第十三話 翠藍の炎
晴れ渡った空の下、周防翠は街を歩いていた。翡翠色の短い髪が陽光を弾いて、淡く緑色に光る。小柄な身体を軽やかに揺らしながら、時折、鼻をくんくんと鳴らす。
影の匂い。腐ったような甘い匂い、壊れた感情の残り香。
組織「影喰らい」が掲げる目的——感情の均衡を崩し、世界を一つの巨大な感情で満たすこと——に、翠は大して興味はなかった。上層部が何を企もうが知ったことじゃない。ただ、壊せるものがあるなら壊したい。幼い頃に玩具を次々と破壊したように、影を壊すように、時には人間を壊すように。それだけが、彼をこの組織に留めている理由だった。
「ふぅん……こっちだネ」
路地の奥から、複数の黒紅色の気配が濃密に漂ってくる。翠が足を速めると、そこにはすでに青い炎をちらつかせている黒髪の少年がいた。
東堂蒼司。複数の影に囲まれ、青白い炎の弾丸を撃ち放って応戦している。息は上がり、動きは本調子ではなかった。変電所での戦い、初めての守護獣召喚の消耗が、まだ体に残っているのだ。青炎の軌道が、わずかにぶれている。
翠は一旦、助太刀することにした。両手に灯す翡翠色の炎を刃物のように凝縮させ、影の群れへ無邪気な笑みのまま飛び込んだ。怪力を乗せた斬撃が、影を次々と両断する。影が紫煙を上げて消えていくたびに、翠の瞳が楽しげに細められる。
突然の乱入者に蒼司は目を細めた。
「……お前、誰だよ」
蒼司が問い掛けるよりも早く、翠は残りの影をすべて薙ぎ払っていた。そして、笑顔で蒼司へと向き直る。翡翠色の炎の刃は、消さないまま。
「青色の炎、虹の一角……見つけちゃったネ。壊しがいがありそうだヨ」
無邪気な声でそう告げると同時に、翠駆け出して蒼司へと刃を振り下ろした。
その頃、トウマはケイを追っていた。雑踏を抜け、人影のない薄暗い狭い路地裏に入り込む。そこでケイは、古い壁に背を預けて座り込んでいた。
膝を抱え、顔を埋めて、肩を小刻みに震わせている。翠に黒瞳の奥を指摘された衝撃が、沈殿していた青と橙の残滓を一気に揺り動かしたのだ。感情が、ダムを決壊させたように溢れ出す。涙が次々と頬を伝い、呼吸が浅く、速くなる。
胸の空洞だった場所が、熱と冷気で埋め尽くされていく。感情の波濤が、彼女を完全に飲み込んでいた。
「ケイ！」
トウマが駆け寄る。ケイは顔を上げ、橙の瞳を見た瞬間、さらに大きく泣き崩れた。その瞳の奥に、燈色の炎が静かに、しかし確かに揺れているのが見えたからだ。
孤狼の孤独。失った者だけが知る熱。ケイの中で、それらが自分の虚無と激しく共鳴する。
「私も……独り、だった。お母さんが死んでから、お父さんは仕事ばかりで……何も感じなかった。灰色で、静かで……なのに、あなたに会って、色が沈んで……辛くなった……っ。どうして、感じるようになっちゃったの……!?」
感情のままに泣きじゃくり、ケイトウマに抱き付いた。細い腕が、彼の背中に強く回る。トウマは躊躇なく、彼女を抱き締める。片手で後頭部を優しく支え、もう片方の腕で腰を抱いた。
「大丈夫だ。お前は独りじゃない……俺がいる」
低く、確かに告げる。嘘ではない、取り繕った言葉でもない。ただ、その言葉はトウマ自身に言い聞かせる様でもあった。
その声が、ケイの震えを僅かに鎮めた時、路地の奥から黒紅色の気配が複数、一斉に湧き上がった。
影が、ケイを狙って集まってくる。感情を喰らう者達。
トウマはケイを庇うように前に立ち、Zippoを開いた。力任せに、苛立ちを交えて橙の炎で路地を一気に焼き払い、影を根こそぎ一掃する。紫煙が晴れ渡った空に立ち延べた。
