１５
湯川軍の新手が殺到してくる。
崎枝勢と高坂勢の連合軍六千は、湯川軍二万を潰走寸前にまで追い込んでいた。しかし、崎枝・高坂連合軍も疲労の極みにある。
ここで新手は、致命的といっていい。
連合軍の指揮官、当麻十兵衛は、敵の新手に目を向けた。
「兵力は………ざっと一万、かな」
十兵衛は落ち着いていた。
黒井景隆が亡くなった。
黒井軍は撤退を始めたが、すぐに湯川軍の追撃にさらされた。当麻十兵衛率いる崎枝・高坂連合軍はしんがりをつとめ、次々と殺到する敵の追撃を討ち払った。
十兵衛の指揮下に入った沢村左近、村田平蔵の両将は、期待以上の働きを見せた。主の死に平静ではいられないはずだったが、むしろ、主の無念を敵に叩きつけようとしているかのようだった。
そして崎枝軍は、十兵衛が手塩にかけて鍛え上げた精鋭であり、危地に陥ったはずの戦況にあっても、いつもどおりだった。何より、崎枝軍の中核を担う当麻勢は、崎枝夕維に従って以来、そのほとんどの戦場が劣勢であった。当間十兵衛とその手勢にとって、危地は日常といってよかった。
両軍合わせてわずか六千であったが、崎枝・高連合軍は、同数あるいはそれ以上の湯川軍の追手を一蹴した。間違いなく、彼らは精鋭中の精鋭だった。
今も、三倍を超える湯川軍を相手にして圧倒していた。しかし。
「さすがに、ここで一万の新手ってのは、少しきついが」
十兵衛はつぶやく。
十兵衛麾下の兵は、一兵残らず戦場に投入している。十兵衛自身、刀を振るって戦っているのだ。新手に対応する予備兵力は、十兵衛の手元にはない。
「けど、ここまで耐えられた。俺たちの勝ちだ」
次の瞬間。
土煙の中、殺到する湯川軍の足が止まった。
湯川軍の左翼から、黒い影の塊が飛び出す。それは急旋回し、再び湯川軍の左翼に突っ込んだ。
「さすがだ、雪之丞」
前田雪之丞が率いる騎馬隊。わずか百騎が、湯川軍一万を翻弄している。いや、圧倒している。
湯川軍は、雪之丞隊の速さをまるで追いきれない。そして雪之丞隊の破壊力は、無人の野を行くがごとく湯川軍を切り裂く。
鳥肌が立つ。強い。
「雪之丞の奴、ついに俊さんに追いついたか。戦場での指揮に限れば、だが」
雪之丞隊は湯川軍を切り裂いた後、三度、右翼から突入した。
「左近殿に伝令。湯川軍の新手にかかれ！」
まず、新手を叩く。今、湯川軍の本隊二万が持ちこたえてるのは、別働隊の一万を待っていたからだ。その別働隊を撃退すれば、心が折れるだろう。
沢村左近は麾下の騎馬隊一千をまとめ、戦場を疾駆した。湯川軍の新手の正面ではなく、側面に回り込んだのは、左近の指揮官としての有能さを示すものであろう。
雪之丞隊の後を追うように、左近隊は湯川軍別働隊の右翼から突入した。
「平蔵殿に伝令。麾下二千だけでしばらくこの戦場を維持」
十兵衛は、崎枝勢三千をまとめ、戦場から離脱させた。村田平蔵は麾下二千を動かし、その穴を素早く埋める。
潰走寸前とはいえ二万を二千で止めるのは厳しい。しかし。
「平蔵殿なら、やれる」
戦場での粘りは、村田平蔵の真骨頂といっていい。十兵衛は不安なく平蔵に湯川軍本隊の足止めを任せた。
「崎枝勢、続け。雪之丞と左近殿の隊ばかりにいい恰好をさせるな！」
十兵衛を先頭に、崎枝勢三千は、湯川軍別働隊一万に正面から攻めかかった。
