第六話 雨天の邂逅
雨足は強くなるばかりで、執拗に降り続いていた。路地裏のアスファルトはすでに水たまりで埋め尽くされ、落ちる雨粒が無数の波紋を広げている。街灯の光さえも雨に滲んで、オレンジ色の輪郭が曖昧に溶けていた。
路地裏の真ん中で、トウマはずぶ濡れになりながらも低い姿勢を保っていた。タンクトップの黒い生地が肌に張り付き、体温を急速に奪っていく。赤茶の髪から絶え間なく滴が落ち、左耳の銀ピアスが水に濡れて鈍く光る。
Zippoを握る右手に、力がこもる。蓋を開く。カチ。炎が立ち上がるが、すぐに雨粒が当たってシュッ、シュッと音を立てて勢いが削がれる。橙の炎は、普段の半分程も広がらない。
「……雨の日は、苦手なんだよ」
既に三つの影を焼いた。最初の一つは比較的楽だった。二つ目で足下が滑り、三つ目では炎の拡散が不十分で、余計に時間が掛かった。廃校で牛型の影を炎狼と共に根こそぎ焼き尽くした反動が、確実に体に残っているのがわかる。炎の熱量が足りない。右腕の狼のトライバルが熱を持って脈打つが、反応が鈍い。
かと言って、守護獣を呼び出す余裕など、今はない。残る影は二つ。
黒紅色の気配が、左右の壁から同時に濃くなる。水たまりの水面が不自然に盛り上がり、人型の輪郭がゆっくりと浮かび上がった。飢えた愉悦と、明確な殺意。トウマの橙の瞳が、それを捉える。
「来いよ……」
左の影が先に動いた。水しぶきを上げて濡れた地面を滑るように飛んでくる。トウマはZippoの炎を横に大きく薙いだ。炎が雨を蒸発させながら円弧を描くが、形作られる炎の壁は薄い。影は炎壁の端部をかいくぐり、トウマの胸元に黒い爪を伸ばした。
「ちっ……！」
舌打ちと共にトウマは上体を反らすも、爪がタンクトップの生地を浅く裂き、鎖骨の下を掠めた。冷たい感触が肌を走り、黒紅色の残滓が傷口からわずかに這い込もうとする。
トウマは即座に炎を自分の胸に押し当てた。
ジュッ、という焼ける音とともに白い蒸気が上がり、侵入してきた影の一部を焼き払う。痛みが走る。雨混じりの熱が、傷口を刺激した。
「まだ……これしきで止まるかよ」
右の影がタイミングを合わせて襲ってくる。トウマは左足で水たまりを強く蹴って距離を取り、同時に炎を鞭のようにしならせた。
炎鞭が影の胴体を捉えるが、雨で熱量が足りず、表面を焦がすだけに留まる。影が悲鳴にも似た音を上げて一度後退し、すぐに形を立て直す。足下が悪い。カーゴパンツ全体だけでなく、革製のショートブーツ水を含んで重く、水たまりでは踏ん張りが効かない。
トウマの呼吸は徐々に上がっていた。廃校での無理が今になって重くのしかかっていた。本気の炎、燈色をの炎と守護獣を使った後の反動は、想像以上に長引きそうだ。
「くそだな……炎が安定しねぇ」
荒れた呼吸で揺れる視界の先で、二つの影が再び同時に動き出した。
トウマは歯を食いしばり、Zippoのホイールを連続で回す。カチカチカチ。火花が激しく散り、橙の炎が大きく膨れ上がる。雨を一時的に蒸発させるほどの熱量を無理やり絞り出す。生み出す炎を二重三重の円形に展開し、飛び込んでくる影を焼き払おうとしたが、完全に止められない。
右の影が弾かれた勢いのまま地面を滑り、トウマの側面に回り込んだ。黒い腕が伸び、腰を掴もうとする。トウマは身を捻り、膝を上げて影の顔を蹴りつけた。同時にZippoの炎を至近距離で爆発させる。熱波が雨を消し飛ばし、影を一撃で屠った。
