第三話 蠢く影獣
夜の風は湿っていて、どこか血の匂いを含んでいた。私たちは影の残り香を追いかけて、街の外れまで歩いていた。
住宅街が途切れ、古い工場地帯を抜けた先に廃校があった。錆びた校門が半開きのまま傾ぎ、校庭には腰まで伸びた雑草が夜風に揺れている。コンクリートの割れ目から雑草が生え、建物の窓ガラスはほとんど砕け散り、闇が中から外へ溢れ出しているようだった。
月明かりさえも、この場所では灰色に濁って見える。トウマが足を止めた。ポケットからZippoを取り出し、親指で蓋を一度だけ開閉する。カチ、という乾いた金属音が、静まり返った廃校に小さく、しかし明確に響いた。
「ここだ。匂いが濃い。……かなりの数だぜ。組織が本気で動いたみてーだ」
私の黒瞳が、校舎の壁や地面に染み付いた影を捉える。黒紅色の感情が、複数、うねるように蠢いている。憎悪、渇望、愉悦、執拗な執着。これまで路地で出会った影とは密度が違う。飢餓そのものが空気を濁らせ、私の肺にまで黒い粒子が入り込むような感覚があった。削れる予感が、左腕の内側でじわじわと疼く。
「……たくさん」「ああ。少なくとも十は超えてる。お前を『黒瞳の器』として回収する為に来たんだろう集まったんだろ。虹を完成させるために、無色が必要なんだとさ」
トウマの声は低かった。けれど彼の周りに漂う感情の色は、警戒の深い赤と、獰猛な橙が激しく混じり合っている。右袖が風にめくれ、狼のトライバルタトゥーが月の光にわずかに浮かび上がった。黒い線が肌に食い込み、まるで生きている獣のように微かに脈打っているように見えた。
「ケイ。いつものルールだ。瞳は絶対に閉じるな。閉じた瞬間に中に入られる。俺の炎を、お前の黒で映せ」
私は短く頷いた。胸の奥のざわめきが、熱を強く欲しがっている。怖い。痛みが来るのもわかっている。それでも……この橙の熱から離れたくなかった。灰色の世界に落ちた燈火を、自分から消したくなかった。
校舎の入口で、最初の影が動いた。壁の染みから人型の輪郭がゆっくりと剥がれ、黒い手が音もなく伸びてくる。指先が私の影を掴もうとする瞬間、トウマの右手に細い炎が灯った。橙。熱風が私の頬を強く打つ。
「——焼け」
炎が一直線に走る。影が甲高い悲鳴を上げて炭化し、紫煙が夜気に溶ける。焦げ臭い匂いが鼻を突き、私の黒瞳に橙の残像が強く焼き付いた。その瞬間、周囲の闇が一斉に蠢いた。
二匹、三匹、五匹——校舎の割れた窓や壁の亀裂、地面の割れ目から、影が次々と湧き出してくる。十を優に超える黒い人影が、校庭を埋め尽くすように私たちを取り囲んだ。黒紅色の感情が渦を巻き、私の黒瞳に容赦なく流れ込んでくる。憎悪が左腕を鋭く刺し、渇望が胸の奥を抉る。削れる。感覚が遠のく。それでも、まばたきひとつせずに見開いたままにした。
トウマの炎を映すために。
「チッ、数が多い……！」
トウマがZippoの蓋を完全に開けた。カチ。炎が一気に膨れ上がる。
橙が深く沈み、熱の質が変わった。彼の影が激しく揺れ、自らを燃やすように赤く脈打つ。左胸のシャツの下で、炎のトライバルが熱を帯びて光っているような錯覚を覚えた。
「邪魔、なんだよ……全部、根こそぎ焼き尽くせッ！」
声と共に、炎が円弧を描いて拡散する。熱波が校庭を舐め、溢れ出していた影がまとめて炭化した。複数の悲鳴が重なり合い、紫煙が夜空に真っ黒な柱となって立ち上る。
トウマの動きは速く、容赦がなく、そして、獰猛だった。普段の思慮深さが完全に削ぎ落とされ、戦闘時の彼だけが残っている。右手の炎で斬り払い、左手でZippoを構え、足元から立ち上がろうとする影を靴裏で踏み潰すように焼く。炎が影に触れるたびに、黒紅色の感情が弾けて消える音がした。ジュッ、ジュッ、ジュッ。
「ケイ、右だ！壁の影が動く！」
彼の声に反応して、私は黒瞳を右へ向けた。壁の染みから二匹が同時に剥がれ、私の影に向かって飛びかかってくる。黒い腕が伸び、指先が私の左腕に触れそうになる。触れられたら吸われる。脳裏に前回の痛みが蘇る。でも、閉じなかった。見開いたまま、影の中の感情を真正面から受け止めた。憎悪が血管を駆け巡り、渇望が心臓を締め付ける。削れる。視界の端が灰色に濁る。それでも……トウマの炎が視界に入った瞬間、熱が逆流してきた。橙が黒を侵食し、痛みの奥で何かが燃える。
「——どけ！」
トウマが身を翻して私の前に割って入った。炎が目の前で炸裂し、二匹の影が同時に灰になる。熱風が強く頬を打ち、髪が乱れる。トウマの背中がすぐ近くにある。174センチの影が私の影を完全に覆い、熱が伝わる。左胸のあたりから、炎の脈動を感じた。
