第十一話 雨天を喰らう暴蛇
雷鳴が轟き、変電所の鉄塔を揺るがす。青白い稲光が連なって夜の闇を裂き、豪雨が機関銃から放たれた弾丸の如く地面を穿つ。
影の大群に半ば飲み込まれかけた蒼司の視界に、無残な光景が焼き付いた。地面に叩きつけられたギターケースは大きくひび割れ、中から露出したギターのネックが、あたかも生物の骨のように折れていた。大切に磨いてきたボディには深い傷が走り、六本の弦は悲鳴を上げるように千切れ、雨に流されていく。
「……ぁ……あ……」
喉の奥から、掠れた声が漏れた。これまで冷ややかに保っていた筈の表情が、音を立てて崩れていく。青い瞳に、明確な怒りが宿る。
「壊した……壊された……俺のギターが……ッ！」
蒼司の叫びは豪雨に掻き消されそうになりながらも、変電所構内に響いた。同時に、左前腕の蛇の刺青が青白く、激しく輝き始めた。
これまで一度も解放したことのない、深層の熱。袖を内側から焼き破るようにして、蒼い炎が噴き出した。炎は蛇の形を取り、急速に肥大化していく。体長は優に人の倍を超え、鱗の一枚一枚が冷たく澄んだ青炎で構成されている。蒼い瞳が暗闇で昂然と光り、長い舌が炎の粒子を散らして霧雨を舐め取った。
群青の大蛇——炎蛇が、初めてこの世に召喚された瞬間だった。
大嵐が、さらに牙を剥く。風が鉄塔を唸らせ、豪雨が視界を白く塗り潰す。その中で、炎蛇は低く長い咆哮を上げると、躯体をくねらせて変電所構内を駆け巡った。
蒼炎の奔流が地面を疾り、残っていた影の群れを根こそぎ捉える。影は凍りつくように炭化し、粉々に砕け散る。精密な弾丸やナイフとは次元の違う、圧倒的で暴力的な蒼い炎。蒼司は炎蛇の頭に跨がり、雨に打たれながら叫び続けていた。冷静さはもうどこにもない。ただ、壊されたモノへの激しい怒りだけが、蒼い炎を煽っていた。
「全部……残らず……消してやる……ッ！」
炎蛇の余波は広範囲に及んだ。
青白い衝撃波が鉄塔の下部を揺らし、柱に寄りかかっていたケイの体を吹き飛ばさんばかりに襲った。トウマは全力でケイの下へ駆け寄り、炎を纏った両腕で彼女を庇い込んだ。全力の炎……燈が蒼の余波を真正面から受け止める。熱と冷気がぶつかり、蒸気が激しく噴き上がった。
トウマの腕がケイの細い体を強く抱き支え、背中に回した手が彼女の頭を守る。
「我慢しろ、ケイ！今は絶対に目を閉じるな！俺の炎を見ろ！」
ケイの黒瞳に、蒼と燈の炎が交互に、激しく映り込む。冷たい激昂の蒼と、熱い守護の燈。二つの色が黒の深淵で沈殿しようとしてぶつかり合い、ケイの表情が苦悶に大きく歪んだ。胸の奥で、これまで抑えていた感情が一気に暴れる。息が詰まり、喉から小さな嗚咽が漏れる。涙が豪雨に紛れて頬を伝った。感情の大波が、本格的に彼女を飲み込もうとしていた。蒼の冷たさが胸を削り、燈の熱さが空洞だった場所を焼いていく。
痛い。熱い。なのに、閉じられなかった。
傍流する炎の共振を前に、ケイの黒瞳が……無の瞳が、色味を帯びていく。
それを知らずに蒼司は炎蛇を従え、変電所内を暴れ回っていた。
しかし、それは長くは続かない。初めての守護獣召喚は、気付かぬ内に蒼司の体力と精神力を急速に消耗させていく。
這いずり、轢き潰し、喰らい、飲み込み、構内の影をほとんど一掃した時点で、炎蛇の巨大な躯体が揺らぎ始めた。
鱗の炎がところどころで消え、蒼瞳の光が弱まっていく。
そして、ゆうに百は超えていた影を殲滅した後、蒼司は蛇の頭から力なく滑り落ち、水たまりに仰向けに倒れ込んだ。青い炎が急速に収束し、刺青だけが弱々しい光を残して消えていく。
豪雨が、動かなくなった彼の細い体を容赦なく叩き続けていた。呼吸は浅く、青白い顔に意識は薄い。
トウマはケイを一時的に安全な物陰に移すと、ゆっくりと蒼司のもとへ歩を進めた。
途中で地面に落ちていた壊れたギターを丁寧に拾い上げる。折れたネック、千切れた弦、ひびの入ったボディ。それでも、フレットは丁寧に磨かれ、ピックアップ周辺に錆はほとんど見られない。手入れの跡が、はっきりと見て取れた。
トウマは力尽きた蒼司の横にしゃがみ込む。壊れたギターを雨に打たれ続ける彼の手元に静かに置いた。
そして、何も前置きなく、拳を一つ、蒼司の頭に落とした。鈍い、短い音。
蒼司の顔が小刻みに揺れる。今の一撃で意識が戻ったらしく、青い瞳がわずかに動いた。
「……痛ぇだろ、ガキ」
トウマは豪雨に顔を打たれながら、低く、ぶっきらぼうに吐き捨てた。柄物の羽織が雨を吸って重く沈む。元ライブバーだった自室に、今も古いギターやアンプが置いてあること。自分でも、それなりにギターやベースを弾けること。それを、この場で説明するつもりはなかった。ただ、目の前のガキが、ゲームよりも大切にしていたものを、確かに持っていたという事実だけを、認めていた。
「ゲームより、音楽の方が楽しいだろ。心が死んだら終わりなんだよ。リズムは……ロックは心で感じるモンだ」
それだけを言って、トウマは立ち上がった。敵対関係が消えたわけではない。ただ、今夜という夜に限り、保留だ。
蒼司は仰向けのまま、側に置かれたギターに触れようとした。指先はわずかに動くだけだった。青い瞳が、雨の夜空をぼんやりと映している。
トウマはケイのもとへ戻った。彼女の肩を支え、黒瞳に残る蒼と燈の残像を確認する。ケイはまだ小さく肩を震わせていたが、トウマの腕の中で、わずかに力を預けてきた。
「帰るぞ、ケイ」
雷鳴は遠ざかりながらも、まだ低く鳴り続いていた。だが、雨は止もうとしていた。
トウマは景を支えながら、壊れたギターを残して変電所を後にした。
青と橙の炎が交錯した夜は、こうして終わろうとしていた。