しかし、その反動でトウマの体勢が崩れる。ブーツが水たまりの縁で滑り、片膝をついた。
「……まだ、終わってねえ」
残る影を見据え、トウマは震える手でZippoを握り直し、もう一度炎を点火する。疲労と冷えが、確実に神経を蝕んでいた。
橙の炎が雨の中で揺れる。普段なら一瞬で焼き尽くせる相手が、今は重い。最後の影が、水しぶきを上げて飛びかかってきた。トウマは炎を真正面に叩きつけようと、Zippoを振りかざした——
——その頃。
同じ街の少し離れた一角を、一人の少年が歩いていた。
東堂蒼司。十八歳。黒髪を指で雑にかき上げ、青い瞳を細めている。線の細い色白の顔は、雨に濡れてもほとんど表情を変えない。白いカッターシャツの上にフード付の薄い黒のパーカーを着込み、背中にはハードケースに収めたエレキギターを斜めに背負っていた。口元には、フィルターの短いタバコ。紫煙が雨粒に混じってすぐに消える。
「……変だ」
蒼司は小さく呟いた。靴音をほとんど立てずに、水たまりを器用に避けながら進む。ここ数日、明らかに影の数が減っていた。自分が定期的に狩っていたエリアでも、反応が極端に薄い。普段なら一晩で五つは拾える場所が、半分も見つからない。
「ゲームの難易度が下ると、面白くない」
青い瞳が、雨に濡れた壁の染みや、地面の黒い痕跡を丹念に観察していく。残り香がある。熱を持った、橙に近い残滓。自分の青の炎とは明らかに質が違う。誰かが、強力な炎で影を「掃除」して回っているのがわかる。しかも、相当な数を。
蒼司はタバコを指で弾き、排水溝に捨てる。
「他にもプレイヤーが居る、か」
雨音の中に、興味とわずかな苛立ちが混じった声が響く。普段の冷静な調子の下に、狩りを邪魔された者の不愉快さが滲んでいた。ギターケースを少し背負い直し、さらに奥の路地へと足を向ける。直感が、近い場所に「その橙の炎の主」がいると告げていた。
残り香が濃くなる。戦闘の痕跡だ。複数の影が焼かれた匂いと、雨に溶けきれない熱量が、空気に残っている。蒼司の歩みが、わずかに速くなった。左前腕の刺青が、袖の下で微かに熱を帯びるのを感じる。青い炎が、蛇の刺青が、反応している。
そして——
トウマが、最後の影に向かってZippoの炎を大きく振りかざした、その瞬間だった。雨音を切り裂くように、鋭く澄んだ青色の炎が、路地裏の奥手から一直線に迸った。その炎は、トウマの眼前で牙を剥いていた黒紅色の影を驚くほど正確に貫いた。影は悲鳴を上げる暇もなく、内側から凍りつくように炭化し、粉々に崩れていく。
青白い蒸気が、雨の中に勢いよく立ち上った。熱ではなく、冷たい燃焼。トウマの炎とは全く異なる質感の消滅だった。
トウマの動きが、止まる。振りかざしていたZippoの炎が、雨に打たれて小さく揺れる。橙の瞳が大きく見開かれ、青の炎の軌跡を追った。
自分の炎はない、冷たく澄んだ青の炎。その炎が放たれた方向——雨に煙る路地の奥に、黒髪の少年が静かに立っていた。
薄いパーカーを着て、ギターケースを背負い、青い瞳でこちらを見据えている。表情はほとんどない。ただ、興味深そうに、獲物を値踏みするような眼差し。青と橙の炎が、雨の路地裏で、初めて交差した。
トウマの唇が、ゆっくりと吊り上がる。
「……他にも居てた訳か、炎使いが」
青司の青い瞳が、わずかに細められる。
「邪魔者、見つけた」