「大丈夫、だ」
再度言い聞かせるトウマ。その視界の端に、炎の先に、新たな人影が現れた。
紺地に白のストライプが入ったスーツ。真っ赤なネクタイと、同じ赤の革靴。藍色がかった長い黒髪を整え、藍色の瞳で冷静に二人を見据える男。
名前は、藍原顎。
「……見付けたな。器の少女。それに、橙の炎使いも」
神経質そうな、毒を含んだ声が路地に落ちた。
場面は再び、蒼司と翠の戦いに戻る。本調子ではない蒼司は、青炎の弾丸と短い刃で応戦するが、翠の怪力が圧倒的に上回っていた。翡翠色の炎を拳や肘に纏わせ、力任せに叩き込んでくる。蒼司のガードが、一打ごとに軋む。骨が鳴る音が、晴れ渡った路地に響く。
「壊れちゃうヨ？ 青の炎使い。もっと本気、出してネ」「壊す……だと……？」
その言葉が、変電所で地面に叩きつけられたギターと完全に重なった。フラッシュバックだった。
ネックが折れ、弦が千切れた光景。蒼司の青い瞳に、これまで抑えていた熱が、怒りが、一気に戻ってくる……キレた。
青炎がより鋭く、より攻撃的に変化した。弾丸の速度と量、精度が増し、刃の切れ味が格段に上がる。互いに炎を正面からぶつけ合い、激しい攻防が始まった。
右の五指からは散弾を、左手に握る刃は分厚さを増しており、斬り掛かる蒼司。対する翠は相変わらずの笑みを浮かべ、炎の散弾を腕の一薙ぎで打ち払い、刃を二本の指先で受け止め、へし折った。
異様過ぎる怪力。男子高校生としてはやや小柄な蒼司よりも更に小さな翠だが、その筋肉力、筋密度は格闘家すらをも遥かに上回る。
異常体質と鋭利な刃の質を持った緑炎が、蒼司に襲いかかった。
削れ、砕け、炎により焼き焦げるアスファルト。吹き荒れる風に乗った緑炎が蒼司を斬り刻んでいく。
「強、過ぎる……だけど！」
既に血みどろ、多数の裂傷と大痣を身に纏いながら、蒼司が限界を超えて炎蛇を召喚した。
蒼司の左前腕に刻まれる蛇の刺青が輝き、溢れ出す蒼炎が守護獣である蒼炎の大蛇を象っていく。
「蛇だネ、じゃあこっちもだヨ！」
大顎を開き、並ぶ牙で威嚇する炎蛇を見、翠は笑った。笑いながら、制服であるカッターシャツの胸元を力任せに開く。
顔に見合わない大胸筋、そこに刻まれる闘牛の顔。解放されるのは、角を構えた翡翠色と闘牛だった。
闘牛は咆哮とともに突進し、炎蛇と正面から激突する。街中で二つの守護獣がぶつかり合い、アスファルトが波打ち、近くの店舗のガラスが次々と砕け散る。炎蛇は闘牛に巻き付き、締め上げていく。
しかし、類い希ない剛力をもって翠が炎蛇を引き離し、投げと飛ばす。宙を舞う蛇へと闘牛が再度の突進。
突き上げられた二本の炎角によって炎蛇は体を貫き裂かれ、青い炎の鱗が飛び散った。
痛みにより絶叫を上げる守護獣とその使い手、蒼司が炎蛇と共に地面に叩きつけられ、大きく弾んだ。
「壊れちゃったかナ？」
翠が、無邪気に、楽しそうに笑みを深くする。翡翠色の瞳が、満足げに細められていた。
同時刻、路地裏。
藍色の炎を纏った顎が、ゆっくりと、しかし確実に歩み寄ってくる。トウマは直感した。組織の幹部。しかも、ただ者ではない。
Zippoを握り直し、燈色の炎を全身に巡らせ、最大火力。
右腕の刺青から炎狼を召喚する。孤狼が、低い咆哮とともに路地に姿を現した。
「くそったれ……今、来るのかよ」
トウマの脳裏に、智香の桃色の炎が鮮やかに過る。失ったからこその孤独。だからこそ、もう誰も失いたくない。ケイを、この腕から離してはならない。
燈色と藍色の炎が、晴れ渡った路地裏に激しく吹き荒れた。
