第七話 雨中戦域
天候は既に嵐の域に達していた。路地の両端から吹き込む風が横殴りの雨と共に水しぶきを容赦なく叩きつけてくる。街灯の光は雨粒に散らされ、視界は白く濁り、アスファルトの水たまりは波打って光を歪ませていた。
トウマと蒼司は、三メートル程の距離を保ったまま、動かずに向かい合っていた。
トウマはびしょ濡れの黒タンクトップ姿だ。生地が肌に張り付き、鎖骨の下に浅い裂傷が口を開けている。血が雨に溶けて薄く広がり、脇腹にも鈍い痛みが残っていた。右腕の狼の刺青が水に濡れて黒く光り、橙の瞳は鋭く細められている。Zippoはまだ右手に握られたまま、蓋が半開きになり、時折小さな火花を散らしていた。
対する蒼司は、薄い黒パーカーのフードを被らず、黒髪を雨に打たせている。青い瞳は感情をほとんど見せず、ただ冷静に相手を値踏みする光を宿していた。背中のギターケースを片方の手で支え、雨に曝される細い体の線が浮かんで見えた。その左前腕はまだ袖に隠れているが、微かに熱を帯び始めている。
しばらくの間、二人は互いに無言のまま相手を観察していた。
雨音だけが路地を埋め尽くす。
「……赤髪にピアス。いかにもって姿だ」
蒼司が先に口を開いた。声は雨に紛れるほど低かったが、はっきりと届く。
「見た目からして暴力的。炎の質も粗くて、力任せに燃やしてるだけ。無駄が多い」
その声にトウマは鼻で笑い、肩をすくめた。水滴が顎から落ちる。
「お前こそ、ガリガリの色白がギター背負って雨の中歩くとか、どうかしてんな。青白い顔して、炎だけ澄ましてやがる。気持ち悪ィんだよ。上品ぶってるつもりか？」「気持ち悪いのはそっち。体中に刺青入れて、タンクトップで雨に打たれてる方が。臭うんだよ、その野蛮さ」「喧嘩売ってんのか？」「売ってるのもわからないの？」
蒼司の青い瞳が、わずかに光った。雨粒が長い睫毛に張り付いている。
「この街の影が急に減った理由、お前だ。俺の狩場を荒らし回ってる元凶。スコアを下げられたんだ。許せるわけがないね」「狩場？ お前、影を狩るのがゲームのスコアポイント稼ぎとでも思ってんのかよ」「そうだよ。で、お前は獲物より強そうだ。試してみたくなった。強いやつを狩る方が、よっぽど面白い」
言い終えると同時に、蒼司の左前腕……袖の下で蛇の刺青が熱を帯びた。青い炎が指先に凝縮され、弾丸となって放たれる。雨を蒸発させながら、鋭い軌跡を描いて一直線に飛来する青炎の弾。パスッ、パスッ、パスッ。連続して三発、三点バースト。
放たれた弾丸を見、トウマは身を傾けて最初の一発を避け、二発目をZippoの炎で相殺し、三発目がその肩を掠める。
布が焦げ、肌が焼ける匂いが雨に混じり痛み走った。
「チッ……器用だな、お前」「この雨の中、火力で勝負する気はないし。そっちが疲れてるのは見てわかる。どこかで大立ち回りでもしたんだろ。反動が残ってる」
蒼司は淡々と言いながら、炎を両手に伸ばした。青く輝く炎が凝縮され、短いナイフの形を取る。刃の部分が雨を弾き、冷たい光を放った。接近戦用だ。
彼はギターケースを背負ったまま、水たまりを蹴らずに滑るように距離を詰める。足音がほとんどしない。トウマは炎を鞭のようにしならせて牽制するが、橙の炎が雨に当たりシュッと音を立て、思うように伸びない。火力は確実に落ちている。だからこそ……体で行く。放浪時代に叩き込んできた喧嘩の技術を、炎に乗せる。
青のナイフが胸を狙って繰り出されるもトウマはそれを肘で内側に受け流し、同時に額を低く飛ばした。頭突きだ。蒼司が目を見開き、とっさに上体を反らす。しかし、間に合わず、額の先端が鼻先を掠め、鈍い音がした。蒼司の顔がわずかにのけ反る。
「……ッ、汚い……！」「喧嘩に綺麗も汚いもねェんだよ！」
トウマは止まらない。膝を上げて金的を狙い、同時に反対の手で襟を掴んで引き寄せ、短く鋭い肘打ちを肝臓の位置に叩き込んだ。肝腎を狙う鋭い打撃。蒼司はギターケースが邪魔になって完全には避けきれず、横腹に重い衝撃を受ける。同時に、息が詰まる音が漏れた。
「か、ハッ」
蒼司の表情が初めて大きく崩れる。青い瞳に、明確な不快と痛みが宿った。彼は炎のナイフを一度手放し、掌から青炎を爆発させて強制的に距離を開けた。熱ではなく、冷たく鋭い衝撃波。トウマの体が後方に弾かれ、水たまりに片膝をつく。
両者共に呼吸が上がっていた。雨は更にに勢いを増し、雷の予兆が空気を小さく震わせていた。遠くで低い轟きがする。蒼司はパーカーの袖を乱暴に捲り上げ、左前腕の蛇の刺青を完全に露出させる。
