第十話 雨流我死の君
街外れの変電所は、霧雨に深く煙っていた。高い鉄塔が幾本も立ち並び、白い碍子が雨に濡れて鈍く光る。高圧線が夜空を低く横切り、常に低い唸りを上げていた。地面は黒く光る水たまりで覆われ、フェンスの金網には滴が糸を引いていた。
天候は荒れる直前で、霧雨が肌に冷たく張り付き、遠くで雷鳴が腹に響くように転がっていた。空気全体が、電気を帯びてひりついている。
蒼司はケイを引きずるようにして、変電所の敷地内にたどり着いた。徒歩で来た為、ケイの息は上がっており、左半身の後遺症が残る足取りは明らかに重い。蒼司は近づく影を青炎で軽く弾き、倒さずに追いやりながら進む。ケイは景に吸い寄せられるように集まり、黒紅色の列を作って二人の後を追っていた。
「歩けよ。まだここで囲まれるのは違う」
蒼司は冷たく言い放ち、一際高い鉄塔の整備用階段へ景を押し上げた。鉄の段が雨で滑り、景の足が何度ももつれる。それでも構わず、最上段の一つ下まで運ぶ。そこには小さな屋根があり、雨を完全には防げないが直撃は避けられる。
ギターケースを慎重に足元に置き、景を鉄の柱に横たわらせる。薄い闇の中、蒼司はふと疑問に思い、腰を屈めてケイの黒瞳を覗き込んだ。
「真っ黒、だな。漆黒……感情の光みたいなの、無いのか……？
全部吸い込む黒。確か、色の三原色は全部混じると黒になるんだっけ？」
青い瞳がケイの瞳に映る。僅かに、何かが吸い込まれていくような違和感が蒼司の指先に迸る。その感覚に蒼司は顔をしかめて身を引いた。
その時だった、変電所の闇を白い光が鋭く切り裂いたのは。
光源はバイクのヘッドライトだ。250ccのアメリカンバイクが水しぶきを上げてフェンス近くで急停止し、タイヤを軋ませる。トウマがヘルメット無しで跨がり、赤茶の髪を雨に打たせたまま、橙の瞳で鉄塔を見上げていた。
既に大量の影が敷地内に侵入しており、地面から次々と湧き出している。黒紅色の気配が、水たまりを歪ませて広がっていた。
鉄塔から見下ろす蒼司と、地上から見上げるトウマ。
青と橙の瞳が、雨の空間で真っ向からぶつかり合う。
「マフラーの排気音、汚い」「黙れくそガキ。てめぇのギターもどうせ弦が錆び付いてんだろ」
一言、二言、互いの悪態が雨粒に溶ける。
「今夜のキルスコア目標は五十。五十倒したらお前を狙う。お前を倒したらゲームセットだ」「ゲーム感覚、陰キャのくそガキを今すぐ殴り飛ばしてぇが……先に湧き出てるこの影をどうにかするしかねぇ、か」
雷鳴が頭上で弾け、稲光が変電所を青白く一瞬で塗り潰した。
それを合図に、戦闘が、始まった。
トウマは即座にZippoを開き、橙の炎を両手両足に纏わせる。炎が拳と脛を覆い、肉弾戦用の武装となる。雨で減衰するものの、以前よりは出力が戻っている。
影が群がれば、炎を纏った拳で殴り、膝で蹴り、体ごとぶつかって焼き払う。フィジカルを前面に出した、泥臭い接近戦。炎狼を呼べる状態ではないが、手足に炎を纏うことで火力と打撃を両立させていた。
一方、蒼司は鉄塔の上から青炎を精密に操る。指先から弾丸を連射し、軌道を曲げて影の急所を穿つ。必要とあらば炎を散弾や砲弾に変えていた。器用で、無駄のない武器化。雨の中でも軌道がほぼブレず、炎の出力も安定している。
繰り広げられる戦い。ケイの黒瞳に、青と橙の炎が交互に激しく映り込む。冷たい青の貫通力と、熱い橙の打撃力。二つの色が黒の中で沈殿しようとしてぶつかり合い、ケイの表情が苦悶に歪む。胸の奥で感情が暴れ、息が詰まる。感情の波は決して小さくなく、確実に押し寄せていた。青の冷たさが胸を削り、橙の熱さが空洞を焼いていく。戦闘は激化していくばかりだ。
トウマは影の群れに体を預けず、炎の拳で次々と粉砕していく。一打ごとに紫煙が上がり、焦げた匂いが雨に混じる。蒼司は高所からの優位を活かし、青炎の弾幕でトウマの周囲の影を削っていく。キルスコアは着実に伸びていく。
「三十……三十五……」
蒼司が小さく数を口にする。疲労の色が、徐々に青白い顔に滲み始めていた。それでも強がるように唇を吊り上げ、五十に到達した瞬間、鉄塔から飛び降りた。
青炎を足裏に纏い、着地の衝撃を殺す。地面に降りた蒼司は、いよいよトウマを狙う体勢を取った。
「五十達成……次はお前だ、赤髪」
しかし、その言葉が終わらない内に、更なる影の大群が変電所の奥から押し寄せてきた。
明確な意志を持って、黒紅色の波が、蒼司目掛けて殺到する。小手先の弾丸や刃だけでは、量を捌ききれない。蒼司の表情が初めて険しく歪んだ。
「なん、なんだよっ!?」
青炎を大きく展開して防波堤を作るが、影はそれを乗り越え、あるいは回り込んでくる。トウマも炎を纏った手足で助けに入ろうとするが、自分の周囲の影が邪魔をしてすぐには駆けつけられない。
「ちっ……邪魔なんだよ！」
舌打ちしながら、拳で道をこじ開けていく。
同時に、景の下にも影が迫っていた。鉄の柱を伝って黒い腕が伸び、ケイの足首を掴もうとする。ケイは必死に体をよじり、柱を蹴って抵抗した。
瞳を閉じない。閉じたら終わりだと、トウマに繰り返し言われた言葉が、黒瞳の奥で燃えている。青と橙の残像が、痛みとともに沈殿していく。
その最中——。蒼司が影の波に押され、バランスを崩した。同時に、ギターケースが鉄塔の縁から滑り落ちた。硬い衝撃音。
ケースが地面に叩きつけられ、大きくひび割れる。衝撃で中ギターが跳ねるように露わになり、ネックが無残に折れた。一切の錆びもなく、手入れされていた六つの弦が悲鳴のような……悲叫の音を立てて千切れ、雨の中に散った。
蒼司の青い瞳が、その光景を視界の端に捉える。大切にしていたギターが、誰かと音を合わさずとも、いつか奏でる時を、熱を待っていた相棒が、無残に壊れていく姿。
次の瞬間、動かない……動けない蒼司を影の大群が完全に飲み込み、青い炎が雨の中に散って消えた。
「くそガキィっ!!!!」
トウマの叫び声が、雷鳴に掻き消される。
