第十二話 予兆
変電所での戦いから数日が経った。雨は完全に止み、空は久しぶりに高く晴れ渡っている。白い雲がゆっくりと流れ、強い陽光がアスファルトを黒く照らす。ケイは制服のブラウスのボタンを止め、鏡の前で黒瞳を確認する。左半身の麻痺は殆どが消え、動く度に感じる違和感も薄れていた。トウマの看病のおかげだ。
だけど、胸の奥のざわめきだけは残ったままだった。青と橙の残光が、明確に黒の深淵に沈殿している。呼吸をするたびに淡く、熱と冷気を交互に送ってくる。
そんな中での久々の登校だった。校門をくぐる足音が、自分のものとは思えないほど軽く感じられる。廊下を歩き、いつもの教室の扉を開けた瞬間、ざわめきが起きた。
窓際の席に、見慣れない生徒が座っていた。翡翠色の短い髪。同じ色をした、無邪気に見える瞳。童顔で小柄な男子生徒。周防翠——休んでいる間に転校してきたという新しい顔。ケイは彼を一瞥しただけで、自分の席へ向かう。興味は湧かなかった。ただ、黒瞳が無意識に彼の胸元を捉える。シャツの生地の下に、大きな刺青の輪郭が浮かんでいる気がした。牛の角のような、鋭い線。そして、翠はそれを見逃さなかった。
椅子から立ち上がり、無邪気な笑みを浮かべてケイの席へ歩いてくる。足音は軽く、まるで子供が駆け寄ってくるようだった。
「ねえ、君。黒い目、だネ」
声は幼く、語尾がふわりと上がる。ケイが顔を上げた瞬間、翠は机に両手をついて上体を乗り出し、黒瞳を覗き込んだ。翡翠色の瞳が、ケイの奥を探るようにゆっくりと動く。近い。吐息が届きそうな距離。
「なんか……見えるヨ。青と、橙。うっすら、沈んでるネ。全部吸い込むはずの黒なのに、色が残ってる。面白い。すごく面白いヨ」
指摘された瞬間、ケイの胸の奥が熱く跳ねた。沈殿していた青の冷たさと橙の熱さが、一気に膨張する。息が詰まり、視界が白く揺れる。これまで抑え込んでいた感情が、ダムを決壊させたように溢れ出した。
戸惑い。恐怖。誰かに核心を突かれた焦り。小さな怒り。感情の波が、教室の中央で彼女を容赦なく襲った。肩が震え、机を掴んだ指が白くなる。涙が、黒瞳の端に滲んだ。
「……っ、離れて……」
声を絞り出す。ケイは椅子を後ろに強く蹴って立ち上がり、鞄を掴んでそのまま教室を飛び出した。ドアを開ける音が鋭く響き、廊下に出た瞬間、壁に背中を預けて呼吸を整える。後ろからクラスメートの不信そうな囁きが聞こえ、その上に翠の幼い笑い声が重なっていた。
「……逃げちゃったネ。でも、確かにあの子だヨ。器。黒い器」
翠は意味ありげに微笑み、自分の席に戻って窓の外を見た。その翡翠色の瞳が、楽しげに細められている。
同じ頃。街を、当てもなく歩く青年がいた。東堂蒼司。あの夜に壊れたギターは部屋の隅に丁寧に安置したまま、ケースも開けずにいる。修理する気になれなった。昔だったら弦を張り直していた指が、まだ動かない。トウマとの決着はついていない。なのに、胸の底に淡い敗北感だけが残っていた。悔しさはない。怒りもない。どこか冷めているのが自分でもわかる。
自分が全力を……炎蛇を解放して影を一掃した事。あの赤髪の男が、自分を「ガキ」と呼びながらも壊れたギターを拾って置いていった事。先の戦いで、影の群れは明確に自分を狙っていた。トウマという他の炎使い。そして、黒い瞳の少女。影は何なのか。炎使いの本質、影を焼く炎とは何なのか。
青い瞳が、晴れ渡った空を虚ろに映す。答えは、出ない。イヤホンから流れるデスメタルさえ、今日は遠く感じられた。
一方、トウマは調子を完全に取り戻していた。名義上通っている高校をまたサボり、ヘルメットをちゃんと被って250ccのアメリカンを走らせる。風がシールドを叩き、エンジンの低い振動が体に伝わり心地が良い。蒼司との戦いを思い出しながら、信号待ちで低く呟く。
「虹色の一つ、青。……あのガキ、組織のことは知らねえだろうな。影を狩る事をゲームだと思ってるだけだった。もう一度、話さねえと……」
信号が青に変わる。アクセルを捻り、交差点を曲がった時だった。雑踏の中に、制服の少女の後ろ姿を見つけたのは。
ケイだ。うつむき加減に、人混みを縫うように歩いている。足取りが少し速い。トウマは路肩にバイクを寄せ、エンジンを切った。ヘルメットを外し、赤茶の髪をかき上げてから、彼女の後を追う。心配が、胸の奥で小さく熱を持った。
昼休みのチャイムが鳴る。転校して来てからすぐに人気者になっていた翠。その小柄で童顔、翡翠色の髪と瞳が目を引く。無邪気な笑みを浮かべるだけで、女子生徒が「可愛い」と囁き、男子生徒も自然と寄ってくる。その中の一人が、腕相撲を挑んだ。
「翠、ちょっと勝負しろよ」
翠は「いいヨ」と二つ返事で受け、机に肘を突く。相手の大きな手が、翠の小さな手を覆う。力をほとんど入れていない。なのに、次の瞬間、相手の手首が不自然な角度に折れ曲がって何かが……骨が砕ける音がした。男子の顔が苦痛に歪み、声にならない悲鳴を上げる。翠は首を傾げ、無邪気に笑った。
「あ……壊れちゃったネ」
そう言って、幼い笑みを浮かべたままに手を離す。ざわめく教室を、翠は手を振りながら出て行った。廊下を歩きながらスマホを取り出し、耳に当てる。
通話相手は組織の、自分と同格の幹部だ。声は明るく、楽しげだった。
「面白いのを見つけたヨ。多分、例の器だネ。黒い瞳。後は虹の一角、炎使いが二人も居るみたい。青と橙。早く来ないと、僕が先に壊しちゃうヨ～」
ボソボソと小さく応える相手の顔を思い浮かべながら、電話を切る。
歩く途中で肩がぶつかった男子生徒を、笑顔のまま人差し指でデコピンした。軽い動作。なのに、男子は壁に背中から叩きつけられるように吹き飛んだ。
翠は小さく舌を出して、悪戯めいた笑みを残した。翡翠色の瞳が、晴れ渡った校庭を映して細められる。壊す対象が増えたことが、心から楽しい。