青い炎蛇、虹の七色の一角を司る証明。その刺青が生きているようにうねった。炎の制御がより精密になる。蒼司は弾丸を連射しながら、同時に複数の炎の刃を生成して多方向からトウマを斬りつけた。器用さでは、明らかに蒼司が上だ。雨の中でも軌道がぶれない。しかしトウマは、それを体で凌ぐ。炎を最小限に抑え、接近して肘、膝、頭、肩、時には足元の水を蹴りつけて視界を奪うような泥臭い格闘を仕掛ける。一度掴みかかれば、組み打ちに持ち込み、汚い打撃を叩き込む。蒼司の冷静な立ち回りが、徐々に、確実に乱れていく。
「くっ……このやり方は……反則だろ……！」「反則？ 最初からルールなんざねえよ。俺は最初から、喧嘩してんだよ！」
トウマは血にまみれた歯を見せて獣のように獰猛に笑った。肩の傷から血が滴り、雨に溶けている。それでも、踏み込みは止まない。
蒼司の炎の刃が胸を浅く切り、新たな血が走る。トウマはそれを無視して距離を詰め、伸ばした手で蒼司のギターケースを意図的に揺するような動きを見せた。
その瞬間、雷が、近くで光った。青白い稲光が路地を一瞬で白く塗り潰す。それと同時に、蒼司の表情が変わった。
雨足が更に激しさを増し、ギターケースに当たる水音が明らかに大きくなる。しっかりと防水加工がされたケースとはいえ、この雨量ではいつ壊れるかわからない。蒼司は一瞬、背中のケースに意識を奪われた。
「……ギターが壊れる」
短く、嫌そうに呟くと、蒼司は青炎を大きく扇状に展開してトウマの視界を完全に塞いだ。次の稲光が走る瞬間に、その光と青炎の残光に紛れるように後方へ大きく跳躍する。
そして。水しぶきが上がり、青い炎の軌跡だけを残して、黒髪の少年の姿は雨の向こうに消えた。
「……逃げたか、くそガキ」
トウマは片膝をついたまま、吐き捨てるように言った。肩と脇腹と胸が熱い。裂傷から血が止まらない。Zippoの炎を消し、雨に顔を向けて大きく息を吐く。橙の瞳が、消えた方向をじっと睨んでいた。
「次は……逃さねえからな」
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トウマの自宅は、駅から十分ほど歩いた雑居ビルの四階を丸ごと借りたものだった。
元は小さなライブバーだったらしく、内装はそのまま残されている。ステージの名残がある少し高くなった床、壁に立てかけられた古いアンプとギタースタンド、カウンターには飲まれかけの酒瓶が並び、スモークとアルコールの匂いが今も僅かに染み付いていた。窓は少なく、ブラインドは常に下ろされている。
広い空間の中央に、大きな黒いレザーのソファが一つ。それがベッド代わりだった。ドアを開け、トウマはずぶ濡れのまま中に入った。鍵を二箇所掛け、靴を脱ぎもせずにソファに体を投げ出して天井のシミを睨む。
雨音が建物全体を激しく叩いている。雷鳴が、すぐ近くで響いた。
「……ったく、面倒くせえ」
立ち上がり、濡れた服を乱暴に脱ぎ捨てる。タンクトップもカーゴパンツも、下着も。すべてを床に放り投げ、全裸でシャワー室へ向かった。
熱い湯を一気に出し、傷に直接当てる。血が薄く溶けて、ピンク色になって排水溝へ流れていく。鎖骨下の裂傷、脇腹の強い打撲、肩の焼け跡、胸の浅い切れ傷。どれも命に別状はないが、数が多い。湯が傷に染みると、思わず息を止めた。
シャワーを止め、バスタオルで粗方の水分を拭いて部屋へ戻る。タオルを投げ捨て、ソファの横に置いてある古い救急箱を開けた。
キャップを開いて消毒薬を傷に流し込む。強い刺激に顔をしかめ、歯を食いしばる。湿布を大きく切り、脇腹と肩に慎重に貼る。絆創膏とガーゼを裂傷に何枚も重ねて押さえる。動作は慣れたものだ。
一人でやることに、もう何年も前から、体が覚えている。
無意識に、指先が左耳の銀のピアスに触れた。師匠の遺品。一瞬、視界の端がゆっくりと揺れる。
——桃色の炎。蝶の形をした、優しくて温かい炎。雨の夜とは違う、穏やかな光。
「……馬鹿だね、燈真」
あの夜、師匠……智香はそう言って、本当に優しく笑った。紫の炎と大量の影に囲まれながらも、声のトーンは普段と変わらなかった。
最後に、彼女は癒やしの蝶をトウマの体に優しく被せていた。幾度か過ごした夜の様に、桃色の羽が体を包み、痛みが急速に引いていく感覚と、智香の体温が遠ざかっていく感覚が、今も記憶に。重ね合った身体の熱も、同時に残っている。
「生きて。ちゃんと生きてね」
それだけだった。責めも怒りも、悲しみすらも、声には出さなかった。ただ、穏やかに、弟を諭すような口調で。
トウマはピアスから手を離し、湿布の端を強く押さえつける。全裸の体に、雨の冷たさと傷の熱が混在している。大きなソファに横になり、天井を見る。窓の外で、再び稲光が短く、強く走った。青白い光が、暗い部屋を一瞬だけ昼のように照らす。トウマの横顔が、くっきりと浮かび上がる。
乾き切らない濡れた赤茶の髪。鋭い眼。血の匂い。そして、左耳で小さく、しかし確かに光る銀のリングピアス。
雷鳴が、遅れて大きく響いた。トウマは目を閉じず、そのまま暗闇に戻っていく部屋を、ずっと見つめ続けた。
