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１３

　懐かしさが込み上げてきた。

　山も森も田も、村に続くこの一本道も、何も変わらない。

　俊介《しゅんすけ》は、ゆっくりと歩を進めた。

　人気のない夕暮れ時、周りでは稲穂が揺れている。もうすぐ黄金色に輝く光景が広がるのだろう。今年は、戦禍に荒らされることもなかったらしい。よく見れば、村の田んぼも広がっているようだった。

　そういえば、自分の田はどうなったのか。ふと思い、視線を巡らせた。

　人がいた。

　思わず足を止めた。かつての俊介の田んぼの側で、一人たたずんでいる。距離があり、薄暗くもあったのでその顔は見えない。

　しかし、誰かはすぐに分かった。

　その人物も、俊介に気づいたようだった。一瞬立ちすくみ、それから駆け出した。脇目もふらず、こちらに向かって駆けてくる。

　もう、はっきり顔も見える。その目は、潤んでいるようだった。

　帰ってきた。

　このとき、初めて俊介はそう思えた。

　この十年、決して忘れることはなかった顔。誰よりも会いたかった人。

「………さつき」

　思わず、声がもれた。

　幼馴染の娘はまっすぐに駆け寄ってくる。

　手が、振り上げられた。

　………？

「バカ俊っ！」

　ぱあんっと、乾いた音が夕暮れ時の田んぼに響き渡った。

　頬が熱い。腫れているようだった。まだ脳も揺れている気がする。

「少しは手加減をしろよ、さつき」

「だから平手だったでしょ。それとも拳か掌底がよかった？」

　おいおい。平手でこの威力である。第一、掌底などという物騒な単語がさらりと出てくるのが怖い。まともに食らって無事でいられる気がしない。

「もう、待ちくたびれたんだから」

「面目ない」

　分が悪い。俊介は、話をそらした。

「それにしても、村長も年をとられたのだな。身体が小さくなられたように見えた」

「俊が出ていったおかげで苦労したからね」

「………面目ない」

　相変わらず、さつきの物言いは辛辣である。

　この遠慮のなさは、昔と全く変わらない。

　それを嬉しくも思いながら、俊介は、先ほどの村長の姿を思い出していた。

「おお、俊介」

　さつきに連れられて屋敷に顔を出すと、村長はゆっくりと立ち上がった。その顔がほころぶ。

「随分と手荒い歓迎を受けたようだな」

　さつきはそっぽを向いている。後ろめたいときの仕草。自業自得だよ、と、ぶつぶついっているが、やりすぎたとは思っているらしい。

　それを横目に見ながら、俊介は頭を下げた。

「村を勝手に飛び出し、ご迷惑をおかけしました」

「よい」

　村長は首をふった。それから俊介の目を見据えた。口を開いたのは、しばらく経ってからだった。

「………よく、帰ってきた。ここはお前の村だ。ゆっくり休め」

　それだけをいった。何も聞かなかった。目を見ただけで、俊介の十年を察したようでもあった………。

「村長は今も村の守りに立たれるのか？」

　さつきと連れ立って歩きながら、俊介は尋ねた。

「今はもう。というか、領主が変わって、領内の盗賊団は一掃された感じだよ。村長が無理して戦に出る必要もなくなった」

「そうか」

　俊介は安堵した。

　かりそめの平和でも、村が、さつきや村長が、戦のない暮らしを送ることができる。それは何より喜ばしいことだった。

「ちなみに」

　さつきは、にんまりと笑った。いつの間にか、機嫌は直ったらしい。

「ちなみに、俊が村を出てから、村に襲撃はもうないんだよ」

「そうなのか？　今の領主になったのは、二、三年くらい前と思っていたが」

　領主が変わったのは、旅の中で聞いていた。よくある領土争いで敗れたらしい。

「この辺りで噂になったんだよ。あの村は、大盗賊団を壊滅させたって。それで、盗賊もこの村は避けるようになって」

「そうだったのか」

「そうだよ」

　さつきは、俊介の目をじっと見つめた。

「蒼《そう》と俊のおかげなんだよ。今、村が平和なのは」

　そうなのか。

　俊介は、周りを見渡した。やはり、田畑が十年前より広がっている。稲もほかの作物も順調に育っているようだった。戦の跡は全く見られない。

　平和そのものの光景。

　自分は、役に立てたのか。

　友を死なせた。罪を忘れることは決してない。それでも、救われた思いがした。

「みんな、蒼と俊に感謝してるんだよ」

　さつきが俊介の手を握った。

「だから、胸を張って」

　ひとつの小さな墓石の前に、俊介は立っていた。

「ここだよ」

　隣でさつきがいう。手は握ったままだ。

　ここに立てるようになるのに、十年かかった。

　幼馴染。親友。生命の恩人。そして自分が死なせた男の墓。

　真新しい花が供えられている。

「この花は、さつきが？」

