第十七話 激突
廃ショッピングモールの内部は幾つかの階層が入り組んだ立体構造で、闇に沈んでいた。壊れた非常灯が不規則な赤い光を明滅させている。看板と割れたガラスが足元で鈍く光る。その闇の中で、青と緑の炎が激しく交錯していた。
蒼司は、モールの立体構造を最大限に利用し戦っていた。壊れたエスカレーターを跳び、吹き抜けの上階から青炎の弾丸を撃ち下ろし、すぐに別の通路へ身を隠す。ヒットアンドアウェイ。翠の剛力を真正面から受け止めず、削ることに徹する戦法だ。
緑色の炎を刃物のように形成した翠が追いすがるが、蒼司の方が機動力で上回る。炎の斬撃が空を切り、壁を溶かす度に、蒼司の青炎が遠距離から急所を精密に狙う。
「逃げ回ってるネ、青の炎使い。退屈だヨ？」「お前を削るには、これで十分だ」
時折挟まれる問答。徐々に、翠の動きにキレが無くなり始めていた。小さな傷が積み重なり、段々と呼吸が乱れていく。形勢は蒼司に傾きかけた。その時、翠が笑みを深くした。それは手負いの獣ではなく、猛獣の笑みだ。
「じゃあ、僕も出すネ。本気だヨ!!」
開かれた胸元、燃える大胸筋の刺青が鮮やかに輝き、翡翠色の闘牛が完全に実体化する。鋭く、雄々しい双角を構えた闘牛が、咆哮と共に蒼司の潜む階層を下から突き上げた。轟音と共に粉砕される床。立体機動の利点が一瞬で潰される。予想以上の剛力に驚く蒼司。浮遊感に顔をしかめながら、落下する蒼司は炎蛇を半顕現させて凌ごうとするも、闘牛の突進は止まらない。
「隠れんぼは終わりだネ!!!!」
闘牛の唸り声と緑の炎がフロアを飲み込み、形勢が一気に逆転する。
別の階層では、エンジンの咆哮が廃虚に轟いていた。トウマのアメリカンバイクがモール内部を疾走していく。ヘッドライトが闇を鋭く切り裂き、湧き出る影を次々と轢き潰していった。タイヤが黒紅色の残骸を踏み砕き、紫煙を上げて軌跡を描く。
「……来たか」
侵入の気配を察知した顎が、ケイの側を離れた。器の少女は気を失っており、炎の血界に囲われている為ある程度なら安全だろう。
ゆっくりとした足取りで藍色の炎を纏い、通路の先でトウマと対峙する。トウマはバイクから飛び降り、滑っていく愛車を背に、勢いのまま駆け出した。全身に燈色の炎を纏い、疾走。
走る勢いのまま繰り出すのは跳び蹴りだ。続く連打の猛攻撃。速度と手数、フェイントを最大限に活かして顎に攻めかかる。左右への激しい揺さぶり、低い姿勢からの膝蹴り、炎を纏った肘打ち。喧嘩殺法を炎で強化した連続攻撃が、顎の構える藍色の盾を何度も揺るがす。反撃の手を出させない乱打だ。
「乱雑な……鬱陶しい男だ」
トウマの猛攻に苛つく顎が舌打ちし、左腕の刺青から濃藍色の大鰐を完全に解放した。爆発の様な炎の奔流が吹き荒れ、姿を現した大鰐が通路を塞ぎ、その硬い鱗でトウマの攻撃を弾き返す。
守護獣の登場で、形勢は逆転する。トウマの燈色に染まる拳が大鰐の鱗で跳ね返り、腕に痛みと痺れが走った。
時同じくして蒼司は闘牛に押され、トウマが大鰐に押し戻される。
位置は離れど、奇しくも同じタイミングで、二人は意を決した。
蒼司が左前腕の刺青から炎蛇を、トウマが右腕の刺青から炎狼を、同時に完全顕現させる。
「舐めんなよ……!!!!」「負けはしない……っ」
蒼と燈に燃える炎の獣が、翡翠と濃藍の炎獣と正面から激突する。眩くも荒々しい四色の炎が、闇に沈むショッピングモールの各階層を貫いて交差し、一気に溢れ出す。
炎蛇が長大な身をもって闘牛に巻きつき、炎狼が鋭い爪牙で大鰐の側面を抉ろうとする。建物全体が大きく揺れ、天井からコンクリートの破片が落ちてくる。その振動が、ケイの結界に届いた。
藍色の炎の壁、血界に大きな亀裂が走る。手刀で気絶させられていたケイの指が動き、黒瞳がゆっくりと開かれる。沈殿していた四色が、彼女の覚醒に反応して一気に脈打ち始めた。橙が最も熱く、次に青、緑、藍と続く。胸の奥で何かが壊れかけている感覚。熱い。痛い。なのに、閉じられない。ケイは鎖に両手をかけ、体を起こす。結界が内側から揺らぎ、制御しきれない燐光が黒瞳の端から漏れ始める。四色が混じり合い、彼女の周囲の空気を熱で歪ませていく。
「……トウマ」
小さく名前を呼ぶ。その声は自らの炎に焼かれ、誰にも届かない。しかし、黒瞳の奥で四色の炎が明確に輝きを増していった。
蒼司と翠の守護獣同士のぶつかり合いが、さらに激化する。トウマと顎の攻防も、大鰐と炎狼が本格的に噛み合い、フロアが崩壊し始める。戦いの余波、その振動がケイの結界を揺さぶった。藍色の炎の壁に決定的な亀裂が走り、ケイの黒瞳から制御不能の燐光が溢れ出す。四色が混じり合い、暴走の予兆が戦場全体に干渉し始めた。ケイの手枷と足に絡む鎖が熱を帯びて融解していく。悲鳴の様な金属音。
「……壊れる」
ケイが呟いた瞬間、結界が内側から弾けた。青と緑、燈と藍——四つの炎が、廃ショッピングモールの奥、闇が一気に燃え上がる。
蒼司が翠との間合いを取り損ね、トウマが顎の砲撃を正面から打ち砕いたタイミングで、ケイの覚醒と暴走の予兆がすべての戦場に干渉を起こす。
炎の奔流がフロアを貫き、壁を溶かし、床を抉る。四色が混ざり合い、制御を失った熱と色が、廃虚の闇を焼き尽くさんばかりに膨れ上がっていく。
炎に彩られた乱戦の火蓋が、完全に切って落とされた。