結局、崎枝・高坂連合軍は、六千の兵力で湯川軍三万を終始圧倒し続けた。別働隊一万はすぐに潰走し、それを見た本隊二万もついに潰走した。追撃されたはずの崎枝・高坂連合軍は一刻にわたり湯川軍に逆追撃をかけ、湯川軍は大きな犠牲を払った。
「驚きました」
十兵衛の側に、沢村左近が馬を寄せてきた。
「今日の雪之丞殿の姿、あの柏原俊介殿を彷彿とさせました」
「確かにね」
十兵衛は応えた。
「今日のあいつは強かったな」
「雪之丞殿が強いことは重々承知でしたが。それにしても、今日は別格といいますか」
遅れて馬を並べてきた村田平蔵に、左近は視線を転じた。
「平蔵もそう思いませんでしたか」
「うむ」
平蔵は頷いた。
「負けを認めてしまったか、左近」
「認めませんよ」
左近は声を上げた。
「誰がそんなことを言いましたか。今日は少し雪之丞殿が目立ちましたが、次の戦を見ていなさい。彼を上回る武勲を立てて見せますから」
「おいおい。何やら面白そうな話をしているが」
十兵衛が口をはさんだ。
「雪之丞に敵愾心を燃やしているのか、左近殿は。何かあったか、あいつと」
「心配ご無用。左近が一方的に意識しているだけです」
平蔵が淡々と応えた。
「ええ、まあ」
左近は頭をかいた。
「敵愾心とは少し違いますが。雪之丞殿は、私にとって、武将として競うべき相手と見定めているだけです」
「競うも何も。お前さんは既に一千騎を率いる堂々たる武将だが、雪之丞はたかが百騎の指揮官だろうが」
「それは違いましょう。崎枝夕維様の騎馬隊の指揮官といえば、寡兵といえど、誰もが一軍の将と見ます。私と雪之丞殿で立場の差はありません」
「いや、確かにうちでも雪之丞は武将格だけどね」
十兵衛は苦笑せざるをえない。雪之丞は崎枝家の主だった武将の一人として名を連ねているが、立場としては、若干二十一歳で家柄も低く、末席にすぎない。
それに対して沢村左近は、七つも年上の二十八歳。戦場の経験と武勲の数は雪之丞よりはるかに多く、一千の騎馬隊の指揮を既に任せられ、名門の生まれでもある。いわば格が違うといってもいいはずだが、そのあたり、沢村左近にはこだわりがないらしい。それどころか、はるかに年少の男と対等に張り合っているのが、おかしい。
それはともかく、左近のいうように、今日の雪之丞は、凄味と風格を感じさせた。
十兵衛は、視線を前方に向けた。森と山に阻まれて見えはしないが、一里か二里の先に、雪之丞が率いる騎馬隊が先行しているはずだった。この撤退戦における雪之丞隊の任務のひとつは、本隊としんがりがそれぞれ孤立しないよう連絡線を確保することにある。
「任務に戻ります」
湯川軍を散々に叩いた後。迷いのない口調で雪之丞はそう言って十兵衛に背を向け、馬を駆けさせた。
湯川軍に大勝しても、露ほどの驕りも見せず、我を忘れることもなく、十兵衛に命じられる前に自ら地味な任務に戻った。立ち居振る舞いにも、迷いはなかった。
一皮むけたかもしれない。
そう十兵衛は思う。雪之丞の高い資質は誰もが認めるところだったが、どこか自信が持てないようなところがあった。やはり、柏原俊介という大きすぎる存在が、影を落としていたのだろうと思う。
しかし、名将の誉れ高い高坂師直の「頼む」という一言が、雪之丞を変えたらしい。
この撤退戦は、雪之丞自身も手応えを感じているのだろう。この戦が、前田雪之丞という武将の大きな転機になりそうであった。
雪之丞の成長は喜ばしいことだ。が。
「師直殿に、おいしいところをかっさらわれたなあ」
