最低限にとどめた。一応、浪人のつもりらしい。

　三人が目指すのは、岡谷《おかや》城《じょう》。左近《さこん》は騎馬隊を率いて間道の出口で待機している。間道から城まで半里という距離は、馬ではあっという間だが、歩くと長く感じられる。

　三人で奇襲。一千騎の軍勢が控えているとはいえ、この距離は心細い。

　しかし。

「落ち着いているよねえ」

「何が？」

「だって、一之進は初陣なんでしょう。僕が初陣のときは怖くて仕方なかったのに、一之進は、そんな風に全然見えないからさ」

「いや、そんなことは………」

　そう。そんなことはない。

　こんな無謀としか言えない策。心細いことこの上ない。それを初陣の自分にさせるとは、柏原《かしわら》俊介《しゅんすけ》もとんでもない。

　それに何より、初めての戦場なのだ。怖くないはずがない。

　そのはずなのだが。

　実際のところ、一之進にはあまり恐怖心がわかない。戦場を怖いと思う感情の一方で、どこか平静でいられる自分が確かにいる。

「大治郎、一之進」

「あー、すみません。お喋りは駄目ですよねえ」

　俊介の声に、大治郎が頭を下げたが。

「いや、続けろ」

　予想外の俊介の言葉。

「えーっと、どういうことで？」

　歩きながら、大治郎は問う。

「無論、怪しまれないためだ。雑談でもしていたほうが、より自然であろう」

「あー、それはそうですねえ」

　大治郎はぽんっと手を打った。

「じゃあ、俊介様。ひとつ聞いていいですか？」

「何だ？」

「今の間道。俊介様が先導してましたが、あんな道、いつどこで知ったのかなあ、と」

　あ、そうか。

　一之進は、はっとした。あの間道は、ほとんど旅人の姿もなかった。それほど人に知られていない間道を、なぜ、よそ者であるはずの俊介が知っていたのか。

　しかし、俊介は事もなげに言った。

「高坂《こうさか》師直《もろなお》殿を訪ねるとき、あの道を通ってきたからな」

「へ？　俊介様は、この辺りのお生まれで？」

「違う。ただ、師直殿を訪ねる前、戦場の周りの地形を少し調べた。そのとき、土地の者に教えてもらえたのだ」

　戦の備え、ということか。

　一之進は驚きを隠せない。師直様から兵を借りる前に、そんなことまでしていたのか。柏原俊介というと鬼神のような噂ばかり耳にするが、意外な一面を見た気がする。

「へええ、そんなことを。凄いなあ」

　感嘆の声をもらす大治郎を、俊介は肩越しに見やった。

「大治郎。お前こそ肝が据わっているな。いきなり巻き込まれたわりには」

「いえいえ。もう怖くて怖くて」

「見えんな」

「見えないよ」

　不本意ながら、俊介と台詞がかぶってしまった。

「えー、一之進までそんなこというの？」

　大治郎は困った顔を見せた。

「ホントに怖いよ。殺気立った怖い顔の人間に囲まれて、刀やら槍やら向けられるんだから。何度か戦場に出て、ちょっとだけ落ち着けるようにはなったけどね」

　殺気と刀。

　一之進は思った。とんでもない殺気には、さらされたことがある。ほんの昨日。

　あれは人ではない。

　本気でそう思った。鬼神。その噂が軽く聞こえた。魂が凍るほどの恐怖。

　あれに比べれば、まだましだ。

　初めての戦場だが、そう思っている自分が確かにいる。落ち着いていられる。

　一之進は、俊介の背中を見た。

　昨日の立ち合いは、自分のため………？

「そういう俊介様こそ」

　大治郎がのんびりとした声を投げかけた。

「恐怖心なんて、まるで感じてないように見えますよねえ」

「当たり前だ。たかが足軽五百。怖いはずはない」

　うわ、むかつく。

　俊介は振り向きもせず、さらりと言った。

　やっぱり嫌な奴だ。一之進は憎々しげに睨み付けた。いまいちハッタリには聞こえないところが、さらにむかつく。

「へええ。さすが俊介様だなあ」

　のん気に感心する大治郎。これも一之進には面白くない。一言文句をいってやろうと思ったが。

