第九話 雨々雷々
青白いモニターの光だけが薄暗い八畳の部屋を照らしていた。
東堂蒼司はヘッドセットを耳に当てたまま、ゲーミングチェアに深く沈み込む。画面の中では、戦場の廃墟を走りながら銃を構える自分のアバターが敵を次々と仕留めていく。キルスコアが右上で刻々と伸びる。かつてはこの数字が、唯一の達成感だった。一日中、食事も忘れるほど没頭した時期もある。敵を倒すたびに、高揚が胸を満たした。だが、それもすぐに薄れていった。強くなるほど、相手が弱く感じられる。予測可能な動き。単調な繰り返し。画面の中の死は、結局はただのピクセルに過ぎなかった。
「……つまんね」
蒼司はコントローラを放り出し、モニターの電源を切った。部屋が急に暗くなる。窓の外は夜の街。刺激を求めて、彼はギターケースを背負い、イヤホンからデスメタルを大音量で流しながら外へ出た。
行き先もなく、雨の路地をさ迷う。アスファルトを踏む靴音と、激しいギターリフが頭の中で重なる。
身体でリズムを刻みながら歩いていると突然、黒い影が飛びかかってきた。人の形をした、しかし輪郭のぶれた何か。飢えた気配。普通の人間なら、即座に飲み込まれそうな異質な気配。
影が手を伸ばしてきたその瞬間、左前腕が熱くなった。袖の下で、蛇の形をした青い炎が浮かび上がる。それは、初めての力の発現だった。
初めての殺め。青白い炎が影を包み、蒸気を上げて消したとき、蒼司は自分の心拍が明らかに上がっているのを感じた。画面の中のキルとは違う。生々しい。重い。本物の死の感触と、熱。
それから一年。彼は影狩りを、新しいゲームにした。キルスコアを伸ばすように、街を巡回する。バンドも組んでいたが、メンバーの演奏が生ぬるく感じられて離れた。
「もっと鋭く、もっと熱く、もっと致命的に」
——そんな想いが、影狩りへの傾倒を加速させた。ギターは今も背負っている。音楽への未練が無い訳ではない、ただ、同じリズムで熱を感じ合える相手が居ないだけ。
——そして今夜。霧雨の公園で、蒼司は黒い瞳の少女を見下ろしていた。
ケイだ。影が、異常なほど彼女に集まる。明らかに彼女を狙っているのがわかる。
直感した、この少女は「餌」だ。
「お前、いい餌だな」
蒼司は短く言い、ケイの細い腕を掴んだ。体格差は大きくない。168センチ対156センチ。だが、男の腕力で十分だった。ケイの腕が、彼の指の中で沈む。
ケイは抵抗しようとして、すぐに力の差を悟った。肌が触れた瞬間、彼女は小さく息を詰めた。異性の感触。だが、トウマから感じた熱とは違う。冷たくて、計算高くて、どこかゲームのコントローラーを握るような感触。戸惑いが、黒瞳の奥で揺れた。
「今夜はこのまま放っておくと、延々と影が来る。お前が呼んでるんだろ。根暗な奴を襲うのが趣味らしいけど、詳しいことは知らない。俺はただ、狩るだけ」
蒼司はそう答えると、ケイを引き寄せた。そのとき、ケイが握りしめていた黒いスマホが、振動とともに鳴り響いた。ロックバンドの激しいイントロ。歪んだギターリフが、霧雨の夜に高く響く。トウマの着信音だった。蒼司の青い瞳が、画面を見る。
「……ちょうどいい」
着信音が、霧雨の夜に高く響く。ロックバンドのイントロが、短いループで繰り返される。蒼司はケイからスマホを奪い取り、通話ボタンを押した。
「あ？」
低い、苛立った男の声。トウマだ。
「お前か。ギターのくそガキ」「ああ。そっちも、赤髪の野蛮人だな」
互いに、声だけで認識する。蒼司は唇の端を、薄く吊り上げた。
「女を預かった。街外れの変電所に来い。この女が呼ぶ影を、倒さずに引き連れて待ってる。キルスコア、稼がせてもらう。最後にお前を倒してゲームセットだ」「……は？ふざけんな」「遅れたら、女がどうなっても知らない」
トウマの側で、低く押し殺した悪態が聞こえた。蒼司はそれ以上何も言わず、通話を切った。スマホの画面が暗くなる。彼はケイを見下ろし、短く言った。
「行くぞ。影が来るたびに、倒さずに連れていく。お前が呼ぶからな」
公衆電話の受話器が、荒々しくガチャンと置かれる音がした。トウマは雨に濡れたボックスから飛び出し、もう一度、景のマンションの方向を睨んだ。スマホを忘れて戻ったら、部屋はもぬけの殻だった。焦って近くの公衆電話を見つけ、自分の番号にかけた結果が、これだ。
「何がゲームだ、キルスコアだ。ゲームセットだぁ……ふざけんな」
歯を食いしばり、雨に顔を向けて呟く。怒りが、胸の奥で熱く渦巻く。だがその下に、別の感情が沈んでいた。心配だ。ケイの黒瞳が、また影に吸われる。前回の後遺症が残ったままなのに。左半身が動かないままなのに。あいつは、瞳を閉じずに耐えるやつだ。だからこそ、危ない。
「死んだら、心が死んだら……終わりなんだよ……っ」
智香の最後の声が、脳裏を過る。
「生きて。ちゃんと生きてね」
優しくて、責めるでもなく、ただ願うような声。あの桃色の蝶が、自分の傷を塞いだ温もり。トウマはそれを思い出しながら、走り出した。
変電所までは遠い。一度、自宅に戻る。四階の部屋に飛び込み、濡れたタンクトップの上に柄物の羽織をはおった。和柄の入った黒い羽織だ。キーを掴み、ガレージに降りる。250ccのアメリカンバイクが、雨に濡れて黒く光っている。跨がり、エンジンを始動させる。低い排気音が、雨音に混じって唸った。ヘルメットは被らない。赤茶の髪を風と雨に撫でさせながら、アクセルを握った。
天候は、明らかに荒れる直前だった。遠くで雷鳴が轟き、稲光が夜空を青白く裂くのが見える。トウマの橙の瞳が、雨の向こうの闇を見据えた。ケイの黒瞳が、また吸われる。あいつを、渡すつもりはない。
バイクが、水しぶきを上げて闇へ消えていく。
