第十五話 揺れる火
薄暗い室内に、低い呼吸音だけが落ちていた。東堂蒼司は、三人掛けのレザーソファの上で目を覚ました。天井は高く、ステージの名残がある床。壁には古いアンプとギタースタンドが並び、カウンターの奥には酒瓶が沈黙している。元ライブバー、トウマの住処。空気に、僅かにスモークとアルコールの匂いが残っている。
「ライブハウス……違う、ライブバー？」
体を起こそうとして、痛みが走った。だが、誰かが応急処置をしてくれたらしい。包帯と湿布が、丁寧に巻かれている。
カウンターの影から、橙の双眸が光った。トウマが、水の入ったグラスを持って近づいてくる。柄物の羽織を適当に羽織り、左脚をわずかに引きずっていた。
先の戦いで負った傷は、まだ完全には塞がっていない。
「助けたのか、俺を」「運んだだけだ。俺も負けてる」
短く、ぶっきらぼうに答えると、トウマはグラスを蒼司の手元に置いた。沈黙が落ちる。
「ヒビは入ってるが折れてねえ、炎使いは回復は早いからな」
蒼司は自分の肋骨を押さえて、痛む箇所を確認した。確かに、折れてはいない。
その様子を傍目に、トウマは自分のグラスから水を飲み、先の戦いを思い出していた。
一人なら、独りだったら勝てたかもしれない。周りを気にせず、誰かを守るような立ち回りがなければ。炎狼を全力で解き放ち、燈色を限界まで燃やせば。
……否。人は誰かを守るためにこそ、力を発揮できる。命を賭けて自分を生かした智香のように。
あの夜が、鮮やかに蘇る。膨大な数の影に襲われ、疲弊しきった自分と智香。そこに現れた紫色の炎使い。致命的な一撃が、トウマの体を灼き貫いた。文字通り「命の炎」を灯して、智香は桃色の蝶でトウマを癒やし、逃がした。
自分が生きているのは、彼女の犠牲の上だった。トウマの目的は、長い間、復讐だけだった。紫色の炎使いを倒すために、放浪を続けていた。
しかし、ケイに出会ってから、何かが変わった。彼女を守るために戦った。路地裏で抱き締めた体温。黒瞳に映る自分の炎。気づいたときには、復讐よりも「守る」ことが、胸の中心に存在していた。
「物想いに耽るなら、出て行く」
蒼司の声に、トウマはハッとして顔を上げた。蒼司はぎこちない足取りで立ち上がり、出口へ向かおうとしている。
自分よりも低く、立ち止まらないその背中をトウマは呼び止めた。
「どうすんだ、お前」「知らない。あの緑色にリベンジする。ゲームじゃない。スコアとか関係ない。倒しにいくだけだ」
蒼司の体は、トウマ程ではないが、明らかに傷を負っていた。この状態で翠と顎のコンビネーションに挑んでも、返り討ちは目に見えている。
「返り討ちだぞ。もう一人、藍色の炎使いがいる。二人が本気で組んだら、お前一人じゃ確実に負ける。俺ですら、勝ち目は薄い」
振り返る蒼司は無言で立ち止まった。トウマは拳を握り締め、畳み掛ける。
「俺と、組んでくれ。正直、一人じゃ勝てねえ。……力を貸してくれ。アイツを、ケイを取り戻したい。だから、頼む」
狼は孤独の象徴だ。孤狼とも呼ばれる。しかし、相反する意味も持っている。群れを率いる頭であり、番を司る存在。独りであり、独りではない。
しばらくの沈黙、蒼司が口を開いた。
「名前、何」「……名前、俺の？」「そう。共闘するのに、名前も知らないなんてありえない。敵を知る前に、まず味方から」
予想外の返答に、トウマは目を見開いた。そして、薄く笑った。
「燈真だ。サカガミ・トウマ「……蒼司。トウドウ・アオシ」「アオシか。よろしくな」
橙と青の瞳が、薄暗いライブバーの空気の中で、初めて同じ方向を向く。
廃屋となったショッピングモールの一角。かつての食品フロアだった場所は、埃と闇に沈んでいた。その中に、ケイは手錠と鎖の足枷をつけられた状態で座らされていた。鉛色の鎖が足首に食い込み、冷たい。奪われる熱を感じながら、先の戦いを振り返った。
自分はトウマを庇うように立った。あの行動で、少なくとも彼は殺されずに済んだ。少しだけ、ほんの少しの安堵。しかし、それはその場しのぎに過ぎないのもわかった。唇を強く噛んだ。感情は、今は奇跡的に沈静している。
「二対一になるネ」
心を読んだようなタイミングで、周防翠が現れた。大きな紙袋から多量のスイーツを取り出し、手近なモノから食べ始める。クリームの甘い匂いが、廃虚の空気に広がる。
傍らに立っていた藍原顎が、顔をしかめていた。
「……甘ったるい。吐き気がする」
顎は椅子を引き、脚を組んで座る。紺のストライプスーツは、ここでも乱れがない。
「影が減った理由を調査しに来ただけなのに、予想外の大物が釣れたな」「シオンも喜ぶと思うヨ。器の少女。僕はあの橙と青とやり合えれば、それで満足だけどネ」
翠が笑いながらスイーツを口に運ぶ。顎は神経質に指先を拭いながら、短く応じた。
「上層部……神威紫苑が直接動く必要もなくなる。早くこの街を離れるぞ」
「シオン」という名前に、ケイの肩が微かに揺れた。年の近い従兄弟と同じ名前。炎と影、器といった単語が頭の中を巡るが、繋がらない。
「器って……なに？」
ケイの声に、顎が藍色の瞳を向けた。それは、憐れむような、毒を含んだ視線だった。
「……自分自身のことも知らないのか。哀れなヤツだ。お前は『無の器』だ。虹色の炎を宿すための、空っぽの器。七色が揃えば、世界の感情を塗り替える核になる」
説明を聞いても、ケイにはまだ実感が湧かない。ただ、胸の奥で沈殿していた色が、僅かに脈を打った。
翠がスイーツを食べ終わり、満足そうに笑う。その笑顔を見、母の死が、ケイの脳裏を過った。
幼い頃の「事故」。しかし、今になって思い出されるのは、母の周囲にいた黒い影の気配だ。
沈殿していた橙と青と、わずかな他の色が、黒瞳の中で渦を巻く。廃虚の暗がりから、黒紅色の気配が複数、沸き立ち始めた。
「常に狙われてるんだヨ、炎使いと器はネ！」
翠が無邪気に笑い、緑の炎で影を焼いていく。
ケイは鎖の中で、母の死が単なる事故ではなかった可能性に、気づき始めていた。
