第四話 孤狼の焔
巨大な前足が振り下ろされた瞬間、地面が抉れた。アスファルトが砕け散り、衝撃波が校庭を疾る。私はとっさに後ずさりしたが、足下が崩れて膝をついた。黒紅色の土煙が舞い、視界が塞がれる。その向こうで、トウマの炎が強く揺れるのが見えた。
「チッ……！」
彼はZippoを握り直し、蓋を完全に開いたまま親指でホイールを強く回した。カチ、カチ、カチ——連続して金属音と共に火花が夜の闇に鋭く瞬き響く。炎が一気に膨れ上がり、橙が深く、静かに沈んでいく。派手さは消え、底知れない熱を持った燈色がゆっくりと燃え上がった。
燈色の炎。祖父の遺品であるZippoを触媒に、全力の炎が解放される。
猛烈な熱風が校庭に吹き荒れ、雑草の残り火が一瞬で消滅した。熱風と共にトウマの影が激しく揺れる。
左胸の炎のトライバルがシャツを透かして赤く脈打ち、右腕の狼のタトゥーが燈色の光を受けて、唸るように脈動した。
「……来い」
トウマが低く、短く呟く。
その声は、誰かに向けたものではなかった。自分の内側へ、孤独な獣へ向けた呼びかけだった。
次の瞬間、トウマの影が大きく膨張する。燈色の炎が影を形作り、四足の獣がゆっくりと立ち上がった。それは、炎の身体を持つ狼。体長は人の倍近くあり、毛並みは全て燃える燈色。瞳はトウマと同じ橙だが、より深く、より獰猛に輝いている。牙は長く鋭く、炎そのものでできている。喉の奥で、低く長い咆哮が転がった。——炎狼。トウマの守護獣。彼が本気になったときにのみ使役する、孤独な獣。
「家族なんざ、最初からいねェ。親は俺を捨て、じいちゃんが死んだ後は一人だ。だから——俺は孤狼でいい」
独白するトウマが、獰猛な笑みを浮かべた。歯を剥き出し、目を細め、楽しむように、しかしどこか痛々しく笑った。炎狼も同じように牙をむき、低く咆哮を上げる。二人——いや、一人と一匹の声が重なり、夜の帳を震わせた。対する牛型の影がうなり、再び前足を振り上げる。
その様子を一瞥し、トウマは炎狼へと短く命じる。
「行け」
炎狼が大きく跳躍。炎が燈色の軌跡を描き、勢いのままに牛の横腹に牙を突き立てた。ジュッ、という焼ける音と同時に、黒紅色の感情が迸る。牛が痛みに咆哮を上げ、炎狼を振り払おうと体を捻った。
だが、炎狼は牙を深く食い込ませたまま、さらに後ろ足で蹴りを入れ、炎を吹き込んでいく。影の肉が炭化し、紫煙が激しく噴き出す。
「まだだ……もっと噛み砕け！」
トウマがZippoを構え、自らも駆け出した。燈色の炎を右腕に纏い、狼のタトゥーが光を放つ。彼は炎狼と同時に牛の正面へ飛び込み、牙のように鋭い炎の爪で顔面を切り裂いた。牛の目の核が揺れ、黒紅色の涙のようなものが零れる。
私は膝をついたまま、黒瞳を見開いて見続けた。圧倒的な感情の残滓が押し寄せてくる。憎悪、食欲、そして私を器にしようとする執拗な意志。削れる。左腕の感覚が完全に消え、胸の奥が空洞になっていく。視界の端が真っ黒に濁るった。それでも、閉じなかった。トウマの燈色と、炎狼の咆哮を、黒で受け止め続ける。
「ケイ！ まだ見ろ！ 俺たちの炎を映せ！」
トウマが叫ぶ。彼は炎狼と息を合わせ、左右から牛を挟み撃ちにした。炎狼が右の前足に牙を立て、トウマが左の前足を燈色の炎で焼き切る。牛がバランスを崩し、大きく横に傾く。その隙に炎狼が背中へ飛び乗り、首筋に深く牙を突き立てた。長く、低い咆哮が喉から溢れ、炎が影の内側へ流れ込む。
牛が暴れる。角のような突起で炎狼を払おうとするが、トウマが先に炎を鞭のように伸ばし、角を根元から焼き折った。折れた角が地面に落ち、黒紅色の煙を上げて消ええ、トウマの顔に再び獰猛な笑みが浮かぶ。
「狼が、何故に孤狼と言われるか——教えてやる」
彼の言葉は、牛に向けたものではなかった。自分自身に、そして炎狼に向けた宣言だった。家族のいない少年が、孤狼として生きるために選んだ炎。その炎が、今、巨大な影を食い破ろうとしている。
炎狼がさらに牙を深く食い込ませる。首筋から肩へと噛み進め、燈色の炎を容赦なく流し込む。牛の体躯が大きく揺れ、地面に膝をついた。
