第十六話 燈蒼が巻き起こす闘争
食い込む鎖の感触が、足首に冷たく沈み込んでいる。意識の底から、幼い頃の記憶がゆっくりと浮き上がってきた。
ピアノ教室の帰り道。夕暮れ色の空が、徐々に紺に染まっていく時間。母の手が、私の小さな手を包んでいた。レッスンで何度もつまずいた箇所を、母は「大丈夫だよ」と笑って許してくれた。街灯の下で、二人の影が長く伸びている。その影が突然、意思を持ったようにうねった。
長く伸びた腕の先、開かれた黒い五本の指が母の脚を掴む。母のバランスが崩れ、前へ倒れた。同時に、紺色を裂く白いヘッドライトが瞬いた。悲鳴と共に甲高いブレーキ音が響く。続いて鈍い音。
赤い液体がアスファルトに広がり、見る見るうちに黒く濁っていく。母の手は、自分の手から滑り落ちていた。
ケイは、闇の中でゆっくりと目を開けた。あの時、影が狙っていたのは母だった。自分が「器」となった理由。感情が色として見えるようになった理由。全てが、一本の線で繋がる。母が影に殺された衝撃と、幼い自分の瞳が何かを吸い込みすぎた結果なのだと、ようやく理解した。納得した。だからこそ、トウマが自分を助けてくれた事にも、これから必ず助けに来る事にも、理由があるのだと感じられた。
「私は……器、なんだ」
黒瞳の奥に感じる。沈殿している色。青の冷たさ。緑の鋭さ。藍の深み。そして、一番古く、一番温かい色。橙……燈火。トウマの炎。
その瞬間、抑え込んでいた感情が再び大きく揺れ動いた。胸の奥から熱が溢れ出し、黒瞳の端から燐光のような炎が漏れ始める。橙、青、緑、藍——四色の炎が、涙と混じって頬を伝った。熱い。痛い。なのに、どこかで
「これでいい」と思っている自分がいた。
「溢れてるネ、感情が。炎が。綺麗だヨ？」
翠が、ケイの顔を至近距離で覗き込んでいた。無邪気な笑みの奥に、自分の破滅すらも娯楽にする残酷さが透けて見える。藍原顎は少し離れた位置で、神経質に指先を拭いながら、ケイの炎に反応して忍び寄る影を無言で焼き払っていた。藍色の炎が、影を精密に貫いて消していく。
「早くこの街を離れたかったがな。一晩中この迎撃が続けば、流石に疲れる。翠、お前は本当に面倒な性質だ」「えー、でも楽しいヨ？ 器から炎が溢れてるし、橙と青も来るでしょ。待ってるのが正解だネ」
顎は毒づくように息を吐き、また新たな影を撃ち落とした。藍色の炎が闇を裂いていく。
トウマの住処。元ライブバーの薄暗い空間に、低い照明だけが灯っている。蒼司は三人掛けのレザーソファに深く沈み、天井のシミを見ていた。影狩りをゲームとして楽しんでいた日々。トウマとの路地裏の戦い。変電所で初めて炎蛇を顕現させた瞬間の高揚。そして、翠との戦いで自分の中に眠っていた「熱」を取り戻したこと。
理由はまだはっきりと説明できない。ただ、今この熱を失うわけにはいかないという確かな感覚だけがあった。
深夜に差し掛かる頃。トウマがカウンター越しに、知っている限りの情報を全て話した。影と、炎使いの関係性。ケイが「無の器」である事。
蒼司は腕を組んだまま、黙って聞いていた。トウマがカウンターから降りる。床を踏む音が、わずかに重い。
「惚れてるんだろう、あの女に」
不意の言葉に、トウマは思わずどもった。
「……違ぇよ。そんなんじゃ、ねぇな」「初恋、って訳か？」「うるせーな、ガキは黙ってろ」
蒼司が薄く唇を吊り上げ、トウマが苦笑いを返す。以前の冷え切った少年とは、明らかに何かが変わっていた。トウマは空になったグラスをカウンターに置く。
「影はケイだけじゃなく、あの二人の炎使いも狙ってる。影が異常に集まる場所に、奴らはいる」「影に紛れて忍び込む、か」「そうだ。乱戦を仕掛けて、隙を突く。お前は牽制、緑の炎使いを引き付けろ。俺は正面から行く」「……わかった」「ゲームじゃねぇからな」「クドい。さっさと作戦会議した方がいいと思うけど？ 時間、あまりないだろ」
蒼司は笑みを消し、鋭い目つきでスマホを取り出した。マップを開く青い瞳の奥に、小さな蒼炎が灯る。
二人の影が、暗い床に並んで落ちた。廃ショッピングモールの深部。湧き続ける影を、藍原顎が精密に焼き払い続けていた。虹の一角である自分と翠、そして器のケイが一カ所にいるせいで、尋常ではない程の影が絶え間なく湧き続けている。早く発てばよかったと、何度も心の中で毒づく。一晩中の迎撃は、流石に骨が折れる。かと言って、感情と炎が溢れ暴走しそうなケイを今動かすのはリスクが高い。
「翠、変われ。器は俺が見る。お前は外の影を一掃してこい」「んー、良いヨ。バトンタッチだネ。外の方が伸び伸びできるし」
翠が笑顔で立ち上がり、軽やかに外へ向かう。顎は「戦闘狂め」と小さく呟いて見送り、瞳から涙と四色の炎を零し続けるケイへ視線を戻した。会話は可能だろうが、下手に刺激して完全に暴走されても困る。彼は躊躇なく手刀を景の首筋に打ち込んだ。短い衝撃。景の体が力なく倒れる。顎は倒れたケイの周囲に、藍色の炎で簡易的な結界を張った。
廃墟となったショッピングモールのエントランス前。月明かりだけが照らす屋外広場で、翠が影を粉砕し、焼き払い続けていた。外灯はすべて壊れている。
その闇を、一筋の白い光が鋭く切り裂いた。猛スピードで迫るアメリカンバイク。二人乗りだ。眩いヘッドライトが翠の顔を照らす。
「はは、やっぱり来たネ！ 待ってたヨ!!!!」
翠が影の頭を片手で握り潰し、逆の手で掴む別の影をバイクへ投げつけた。バイクは急ブレーキをかけ、タイヤを軋ませてドリフト。大きく円弧を描きながらそのままショッピングモール内へと突入していく。
「……鬼ごっこかナ？楽しそうだネ!!!!」
翠が童心を剥き出しにして追いかけ、光源のない館内へ消える。緑の炎だけが、壊れたシャッターや落ちた看板を照らし出す。跳ねるように進む翠。
ガラスが割れる音が反響し、振り向いた瞬間、逆方向から青い炎の弾丸が飛来した。見向きもせずに炎を纏った手で掴み取り、力で潰して相殺する。闇の中に、蒼司の声が低く響いた。
「リベンジだ」「受けて立つヨ？ 青の炎使い」
翠の無邪気な笑みを、蒼司が放った青い炎の散弾が青白く照らす。続いて転がってきた炎の手榴弾が、彼の足元で激しく爆発した。
緑と青の炎が、廃虚の闇を一染め上げていく。