「無理すんな……お前の瞳が削れすぎたら、元に戻らねェ」
「……大丈夫。まだ、見える」
声が掠れていた。左腕の感覚が半分遠い。それでも、完全には失われてはいなかった。トウマの炎が黒瞳に映った残像がまぶたの裏で激しく揺れている。橙と、わずかに深い燈色に近い色。
視界の端で、再び影が動く。次の波が来た。今度は十五匹を超える影が、校舎の二階や屋上からも降りてくる。人型だけでなく、歪んだ獣型や、複数の腕を持つ異形も混じっていた。
黒紅色の感情がより濃く、空気が粘つく。
トウマが歯を食いしばり、Zippoを強く握りしめる。炎が大きく広がり、校庭の半分を橙の光で染めた。影たちが悲鳴を上げて後退し、また押し寄せる。トウマは一歩も引かず、炎を鞭のようにしならせて斬り続けた。右腕の狼のタトゥーが炎の光を反射し、まるで本物の獣が肌の下で吠えているように見えた。
「まだ来るかよ……！ しつこいぜ、お前ら！」
彼の声が夜に響く。炎が影を焼くたびに、紫煙が濃くなり、視界が霞む。私は黒瞳で次の影の位置を探し、声を上げた。
「左の窓！ 三匹、同時に来る！」「わかった!!!!」
トウマは振り返る間もなく炎を放った。正確に三匹を貫き、壁に叩きつける。影が炭化して崩れる音がした。
私の黒瞳に、彼の感情の色がより鮮明に映る。獰猛な橙、戦闘の高揚した金、そしてどこか痛々しい紅。彼は自分の影も少しずつ燃やしながら戦っている。焼けば焼くほど、自身の存在が薄くなる——その言葉が、改めて胸に重くのしかかった。
戦いが長引く。影の数は減っても、湧き出る速度が止まない。トウマの呼吸が徐々に荒くなり、額に汗が浮かぶ。制服の襟元が開き、左胸の炎のタトゥーが赤く熱を帯びて浮かび上がっているのが見えた。Zippoの炎が、徐々に深みを増していく。橙が沈み、静かな、しかし圧倒的な熱を持った色に変わりかけている。
「ケイ……もう少しだ。俺が全部焼く。お前は瞳を開けたまま、俺を見ろ」「……うん」
私は彼を見続けた。炎が影を焼く光景が、黒瞳に次々と映る。熱が流れ込み、削れる痛みと引き換えに、色が残っていく。灰色の世界に、橙の粒子が沈殿する。胸の奥のざわめきが、熱を欲しがるだけでなく、この炎そのものを求め始めていた。
さらに五匹、七匹。トウマは炎を拡散させ、円形の結界のように熱を展開した。影たちがその中に飛び込めば即座に炭化し、外から迫れば炎の鞭で斬り払われる。校庭の雑草が燃え、小さな火の粉が夜空に舞い上がる。焦げ臭い匂いが濃くなり、私の喉が痛む。それでも、黒瞳は閉じなかった。
「はあっ……はあっ……！」
トウマの肩が上下する。炎の勢いがわずかに落ちかけたとき、残っていた影たちが一斉に後ずさりした。黒紅色の感情が、突然、恐怖に塗り変わる。空気が、重く、冷たく沈んだ。校舎の奥——体育館の方向から、地響きがした。
ドスン。ドスン。ドスン。
ゆっくりと、何か巨大なものが近づいてくる。影の濃度が、これまでの比ではない。人型の影たちが一斉にその巨大な気配に吸い込まれていくのが黒瞳に明確に映った。四足の、重い足音。角のような黒い突起が、闇の中にゆっくりと浮かび上がる。
……牛だ。人の倍以上はある、異様に肥大した黒い牛型の影。体躯は筋肉というより、黒い感情の塊そのもので、目の位置には赤黒く渦巻く核がある。
憎悪と、執拗な食欲と、私を狙う明確な意志。地面を踏むたびにアスファルトが割れ、雑草が根こそぎ枯れていく。吐く息は黒紅色で、触れた空気を腐らせる。
トウマが、ゆっくりと深く息を吐いた。Zippoの炎が風に揺れ、彼の橙の瞳が巨大な影を真っ向から見据える。周囲の感情の色が一気に熱を帯び、獰猛さが完全に剥き出しになった。右腕の狼のタトゥーが、炎の光を受けてまるで吠えているように見える。
「……でけェな。こんなモンまで出してくるとは……いや、予想はしてたが」
巨大な牛型の影が、低く、地を這うようなうなり声を上げた。黒紅色の息が吐かれ、校庭の残り少ない雑草が一瞬で灰になる。その目が、まっすぐに——私の黒瞳を捉えた。吸い込まれそうな、深い、底なしの闇。感情の残滓が、圧倒的な量で押し寄せてくる。削れる。視界が揺れ、左腕の感覚がほとんど消える。それでも、閉じなかった。トウマが私の前に立ち、Zippoの蓋を再び強く、覚悟を決めるように開いた。
カチ。炎が、夜を焦がし始める。橙が深く沈み、燈色の兆しが宿る。
「ケイ。これは……俺一人じゃ、ちょっとキツイかもしれねェけど、絶対に勝つ」
巨大な影が、ゆっくりと前足を上げた。次の一撃で、地面が抉れるのが目に見えていた。
同時に、トウマの炎が、より高く、より熱く、燃え上がる。