トウマが真正面から躍り込む。Zippoの炎を最大限に解放し、生まれる爆発的な炎を両手で握り込み、トウマは燈色の大剣を作り出した。
「——焼き尽くせッ！」
炎の大剣が牛の核——赤黒く渦巻く目の位置——に深く突き刺さった。同時に炎狼が反対側から牙を突き立て、咆哮を上げながら炎を流し込む。一人と一匹、独りと孤狼の燈色が内側で暴れ回る。牛型の影が甲高い、獣じみた悲鳴を上げ、体が内側から崩壊していく。
黒紅色の感情が四方に散り、私の黒瞳に直撃した。削れる。意識が飛びそうになるほどの量。憎悪が頭蓋を埋め、食欲が内臓を溶かし、執着が魂を掴む。左半身の感覚が完全に消え、呼吸さえ遠のく。膝から力が抜け、倒れそうになる。それでも——黒瞳だけは、見開いたままにした。
トウマの燈色が、炎狼の牙が、全てを焼いていく光景を最後まで映すために。
「ケイ！！」
トウマの声が聞こえる。彼が振り返り、炎狼に短い合図を送る。炎狼が牛の残骸から飛び退き、トウマの傍らに着地した。残った影の塊に、二人同時に最後の炎を叩き込んだ。
咆哮。牙。燈色。
全てが重なり、巨大な影が根こそぎ炭化していく。体躯が崩れ、角が灰になり、核が弾けて消える。黒紅色の嵐が吹き荒れ、その後に残ったのは、濃い紫煙と、焦げ臭い夜風だけだった。
校庭に静寂が戻った。トウマはZippoの蓋を閉じる。カチ。燈色の炎が収束し、炎狼もゆっくりと影の中へ溶けていく。
最後に低く短い咆哮を残して、獣はトウマの影に戻った。彼の肩が大きく上下し、額から汗が落ちる。制服は煤で汚れ、左腕に軽い火傷のような痕が浮かんでいる。それでも、獰猛な笑みはまだ唇に残っていた。
「……勝ったな」
短く呟く。その声は、いつもの軽い調子ではなく、深い疲労と、わずかな安堵を含んでいた。彼は私の方へ歩いてくる。174センチの影が、再び私の影を覆う。
「無理すんなと言っただろ。……どれだけ削れた？」
私は答えられなかった。声が出ない。左半身が完全に遠く、視界もまだ揺れている。それでも、黒瞳に映るトウマの姿は、以前よりはっきりしていた。燈色の残像が、まぶたの裏で強く残っている。
灰色の世界に、濃い橙が沈殿していく。トウマが膝をつき、私の顔を覗き込んだ。橙の瞳が近い。彼の感情の色が、初めて静かだった。戦闘の獰猛さが消え、代わりに——孤独な、薄い青が混じっている。
「俺はな、最初から一人だった。親に捨てられて、祖父に拾われて、その祖父も死んだ。その頃からだ、俺の中に狼が居る事に気付いたのは。孤独な一匹狼」
彼が短く、自嘲するように笑った。獰猛さはもうなく、ただ疲れた少年の笑みだった。
「でも……お前の黒が、俺の橙を映すと、少しだけ——一人じゃなくなった気がする」
その言葉が、胸の空洞に落ちた。削れたはずの場所に、熱が戻ってくる。感情かどうかは、まだわからない。ただ、これまでにない温度があった。私は掠れた声で、ようやく答えた。
「……閉じなかった」「ああ。よくやった」
トウマが私の細い右腕を取り、ゆっくりと立ち上がらせる。彼の手が熱い。炎狼の残熱が、まだ肌に残っていた。炎狼の牙の感触が、どこか遠くで疼くようだった。
周囲の紫煙が徐々に晴れ、廃校の輪郭が戻ってくる。影の匂いは、もうほとんど消えていた。トウマがZippoをポケットにしまい、空を見上げる。
「組織はまだ引き下がらねェだろ。次はもっと厄介なのが来る。……お前、まだ俺と一緒にいるか？」
私は黒瞳で彼を見た。燈色の残像が、ゆっくりと黒に溶けていく。それでも、完全には消えなかった。灰色の世界に、確かな色が残っている。
「……いる」
短く答えると、トウマが再び、小さく獰猛な笑みを浮かべた。
「上等だ。俺の炎で、全部焼いてやる」
彼が私の前を歩き出す。炎狼の気配が、彼の影の中で低く喉を鳴らすのが聞こえた。孤独な狼が、もう一匹の影を伴って、夜の廃校を後にする。私はその背中を追いかけた。左半身の感覚はまだ遠い。削れた痛みは残っている。それでも、胸の奥の熱は、確かにそこにあった。
虚無に堕ちるか、感情を取り戻すか——選択の時は、まだ先にある。けれど今夜、私は初めて、燈色の炎を黒瞳に深く映した。そして、色が、わずかに生まれ始めていた。