「さて、そろそろだ」

　俊介の言葉に一之進は口をつぐんだ。城が近づいている。二人の門兵の人相まで見える。顔が強張るのがわかる。

「気を引き締めろ。ただし、そうと悟られるな」

　俊介の指示に、大治郎が笑う。その丸い顔は、相変わらず、緊張あるいは恐怖の欠片も見えない。

「注文が難しいですねえ」

「お前は、もう少し気を引き締めたほうがいいかもしれないな」

「えー。とっても怖いんですけど」

　ここに至ってもなお、まるでそうは見えない。すごいな。一之進は素直に思った。場数をふめば、そうなれるのだろうか。

「一之進。お前はあまり気にするな」

　俊介は肩越しに振り返った。

「は？」

「不愛想な小僧は、それほど不自然ではない」

　むかつく。一之進は睨み付けた。だいたい不愛想はお互い様だろう。

　が、やはり、俊介も戦場を目前にして変わらないらしい。

「一之進。ぬかるなよ」

「当たり前だ」

　一之進は言い返した。

　が、頼もしく思ってしまうのが、腹立たしい。俊介に無様なところは見せられない。

　緊張はしている。恐怖心もあるが、大きくはない。動ける。多分、戦える。

「おおい」

　城の門兵から声がかかった。

「貴様ら、何の用だあ？」

　警戒している様子はない。

　俊介が軽く手を振って見せる。

　一歩ずつ城に近づく。城兵は退屈そうにこちらを見ている。

　城門まで、五間。

　あともう少し。一之進がそう思ったとき。

　俊介が飛ぶように駆けた。

　五間の距離があっという間に詰まった。城兵の顔色が変わった瞬間、その喉笛から鮮血が飛んだ。

　………人の動きとは思えない。あんなことができるのか。

「敵襲………！」

　もう一人の城兵も叫んだ瞬間、血しぶきとともに斃れた。

「一之進、行くよ」

「お、おう」

　大治郎とともに一之進も駆けた。

　俊介は、既に門の中に入っている。

「大治郎、門から動くな。死守しろ！」

「はっ」

　大治郎は門をくぐったところで剣を抜き放った。

「一之進。お前は合図だ！」

「おう………！」

　俊介の命令に、一之進は門の前で立ち止まり、振り返った。懐から赤布を取り出し、大きく振る。半里先の間道口を凝視しながら、二度、三度と振る。

「！」

　間道口で赤い旗が振り返された。

　よし。

　俊介と左近の事前の打ち合わせ通り。これで、左近が騎馬隊一千を率いて駆けつける。

　それまで門を確保する。

　自分たち三人で。

「やばい。戻らないと」

　まだ、一千の騎馬隊は半里先にしかいない。城兵は五百いるという。こちらは三人だけ。一之進は刀を抜きながら踵を返した。

　一之進は息を呑んだ。

　門の先の兵だまりの広間で、城兵が一人、斬り倒された。

　その先に立つのは、俊介一人。この僅かな間に、周りには、既に多くの城兵が斃れていた。

　これを、俊介が一人で？

「………あっという間だったよ」

　隣から、大治郎が言った。

　視線は俊介にくぎ付けのまま。さすがの大治郎も驚きを隠せないらしい。

「あ」

　また、新たな兵。

　兵だまりの脇の小屋から、五人の兵が飛び出してきた。

　同時に、奥の上りの石段。その上から、兵多数。

「大治郎、一之進。門は頼む」

　俊介は、ためらわず石段に向かって駆け出した。

「お任せください」

　大治郎は応えた。

「一之進。門口から動いちゃだめだよ」

「おう」

　一之進は刀を構えなおした。

　門は狭い。二人で並んで立てば、敵が多数でも囲まれる心配はない。

　………じゃあ、柏原俊介は？

　一瞬、そんな考えがよぎる。が。

「おおっ」

　大治郎の雄たけびで、一之進は我に返った。

　小屋から出てきた城兵のうち三人が襲い掛かってくる。

　大治郎が踏み込み、一刀のもとに城兵の一人を斬り伏せた。すぐにもう一人と斬り結ぶが、力で圧倒する。いつもの穏やかな丸い顔に似つかわしくない、荒々しい戦い方。が、丸い大きな身体に似つかわしく力強い。