「うん」

　さつきは頷いた。

「私だけじゃないよ。村のみんなも時々供えてくれる」

「そうか」

　蒼は喜んでいるだろう。にぎやかなのが好きな奴だったから。

　俊介も、途中摘み取ってきた一輪の花を供えた。

「すまなかったな、蒼」

　それ以上、言葉が出ない。

　十年も放っておいたことを、謝ったつもりだった。

　死なせたことは、どんな謝罪の言葉も口にするには重すぎた。それに、謝罪は、蒼を怒らせるだけであろう。

　ホント、俊は馬鹿だねえ。友をかばうのは当たり前じゃないか。そういって笑うような男なのだ。

　それでも、自分が功にはやり、猪突しなければ、そうする必要もなかった。

　どう償えばいいか、まだわからない。

　とにかく、蒼に救われた生命であることを思い、罪を胸に刻み、生きていく。

　そう心に誓った。

「さつき」

「何？」

「お前、まだ独りなのか？」

「………このバカ俊は、なんて聞き方するかな」

　にらまれてしまった。

　が、とりあえずは独り身らしい。

「独りなら」

　俊介はさつきに向き直った。

「さつき。俺の嫁に来ないか」

　さつきの目が大きく見開いた。

「ずっと、お前が好きだった」

　俊介はいう。

「この十年、ずっと忘れようと思ったが、忘れられなかった。さつきへの想いが色あせることもなかった。しかし」

　目を、俊介は伏せた。

「お前を好きになる資格がない、とも思った。やはり、さつきが好きだったのは蒼では、とも思った。それでも………」

「バカ俊」

　さつきの無慈悲な声に、俊介の言葉は遮られる。

「………蒼は、気づいてたと思うんだけどな。………やっぱり俊は、俊かあ」

　思いっきりため息をつかれてしまった。

　それから。

「俊」

　さつきは、正面から蒼一郎を見つめた。

「私は、ずっと俊が好きだったよ。小さい頃から、ずっと」

「………そうなのか？」

　本当に、そうだったのか。俊介は、肩の力が抜ける思いがした。

「そうだよ、バカ」

　と、そっぽを向くさつきの顔が赤い。

「そうなのか」

　徐々に、喜びも込み上げてくる。それを抑え、俊介は表情を引き締めなおした。

「ならば、さつき」

「条件がある」

　また、さつきが俊介の言葉を遮った。

「何だ？」

　俊介はいう。何だってやってやろう、と思う。

「蒼の墓参りに一緒に行くこと」

　と、さつきはいう。

　いうまでもないことだった。むしろ、俊介の罪をともに背負っていく、といってくれているのだ。さつきの優しさが、心に温かくにじむ。

　俊介は頷いた。

「毎日でも行くさ」

「もうひとつ」

　さつきが、真剣な眼差しでいう。

「春は、三人で過ごすこと。あの桜の木の下で」

　あの桜。いうまでもない。常緑樹の森の中の、一本の桜。

　三人の約束の場所。

　十年間、忘れられなかった約束。自分が踏みにじってきた誓い。

　もう、間違えない。胸に刻む。大切な場所。大切な約束。

　俊介は、さつきを見つめながら、答えた。

「今度こそ、約束する。春は、あの桜の木の下で、三人で過ごそう」

　必ず、三人で。蒼一郎は死んでしまったが、きっと、傍で見守ってくれているはずだった。

「なら、しょうがないなあ」

　さつきは相好を崩した。

「俊のお嫁さんになってあげるよ」

　満面の笑み。俊介も蒼一郎も大好きな、さつきの笑顔だった。

　俊介はそれをまぶしげに見やりながら、いった。

「伝えておくことがある」

「何？」

「幸せになってくれ、と」

「え？」

　首をかしげるさつきに、俊介は伝えた。

「蒼の最期の言葉だ」

　さつきは息をのんだ。

「あいつは、最期まで、さつきのことを気遣っていた。俺には、さつきを頼む、と」

「………蒼も、馬鹿だね」

　さつきの目が潤む。

「最後の最後まで、人のことばかり。自分のことは後回しで」

「さつき。お前は俺が命にかえて守る。だから、蒼に誓え。幸せになる、と」

「バカ俊」

　真っ赤な目でさつきがにらむ。

「違うでしょ。また蒼に怒られるよ」

「………ああ、そうか。そうだな」

　俊介は頷いた。

「うん」

　さつきは頬笑んだ。涙が頬を伝う。

　俊介とさつきは、手をつないで蒼一郎の墓の前に並んだ。

「蒼、誓うよ。俺は、さつきとともに幸せになる」

「蒼、心配いらないよ。このバカには随分待たされたけど」

　さつきはちらりと見た。俊介は苦笑した。

「私はもう幸せだよ。俊と一緒になれたから。そして、これからもずっと」

　さつきは俊介の手を強く握った。

　俊介も握り返した。

「だから、蒼。私達を見守ってね」

　夕闇が濃くなる中、二つの人影は、ずっと墓石の前を動かなかった。

ありがとうございます。

ひとまず完結です。第２部も執筆中ですので、またよろしくお願いいたします。