欠けた契約を読む令嬢は、水路都市で居場所を結び直す

二人で結ぶ調査契約

　水門から流れ出した水は、夜になっても止まらなかった。

　細い流れはまだ濁っていたが、南岸の干上がった溝を満たし、石の隙間に張りついていた泥をゆっくり押し流していた。昼間、水門の前に集まっていた住民たちは、何度も様子を見に来た。誰も大声では喜ばなかった。長く失望してきた者ほど、わずかな変化を信じるのに慎重だった。

　市庁舎の地下室で、ミレアは管理票の写しを整理していた。

　現物に残っている文字。欠落部分から読み取った文字。そこから導ける推測。三つを別々の欄に分け、日付と場所を記す。以前なら、商会の命令で推測まで確定事項のように書かされていた。間違いがあれば、読む者ではなく、書いた者に責任が押しつけられる。

　そのやり方を思い出すと、胸の奥が固くなった。

「ここは、推測ではなく可能性として残した方がいいでしょう」

　向かいでユハンが言った。

　彼は水門の測定値を記した帳面を開き、ミレアの紙を指で示した。

「倉庫へ水を引く仕組みが、いつ設置されたかはまだ分かりません。管理票の欠落から商会名は読めますが、商会が直接水門を閉めたとは断定できない」

「そうですね」

「けれど、倉庫へ流れを変えた記録があることは事実です」

「だから、そこは確定事項として書けます」

　二人は顔を見合わせた。

　以前のユハンなら、測量の数字だけを信じ、ミレアの読み取りを補助的なものとして扱ったかもしれない。ミレアもまた、彼が必要だから自分を雇っているだけだと思っていた。

　だが今は違った。

　ユハンは読まれた文字を、測量と同じ重さで帳面に残している。ミレアも、水の流れだけで商会の罪を決めつけず、彼の慎重さを信頼し始めていた。

「この先、調べる場所が増えます」

　ユハンは地図を広げた。南岸倉庫、旧記録庫、北側の水門、それから水路沿いに並ぶいくつかの農家が印で結ばれている。

「市庁舎の許可は、南岸水門の修復と記録の確認までです。倉庫へ入るには、所有者の承諾が要る。北側の水門は管理者が別です。私一人で回るには時間が足りません」

「私も手伝います」

　言ってから、ミレアは少しだけ息を止めた。

「依頼された範囲を超えていますか」

「いいえ。ただ、今のままではあなたに正式な報酬を約束できない」

　ユハンは困ったように眉を下げた。

「あなたは旅をしてきたばかりです。私の調査に巻き込まれて、生活まで不安定になってはいけない」

　その言葉に、ミレアは筆を置いた。

「巻き込まれたのではありません。私が選んでここにいます」

　ユハンが黙る。

「私の力を必要としてくれる人のためだけに働きたいわけではありません。私自身が、何を調べ、何を明らかにするかを決めたいのです」

　声は震えなかった。

「だから、手伝うのではなく、共同で調べたい。ユハンさんが測量をし、私が文書を読む。どちらか一人ではできない仕事です」

　地下室の小さな灯りが、二人の間の紙を照らしていた。

　ユハンはしばらく考えたあと、新しい用紙を取り出した。

「それなら、契約にしましょう」

「契約を？」

「共同調査の契約です。役割と報酬と、調査結果の扱いを決める。口約束では、後で誰かに都合よく変えられる」

　その言葉には、彼自身の経験が滲んでいた。

　ユハンは紙の中央に題名を書いた。

　――南岸水路および関連文書共同調査契約。

　続けて、目的、期間、費用、記録の保管場所を書き込んでいく。ミレアはその筆運びを見ながら、欠落しそうな箇所がないか確認した。

「報酬は折半です」

「水門の測量費はユハンさんが受け取るべきです。私は文書の読解分を」

「同じ調査の成果です。別々に分けると、どちらかの仕事が軽いように見える」

　ミレアは顔を上げた。

「でも、測量道具は高価です」

「道具は私のものです。だから費用の欄に、私が負担すると書きます」

「紙と灯油は私が用意します」

「では、それも記録しましょう」

　ユハンは一つずつ書いた。互いの負担を曖昧にせず、成果の所有者を二人とし、写しを市庁舎と住民組合へ渡す。どちらかが調査を続けられなくなった場合も、相手の同意なく記録を処分しない。

　読み進めるうち、ミレアの胸に奇妙な感覚が広がった。

　これは、彼女がこれまで見てきた契約とは違う。力のある者が条件を決め、弱い者が署名だけを求められる文書ではない。二人が互いを守るために、言葉を選び、欠けた部分を残さないように作っている。

「この条項を加えてもいいですか」

　ミレアは末尾を指した。

「調査中に発見した欠落文字は、読み取りの根拠とともに記録し、断定できないものを確定した事実として公表しない」

「賛成です」

　ユハンはすぐに書き足した。

「それから、調査の途中で片方が危険を感じた場合、作業を中断できることも」

「それも必要ですね」

　二人は何度も文章を直した。言葉の一つを決めるたび、相手が何を恐れ、何を守ろうとしているのかが少しずつ見えてきた。

　契約書が完成した頃には、夜も深くなっていた。

　ミレアは署名欄に自分の名を書いた。ミレア・エルセ。商会の帳簿から消された名ではなく、自分で選んだ場所に残す名だった。

　ユハンも、その隣に署名した。

「これで、私たちは仕事仲間です」

「最初から、そうだったのでは？」

「最初は、依頼人と読解を頼まれた人でした」

　ユハンは少し笑った。

「今は、同じ責任を負う仲間です」

　ミレアも微笑んだ。

　契約書を二部に分け、それぞれが一部を保管する。紙を渡すとき、二人の指が一瞬触れた。どちらもすぐには離さなかったが、やがて静かに手を引いた。

　翌朝、二人は南岸倉庫へ向かった。

　水門から流れた水は、昨日より澄んでいた。倉庫の脇の分水路には、なお細い水が吸い込まれている。誰かが利益を得るための流れが、まだ残っていた。

　ユハンは地図を抱え、ミレアは新しい契約書の写しを胸元にしまった。

「まず、倉庫の管理者に記録を見せてもらいます」

「断られたら？」

「その時は、断られた事実を記録します」

　ユハンが彼女を見る。

「ずいぶん強くなりましたね」

「契約を結んだので、逃げられません」

「私も逃げません」

　二人は並んで倉庫の扉の前に立った。

　水路の向こうで、朝の光が水面に細く揺れている。ミレアは扉に手を伸ばした。欠けた文字の影が、古い板の向こうでかすかに息づいていた。

　今度は一人で読むのではない。

　二人で確かめ、二人の名で残すのだ。