　敵兵の一人が、刀を高く掲げて一之進に斬りかかってきた。激しく殺意のこもった目。

　でも、怖くない。

　真っ先に一之進が思ったのが、それだった。

　敵の刀が振り下ろされる。

　遅い。

　敵の動きが見える。一之進は刀をしっかりと握り、斬り上げた。敵の刀が、弾き飛ばされる。

　握りも、甘い。

　返す刀で、一之進は敵の首筋を袈裟懸けに斬った。鮮血が飛ぶ。

　敵兵がもう一人、一之進に襲い掛かってくる。

「おおおおっ」

　敵と斬り結ぶ。鍔迫り合い。

　全然、大したことない。

　押し返した。刀を横に薙ぐ。が、弾き返された。

　かまわず、さらに踏み込む。敵も体勢を崩している。刀を一閃する。敵が血しぶきとともに斃れた。

　昨夜の柏原俊介のほうが、はるかに怖かった。

　はるかに凄かった。

　気が付けば、大治郎も既に敵を斃している。近くには敵兵の姿はもうない。

　………柏原俊介は？

　喧騒が聞こえる方向に視線を移した。

　石段の上。城内で高台となった広間で、俊介が一人で何十もの敵兵の前に立ちふさがり、城門へ向かうのを阻止している。

　一之進は、唖然とした。

　俊介がたった一人で城兵の集団を圧倒している。俊介が刀を振るうたび、その周りで血の旋風が巻き起こる。多数に囲まれながら、まるで敵を寄せ付けない。敵兵は誰一人、石段を下りることができない。

　………強すぎる。あれは、本当に人なのか。

　馬蹄の響きが聞こえた。

　一之進は振り返った。左近の顔が見えた。その背後に騎馬隊一千騎。駆けてくる。

「一之進。脇へ！」

「わ、分かった…！」

　大治郎の声で、一之進は門の脇に飛ぶ。

「左近様、右へ！」

　大治郎が叫んでいた。石段の方向。まだ、俊介が戦っている場所。

　間をおかず、左近の騎馬が門を駆け抜けた。

「ご苦労！」

　左近が言い捨てた。速さを落とさずに城内に突入し、右に進路を変える。騎馬のまま、石段を駆けあがった。他の騎馬兵も次々と左近に続く。

　ぽんっと肩を叩かれた。

「勝ったね」

　見上げると、満面の笑みを浮かべた大治郎の丸い顔があった。

「え？」

　勝った？

　一之進は城内を見回した。左近の騎馬隊が、城内の各所に突入していく。次々と敵を討ちとっていく。敵は、既に逃げ惑うばかりだ。

「勝ったよ」

　もう一度、大治郎は言った。

「………ああ」

　どうやら、そうらしい。現実感のないまま、そう思った。

「一之進も凄かったね」

「え？」

「初陣とは思えない働きだったよ。本当に凄いよ。大したものだよね。」

　大治郎が、手放しで褒めてくれる。

　でも、違う。

　一之進はそう思った。

　昨夜の俊介との稽古。短かったが、確かに身になっていた。殺気立った敵が怖くないと思えたのも、多分、柏原俊介と立ち合ったからだ。

　今、戦えたのは、多分、柏原俊介のおかげなのだ。

　昨夜は何もできなかっただけに、今日が余計、みじめに感じる。

　悔しい。

「一之進、どうしたの？」

　大治郎が顔を覗き込んだ。

「あ。いや」

　そうだ。柏原俊介だけではない。

「大治郎、ごめん」

「何が？」

　大治郎が丸い身体の上で首を傾げた。

「俺、大治郎のこと、頼りなさそうって思ってた」

「実際、そうだしねえ」

「違う。俺、あんたに助けられた。俺が働けたのは、あんたのおかげだ」

「やだなあ、僕は何もしてないよ。でも、そう言ってくれて嬉しいなあ。ありがとう」

　大治郎は穏やかに笑った。

　やっぱりいい人だ。一之進は思う。そして、見かけによらずかなり強い。それだけでなく、周りをよく見ているし、俊介だけでなく、未熟な俺まで確実に支えてくれた。有能なんだと思う。

　それに比べ、俺は、まだまだだ。

　一之進が落ち込んでいる間に、城の喧騒は落ち着きつつあった。

　残敵の掃討も、最後の段階に入っているのだろう。

　城兵の逃走口は、前もって開けてある。戦意を失った敵は、皆、そこから逃げるはずだった。

「さあ、僕たちは俊介様の従者だ。主の側に戻ろうか」

　大治郎が声をかけた。

「………分かった」

　そうだ。一之進は思い出した。

　敵兵を討ち払っても、戦が終わったわけではない。俊介の策もまだ続いている。やるべきことはまだまだあるのだ。

　柏原俊介は父の仇。それは変わらない。

　でも、柏原俊介が、自分の想像も及ばない、とんでもない男であるらしいことも、認めざるを得ない。

　何をどうしたらいいのか分からない。

　だから、今は、軍務のことだけ考えよう。やるべきことを、きちんとやる。柏原俊介に馬鹿にされることだけは、耐えられない。

　一之進は気を引き締めた。

ありがとうございます。