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１９

　師直《もろなお》が何を考えているのか、左近《さこん》には分からない。

　師直は、一之進《いちのしん》が俊介《しゅんすけ》を恨んでいることを知っている。日中のいざこざも、左近自身から師直の耳にいれた。

　その上で師直は、俊介に一之進を預けた。

　しかし、師直は何も言わない。

　一之進に俊介を斬らせたいはずではなかろう。無論、その逆もない。ただ、友であった涼宮《すずみや》正孝《まさたか》の忘れ形見を、師直が心から心配していることを知っている。

　俊介も、師直に何も聞かなかった。

　師直の前を辞した後、左近に一言聞いただけである。

「一之進は、戦場に出たことはあるか？」

「は？　あ、いえ、まだですね」

「そうか」

　俊介はひとつ頷いた。

「左近殿。すまないが、一之進を呼んでくれないか」

　そして。

　左近が理解に苦しむ間に、事態はさらに進み、もう何かよく分からなくなっている。

「平蔵《へいぞう》」

「何だ」

「なぜ、こんなことに？」

「俺に聞くな」

　平蔵も分からないらしい。

　左近と平蔵が困惑する前で、俊介と一之進が対峙している。

「どうした、一之進」

　俊介が口を開いた。抜き身の刀を手に下げたまま。

「刀を抜け」

　一之進は無言。昼間同様、憎しみのこもった暗い瞳で俊介を睨み付けている。しかし、事態を呑み込めてもいないようだった。無理もないが。

「これは稽古だといっているだろう」

「貴様と稽古など、お断りだ」

　一之進は吐き捨てるように言うが。

「案ずるな。俺は峰打ちだけだ」

　俊介は構わずに言う。

「が、お前は俺を斬っていい。稽古だからな。俺を斬っても誰も咎めはせん。もっとも」

　ふっと俊介は笑う。

「お前の今の腕では、万が一にも俺にはかすりもせんが」

　明らかな挑発。一之進もそれは分かっているはずだが、嘲笑されたことは事実なだけに、その目に殺気がこもる。

「それでもなお、俺が怖いか」

「………斬る！」

　一之進が刀を抜き放ち、駆け出そうとしたが、すぐに足が止まった。

　俊介の様子が、一変した。

　力を抜いた構えは変わらない。変わったのは、気。

　迸る殺気が、場を覆う。圧倒的なまでの威圧感。

「………俊介殿」

　左近は、息を呑んだ。

「確かに、かすらせることもできんな」

　平蔵がつぶやく。その額に汗がにじむ。

「………そうですね」

　側で見ているだけで、足がすくむ。直接対峙する一之進が浴びる圧迫感は、その比ではない。

　一之進は、刀を構えたまま動けない。大量の汗を噴き出している。身をふるわせ、顔は血の気がひいている。かすらせるどころか、刀を振るうことすらできないだろう。

　やがて一之進は、崩れるようにその場に倒れた。

「………気を、失いましたか」

　左近は思わず息を吐き出した。

　一之進はよく耐えたと思う。俊介の強さは、もはや手練れなどと言い表せるものではない。格が違う。並大抵の者では、刀を交えるどころか、まともに立ち合うこともできないだろう。自分や平蔵であっても、果たしてどこまでやれるか。

　介抱くらいはしてやろう。左近はそう思ったが。

「待て」

　その声に足を止めると、いつの間にか俊介は、水を満たした桶を手にしている。

「俊介殿！？」

　倒れている一之進に、俊介は水をぶちまけた。一之進がぴくりと動く。

「立て、一之進」

　俊介の冷ややかな声に、一之進はふらつきながらも立った。

　やむなく、左近は下がる。

　一之進の目は、まだ死んでいない。しっかりと俊介を睨み付けている。剣の腕は未熟だが、この気丈さは大したものだ。

　俊介は桶を放り出し、剣を構えた。

「！」

　再び放たれる殺気。

　一之進の息は、すでに荒い。

このままでは、またすぐに倒れるだろう。そう左近が思ったとき。

　一之進？

　左近は、気づいた。

　一之進の目が、変わっている。

　あれほど憎しみに染まり、濁っていた瞳の色が、今は澄んでいる。強烈すぎる殺気にさらされ、必死にあらがい、気力を振り絞る中で、何かが吹っ切れたのか。いや、取り戻したのか。

　不意に俊介の殺気がゆるんだ。

　引き込まれるように一之進が動いた。刀を大上段から振り下ろす。

　俊介の刀が一閃した。

　一之進の刀が宙高く弾き飛ばされた。次の瞬間には、俊介の刀が袈裟懸けに斬り下され、一之進が打ち倒される。

　斬られた。

　一瞬、左近は動揺する。いや、違う。出血はない。峰打ち。

「愚か者！」

　俊介の叱責が飛ぶ。

「柄の握りが甘い。戦場で武器を失えば、死ぬぞ！」

　俊介の声に、一之進は再び立つ。ふらふらになりながら、刀を拾い、構える。

「おおおおっ！！」

　一之進が吼えた。気力を振り絞るかのように。

　それに呼応して、俊介の気が高まる。が、一之進は倒れない。一瞬身体が揺れるが、両足で地を踏みしめ直す。

「おおっ！！」

　一之進は駆け出す。刀を大上段から振り下ろすが、俊介はわずかな動きでかわす。

　返す刀で一之進は横一文字に薙ぐ。再び俊介にかわされるが、続けざまに袈裟懸けに斬りこむ。

　そのとき、俊介の刀が一閃した。

　一之進の刀が弾き返される。しかし今度は、一之進は刀を手にして離さない。しっかりと柄を握りこんでいる。

　俊介の口の端が動く。………笑った？

　左近がそう思った次の瞬間、俊介の刀が峰打ちで一之進の首筋に打ち込まれた。

　一之進は、その場に崩れ落ちるように倒れた。そのまま、動かない。

　ふっと気を抜きかけて、左近は慌てて俊介を見た。

　まだ、続けるのだろうか。

　一之進はもう限界ではないか。続けるというなら、さすがに止めるべきか、と思ったとき。

「俊介殿」

　と声をかけたのは平蔵だった。なみなみと水を満たした桶を掲げて見せる。

「使うかね？」

「鬼ですか、あなたは」

　思わずつっこむ左近。一体、平蔵もいつの間に用意したのか。

　俊介は苦笑している。

「いや。今日の稽古は終わりとしよう」

　左近はほっとしながら、今更ながらに思う。

　そう。これは稽古なのだ。

　俊介が始めからそう言ってはいたが、それにしても、これほどに濃密で重い稽古があるだろうか。下手な戦場よりよほど過酷といっていい。

　そこまで考えて、はっと左近は俊介を見た。

　初めての戦場で、力を発揮できずに命を落とす者は多い。戦場を知らない一之進のために、戦場以上の戦場を体験させたのか。

　左近は、倒れている一之進に視線を移した。

　意識を失っている一之進の表情からは、険しさが消えていた。俊介を憎む気持ちが容易に消えることはないだろうが、少なくとも、昼間のように憎しみに目を曇らせることは、ないような気がする。

　俊介は、ここまで意図して一之進と立ち会ったのだろうか。

　左近が再び俊介に視線を戻すと、俊介は穏やかに笑った。

「左近殿。すまんが、一之進を部屋に送ってもらえるだろうか」

「承知しました」

　左近は、俊介に深々と頭を下げた。

ありがとうございます。