雪之丞に目をかけ、育ててきた十兵衛としては、他家の高坂師直の一言で成長したというのが、何となく面白くない。
「は？ 何かおっしゃいましたか？」
左近が怪訝な顔をしている。
「ああ、いや、何でもない」
十兵衛は手を振った。
「ところで」
十兵衛は、探るような視線を左近に向けた。
「左近殿がそこまで雪之丞と張り合うのは、理由は、俊さん、いや、柏原俊介かい？」
五年前、黒井景隆は黒井軍の精鋭を率いて崎枝領に攻め込んだ。つまりは、黒井家の主だった武将ならば、大抵は俊介にやられた経験があるわけであり、いわば、黒井家にとって俊介は仇敵といっていいはずだった。
黒井景隆や高坂師直は、むしろ武将として高く評価してくれているらしいが、崎枝家にとっては守護神でも、黒井家中にはあの戦で討ち死にした者がいるのも間違いない事実である。きっと俊介を憎む者もいるであろう。もし左近がそうであるならば、そのあたり気を配る必要もあるかと十兵衛は思ったのだが。
左近は笑った。
「確かにあの柏原俊介殿の後継者として意識しているのは事実ですが、俊介殿や雪之丞殿を憎んでいるとか、そういうことではないですよ」
左近は、十兵衛の心配に気づいたらしい。
「そうか」
十兵衛は安堵の息をもらした。が。
「柏原俊介殿は、私の憧憬の的ですから」
「は？」
「当然じゃないですか。騎馬隊を率いれば神速かつ神出鬼没、神算鬼謀。戦働きは鎧袖一触、鬼神の如き強さ。その上、ひととなりは義侠心に厚く、仏の如き慈悲深さ」
「はあ」
「何の縁故もない国の危難に我が身を捨てることも躊躇わず、ひとたび国を救えば、何ら見返りを求めず、黙って立ち去る。まさに男が惚れる男です」
力拳が入る左近。
崎枝家中でも、俊介の人気はかなりのものだが。左近の場合、俊介と言葉を交わしたことがない分、脚色というか妄想が色々と入り込んでいる気がする。
「俊介殿の武勲と人柄を聞き及び、それに僭越ながら、同じく騎馬隊を率いる身。これはもう、憧れ、鑑とするしかない、と」
左近の弁舌は止まらない。
俊介の呆れる顔が目に浮かぶ。十兵衛としては苦笑せざるをえない。
「俊介殿が崎枝の家中におられれば、身一つで弟子入りするところでしたが。その代わり、俊介殿の薫陶を受けたという前田雪之丞殿がおられる。ならば、雪之丞殿に私が勝てば、誰が俊介殿の弟子に相応しいか、はっきりします。そうでしょう、十兵衛殿」
「いや、そうでしょうといわれても」
どこからつっこめばいいのか。十兵衛も呆れるしかない。
「要は雪之丞殿が羨ましいだけであろう、左近は」
冷静に指摘する平蔵。
「当たり前じゃないですか。羨ましいですよ、嫉妬もしますよ、それは」
「力説することか。見苦しい」
平蔵のつっこみは、容赦がない。何だか左近が可哀想にも思えてきたので、十兵衛は話を変えてみた。
「左近殿が俊さんを慕ってくれているのは分かったが、平蔵殿はどうなんだ？」
「ふむ？」
平蔵は、腕を組んだ。ややあって、口を開く。
「畏敬の対象、ですかな」
「これはまた、俊さんも高く評価されたものだ」
憧憬と畏敬。絶賛というほかない。十兵衛は苦笑しながらも、口元がほころぶのを抑えきれない。
これが、俺の友だ。
敵として刃を交えた相手からも、俊介は、憎まれるどころか、武将として高く評価され、尊敬すらされている。それが十兵衛には、誇らしく、素直に嬉しかった。
ありがとうございます。
