第十八話 闇を彩る猛火
廃ショッピングモールの各階層は、すでに半壊状態だった。炎と煙が吹き荒れる中で、蒼司の守護獣である炎蛇が、翡翠色の闘牛に長大なその身体を巻きつけ締め上げていた。
鱗が青白く輝き、脈動する炎に力を込める。対する闘牛は身を大きく捩り、咆哮を上げて壁面へ突撃した。
轟音と共にコンクリートが砕け、鉄筋が千切れる。大蛇を壁に擦りつけ、青白く燃える鱗を削り落とすように進んでいく。翡翠色の炎がフロアを溶かし、建物を内側から破壊する。
身を、炎を削がれる痛みで炎蛇は自ら離れていく。しかし、すぐに地面を這い、闘牛の足元に絡みついた。巨大な体がバランスを崩し、膝から崩れるように転倒。
その瞬間を狙って炎蛇が尾を大きく振り上げ、真上から叩き下ろした。度重なる衝撃でフロアが遂に陥没し、崩落。幾度となく続く轟音と共に粉塵が舞う。
守護獣同士の激しい戦いに、蒼司も翠も介入できない。距離が近すぎて巻き込まれるからだ。
「あはは、楽しいネ！」
巻き起こる粉煙を貫き、翠の拳が蒼司の右前腕を正確に捉えた。骨が折れる鈍い音と共に蒼司の顔が苦痛に歪んだ。しかし、その目には蒼炎が燃え盛っており、闘志は折れてなかった。
（これは、ゲームじゃない……生死を賭けた戦い。誰かのためでもなく、自分自身の為！）
蒼司の脳裏に、壊れたギターが過る。そして、黒い瞳の少女。トウマが命を懸けて守ろうとしているモノ。自分はそれに、ギターを重ねていた。大切なモノ。失いたくないモノ。
翠の纏う鋭い翡翠色の炎が、蒼司の体を斬り刻む。裂傷と打撲が痛みが増える。それでも蒼司は怯む事なく至近距離で蒼炎の散弾を撃ち、炎の手榴弾を投げ込み続けた。双方のダメージは燃える炎と共に着実に積み重なっていく。
別の階層では、トウマは炎狼と共に顎とその守護獣である大鰐に襲いかかっていた。速度と手数、そして火力を極限まで高め、炎狼と連携して左右から攻める立てる。対する大鰐は硬い鱗で牙と爪を受け止め、顎は藍色の炎で砲撃と精密射撃を放ち応戦していた。
「硬いだけなら、俺が勝つ!!」
決定打の無い攻防に舌打ちをし、トウマは構わず更に火力を上げた。Zippoの蓋が連続で開閉。カチ、カチ、カチ!!
燈色は更に深く、濃く燃え上がり、炎狼が大鰐の上顎にのしかかって動きを封じた。
その上方へと、トウマが跳躍する。両手に巨大な炎の大剣を形成。落下の勢いを乗せたまま、怒号を上げて顎に向かって振り下ろした。
「うぉぉぉおお!!!!」
大剣の切っ先が濃藍の大鰐の胴体を斬り裂き、轟音とともに大爆発が起きる。爆裂に継ぐ爆裂、凄まじい衝撃。余波で顎の構える藍色の盾が砕け散り、フロアの一角が崩壊する。
煙と瓦礫の中で、ケイはゆっくりと歩いていた。その双眸からは四色の炎が溢れ、自身の体からも炎が燃え上がっている。器は色を沈殿させるだけではない。その魂を燃料にして、炎を操るのだ。オーバーフローする感情と炎。それでもケイは、崩壊し続けるモールの中を、トウマを探してさ迷った。
熱い。痛い。なのに、足が止まらない。
「影は感情の残滓。虹の一角は世界の感情の断片。私はそれを宿す器……だから、焼かれる……？」
世界の理が、痛みと共に心と身体、ケイの思考に染みていく。
大爆発で崩れ落ちた一角。灼き焦げたスーツを脱ぎ捨てる顎。守護獣が彼を庇っていたが、明らかに大きなダメージを負っていた。
「馬鹿力め……」
瓦礫を踏み越え、煙を払って現れるトウマと炎狼。同じくして、蒼司と翠も守護獣と共に傷だらけの姿を現した。
猛々しく燃える四色の炎が、同じ場所に集う。
それは、必然だった。
「鬱陶し過ぎる……全員、死ね」
辟易し、怒りを露わにする顎。
「酷いネ、顎。僕も含まれるなら……顎も壊しちゃうヨ」
血みどろで戦闘狂の笑みを浮かべる翠。
「壊されるのは、お前だ」
ボロボロだが闘志は消えない蒼司。
「勢揃いだな。ここで決着だろうが!!!!」
トウマが燈火の勢いを更に高める。
その声を皮切りに、乱戦が始まった。
守護獣と共に駆け出すトウマと蒼司。併走する二人と二頭はここにきて自然とコンビネーションを発揮していた。炎狼と炎蛇が連繋し、蒼と燈が互いの隙をカバーし合う。トウマと炎狼の連撃。炎蛇のしなやかな動きと蒼司が繰り出すオールレンジ銃撃。
乱れ散る燈蒼の炎が巻き起こす闘争。
対する顎と翠は、各々で暴れ散らかしていた。
顎の言葉に反応した翠が暴走気味に剛力を振るい、好き勝手に周囲を破壊していく。
「顎の砲撃、邪魔なんだヨ!!!!」
濃藍色の砲撃を避けながら翠が叫び、顎が舌打ちする。
四色の炎が激しく交錯し、明滅する中で、トウマは最大火力を維持したまま戦い続けていた。
炎が燃え上がるにつれ、その影が、徐々に小さくなっていく。トウマは自分自身を燃やしているのだ。燈色が濃く沈むほど、存在が薄くなっていく。
それでもトウマは、止まらない。炎の奔流がモールを加速度的に崩壊させ、四色の炎と獣の乱舞は続いていく。
咆哮と怒号、銃声と砲声。守護獣達が唸り、猛る。
繰り出される炎撃は遠目に見れば連続して燃え散る花火の様だが、その熱量は花火の比では無く、大気を燃やし尽くす程。
一挙手一投足毎に広がる衝撃波と炎、四人と四頭は破壊の渦中でその炎を更に燃え上がらせていく。
「ここで、終わらせる!!!!」
