第十九話 炎渦の果て
崩壊し続ける廃ショッピングモールの最奥から、ケイは独りで歩いていた。双眸から溢れる炎は、もはや抑えきれない。橙、青、緑、藍。四色が混ざり合い、制御を失った奔流となって彼女の魂を燃料に燃え盛る。肌に細かい罅が走り、そこから燐光のような炎が噴き出す。熱い。痛い。呼吸をするたびに、胸の奥で何かが弾けて散っていく感覚がある。それでも、その足は止まらなかった。
「色の三原色は、全て混ざると黒になる。光の三原色は、全て混ざると白になる」
ケイの口から、掠れた声で言の葉が零れ落ちる。黒は感情を収束させた色。全ての色を吸い込み、何も残さない虚無の極み。白は、それを超えた先に在るモノ。
炎使いの炎を宿す器が、なぜ黒の瞳なのか。その意味が、痛み共に骨の髄まで染みてくる。
黒は全ての色を受け止める器だ。虹の炎をその黒に沈殿させ、最終的に白へと転化させる事。それが自分に与えられた役目なのだと理解していた。その先に何があるのかは、まだわからない。ただ、自分の体が急速に限界へ近づいていることだけは、はっきりと自覚できた。
……順序が違う。本来は赤から紫へ、順番に沈殿させるべき色を、いきなり四色も飲み込んでしまった。歪みが、体を内側から破壊していく。
「……トウマ」
名前を呼ぶ声は、炎に焼かれてほとんど音にならない。それでもケイは、瓦礫を越え、崩落する床を踏みしめ、ただその熱を頼りに歩き続けた。
モールの中心部は、灼熱地獄と化していた。四人が全力でぶつかり合い、建物の半分が音を立てて崩落する。夜の闇を四色の炎が鮮やかに、暴力的に染め上げる。
粉塵すら燃え上がり、空気が燃焼して一瞬の真空が生まれる。そこへ新たな空気が勢いよく流れ込み、気流が発生する。その繰り返しが巨大な炎の嵐を生み出していた。
熱風が鉄筋を軋ませ、コンクリートの塊を空中に舞い上げる。視界は炎と煙と粉塵でほとんど利かない。
顎が守護獣と共に放った巨大な藍色の砲弾が、炎と煙を貫いて一直線に飛来する。狙いは消耗が一番多い蒼司だ。それを知っている炎蛇は、自らの身を盾にして砲弾を真っ向から受け止めた。青白い爆発がフロアを染め上げ、衝撃で蒼司が大きく後方へ吹き飛ぶ。炎蛇の躯体が半壊し、青い鱗が飛び散っていく。
「重た過ぎる……っ!!」
その爆発の中心から、トウマが炎の大剣を構えて躍り出た。燈色を極限まで濃く沈ませた大剣が、落下の勢いを全て乗せ、濃藍色の大鰐を一刀両断する。幾度目かの斬撃は遂に大鰐の鱗を爆砕し、顎もその衝撃で大きく弾き飛ばされた。
「チっ……！」
直後、翠と闘牛がトウマに襲い掛かる。翠の浮かべる表情は血染めの凶笑だ。
限界を超えていくトウマに対し、翠もまた同じく限界を超える。
「まだ遊ぼうヨ！まだヤれるよネェ!!」
唸り狂う守護獣、翡翠色の闘牛が翠と重なり合った。翡翠色の炎が彼の全身を覆い、角と筋肉の隆起がシルエットに重なる。
覚醒するのは破壊の化身。
トウマは炎狼と共に真正面から迎え撃つ。Zippoの蓋を連続で開閉し、カチカチカチと音を立てながら火力を更に限界の向こうへ引き上げた。既にその影は極僅かしか残っていない。自分自身を、命を、魂を燃やしている。存在が薄くなっていくのを、トウマははっきりと自覚していた。
「ハハハハハ！受け止めてヨ！ネェッ!!!!」
翠が放つ全力の一撃が、緑の奔流となって襲来する。トウマは炎狼と共にそれを真っ向から受け止めた。構えた大剣が砕け散り、燈と翡翠の二色の炎が吹き荒れる。
そして。翠の一撃を受けきったトウマと炎狼が攻め上がった。上方からは炎狼が全ての火力を乗せた一撃を、下方からはトウマが身に纏う炎を全て拳に集め、アッパーを繰り出す。
「しつけぇんだよ!!ぶっ倒れちまえッ!!!!」
一人と一頭が織り成す巨大な狼の顎が、翠の一体化した体に深く、深く噛み付いた。
翡翠色の炎が散り、翠の体から圧倒的な暴力の火が抜けていく。翠が力なく膝をついて、遂に倒れた。
「……面白いネ、橙」
それでも、翠の笑みは消えなかった。
不意に、四人の炎が、急に弱まった。すべての炎が、一点に向かって引き摺られるように流れ、吸い取られていく。
「終わり、だな……？」
息をする度に身体が悲鳴を上げる。魂が痛む。それでも、決して倒れずに勝利を確信したトウマは瓦礫の向こうから現れた、炎を纏った小さな影を見つけた。
ケイだ。トウマたちの下へ、ようやくたどり着いた器の少女。
四色の炎は、彼女が吸い込んでいた。明らかなオーバーフロー。ケイの肌に走る罅が拡がり、体内から炎が噴き出している。体が、内側から崩壊し始めている。
「……あの状態じゃ、もう」
蒼司が、苦しげに呟く。
「器が、壊れる……」
顎が神経質に顔をしかめ、後ずさりする。
「あはは、止まらないネ！ 綺麗だヨ」
翠が、倒れながらも楽しげに笑う。三者三様の声を聞くトウマは動けなかった。
その影はすでに消えかけている。それでも、彼は震える声で名前を呼ぶ。
「ケイ……」「トウマ。理は理解した」
ケイの声は、炎に焼けてかすれながらも、はっきりと届いた。彼女は全ての炎を収束させようとしている。本来は赤から紫へと順番に色を沈殿させるべきだが、順序が違った。その歪みが、急激な崩壊を引き起こしていた。
ケイの体が、光の粒子のように崩れ始めていく。トウマは、意を決した
「言っただろ、お前は俺が守るって……」
トウマに寄り添う炎狼が、そのシルエットが重なっていく。燈色の炎が全身を覆い、小さくなった影を灼き尽くしながら、彼はゆっくりと、しかし確かに歩を進めた。
ケイの下へ。彼女を、独りにさせないために。
