第十四話 散火
全身に燈色の炎を纏ったトウマが、炎狼と共に疾った。炎が拳を、肘を、膝を、脛を覆う。それは、打撃の一つ一つに威力と火力を上乗せるための武装態勢。炎狼が左側を駆け、トウマが右から躍り込む。孤狼の牙が顎の喉元を狙うと同時に、トウマの炎を纏った拳が顔面を撃ち抜こうとした。コンビネーションは速く、息が合っている。だが、藍原顎は冷静だった。半歩引きながら藍色の炎を右前腕に一点集中させ、円形の盾を展開する。牙も拳も、炎もその盾に阻まれた。熱と熱がぶつかり、白い蒸気が噴き上がる。顎は盾で衝撃を殺しながら、更に後退を続ける。その姿は、路地裏から、人通りのある通りへ。
「周りが見ているぞ？人を焼くのか？その炎で」
神経質な声が、毒を含んで落ちる。トウマは構わず追撃した。炎狼が顎の側面を狙い、トウマが真正面から炎の膝蹴りを叩き込む。顎は再び盾を生成して防ぎながら、通りへと下がる。すでに通行人たちは悲鳴を上げて逃げ始めていた。しかし、トウマの攻勢は続く……が、炎が店の看板を焦がし、アスファルトを溶かし始めるのを見た瞬間、彼の動きがほんのわずか止まった。その隙を、顎は逃さなかった。左手から藍色の炎を凝縮させ細長い弾丸状へ成形し、精密射撃。藍色の尾を引く炎の弾はトウマの左脚を正確に撃ち抜いた。炎を纏っていたが、その威力は高く、衝撃が骨にまで達する。足に走る痛みと共にトウマの膝が折れた。
「ちっ……！」
膝をついた眼前に、何かが投げ込まれた。それは、意識を失った蒼司だった。青白い顔で、ぐったりとしている。翠に敗北した後、ここに運ばれたらしい。
「橙、燈色だネ。顎、僕も交ぜてヨ」
無邪気な声と共に、周防翠が通りに現れた。両手に灯す翡翠色の炎を刃物のように形成し、楽しげに笑っている。
「二人同時かよ……！」
トウマは牙を剥いた。顎の射撃は、身に纏った燈色の炎をも貫いてくる。そして、翠の攻撃。怪力を乗せた翡翠色の刃が、炎の防御を力で叩き潰してくる。トウマは炎狼を顎の牽制に回し、自らは翠と対峙した。
拳と刃が交錯する。翠の一打が重い。骨が軋む。ヤンキー時代に培った喧嘩殺法で、目潰し、金的、足払いを織り交ぜて応戦するが、それでも押し負けていく。単純なパワーでの差。
「ちまちま鬱陶しいんだよ!!!!」
トウマが怒声を上げ、炎狼を完全に顎へ向かわせた。孤狼が躍り込む。だが顎はすでに紺のスーツの袖を捲り、左腕に浮かぶ鰐の刺青から守護獣を解放していた。濃藍色の大鰐が、アスファルトを軋ませて実体化する。
その動きは遅い。しかし鱗は異常に硬く、炎狼の牙も爪も、表面を滑るばかりで深くは通らない。翠は相変わらず無邪気に笑いながら、トウマと肉弾戦を繰り広げていた。剛力と鋭い炎。トウマの喧嘩殺法と互角以上に渡り合う。
顎が大鰐で炎狼を抑え込み、合間にトウマへと精密射撃を飛ばしてくる。三色の炎が、晴れ渡った街中で激しく交錯した。
路地の奥で、ケイはゆっくりと立ち上がっていた。トウマが自分に被害が及ばないよう、戦場を路地から押し出していったことに気づいていた。彼の包容と「お前は独りじゃない」という言葉で、感情の起伏はわずかに沈静化していた。
涙の痕を頬に残したまま、ケイは通りへ出る。しかし、そこで待っていたのは、燈色と翡翠、そして濃藍色の炎の奔流だった。
逃げ惑う人々の悲鳴と、恐怖と混乱の感情が、黒瞳に一気に雪崩れ込む。
その瞬間、沈殿、沈静していた筈の色が再び暴れ出し、ケイの膝が折れた。
意識に反した絶叫が喉から飛び出す。しかし、倒れ込もうとする体を、トウマの体温と熱の記憶が支えた。
「……止まれない、私は、まだ……っ」
小さく呟き、ケイは歯を食いしばって踏み止まる。
通りでは、トウマが徐々に劣勢に追い込まれていた。翠の剛力怪力が、確実に体力を削っていく。このままではジリ貧、先に倒れるのは目に見えていた。
(それ、ならっ!!!!)
笑顔で拳を、足を振るい続ける翠。大振りの一撃をトウマはあえて左腕で受け止め、その反動を使って握り締めた右の拳を翠の脇腹に叩き込んだ。
骨を削らせて肉を断つカウンター。翠の体が大きくのけ反り、初めて苦悶の表情を浮かべる。
「……痛いネッ！」「イイのはいっただろ!!」
だが、その直後だった。顎が放った藍色の砲撃が、トウマの腹を真正面から捉えたのは。炎を纏っていても、爆炎狼の衝撃は内臓にまで達する。トウマの体が大きく後方に飛び、アスファルトに跳ねて転がり、倒れ伏した。激闘を繰り広げていた炎狼も同じくして大鰐の尾に弾き飛ばされ、牙が並ぶ口腔から吐き出された特大の火球を受けて、消えていく。
火炎が吹き荒れていた中で、翠が近づいてくる。痛みを残したまま、それでも笑みを深くしていた。
「もっとやろうヨ、まだ壊れないよネ？」
その眼前にに、ケイが立った。倒れ伏すトウマを庇うように、両腕を広げて。
「もう、止めて……」
声は震えていた。それでも、黒瞳はしっかりと翠を見据えている。翠は二人を見比べ、楽しげに笑みをさらに深めた。
「……ふふ、わかったヨ。君を連れ去るネ。取り戻しにおいで、赤髪のお兄さん。青い方も一緒にネ？」
翡翠色の炎が景の手首を優しく、しかし確実に掴む。倒れたままのトウマが手を伸ばそうとしたが、震える指先だけが、何も掴めず空を切る。体は動かなかった。蒼司はまだ意識を取り戻していない。
三色の炎が残る通りで、ケイが連れ去られていく。
