第二話 沈む橙
朝の光は、いつもより少しだけ厚みがあった。
カーテンの隙間から差し込む金色が床に細長い影を落としている。その影の端が、かすかに橙を含んでいるように見えた。
それは気のせいだと何度も自分に言い聞かせたのに、まばたきをしても消えなかった。
私は窓辺に立ち、黒瞳に映る朝の街を確かめる。空は相変わらず灰がかった蒼。ビルの壁は濁ったベージュ。
人々の影は黒く、沈黙している。けれど、昨日までの完全な無彩度とは違う。空気の粒子に、ごく薄い橙が混じっている。燈真の炎の残り香が、まだ私の世界に沈殿しているみたいだった。
スマホの画面を開く。サカガミ・トウマからのメッセージは、朝になっても追加されていなかった。
『焼いた。お前の匂いは消えた。今日の放課後、また屋上な』
——その短文と炎の絵文字だけが、既読のまま残っている。私は「うん」と返した自分の返信を見て、指を止めた。あれ以上の言葉が出てこなかった。出てきたとしても、どう書けばいいのかわからなかった。
制服に袖を通す。鏡に映った自分の顔は、いつも通り表情が乏しい。黒い髪の下で黒瞳は深く、何も映していないように見える。けれど内側では、小さなざわめきが続いていた。胸の奥で、何かが熱を欲しがっている。感情が削れていくはずのこの瞳が、逆に色を求め始めている。
矛盾していた。怖かった。それでも、嫌ではなかった。学校への道は、昨日より短く感じた。人通りの多い通りを避け、いつもの路地を選ぶ。壁に残る黒い染み——燈真が焼いた影の跡——の前で足が止まった。焦げた匂いが、まだかすかに残っている。
私は靴先でその染みを軽く蹴った。トウマがやったのと同じ仕草。何も起きなかった。影はもうそこにはいなかった。教室に入ると、隣の席の男子がまた声をかけてきた。
「蒼井、昨日どうした？ なんかいつもよりぼーっとしてたよな」
彼の瞳に揺れる薄いピンクが今日は少し濃く見えた。心配？ 興味？ 私はまばたきをして、色を拒む。
「……大丈夫」
短い返事。彼は肩をすくめて笑った。その笑みの後ろから、小さな灰色の「諦め」がぽろりと落ちる。私はそれを拾わなかった。拾えば削れる。でも今日は、拾わなかった自分にわずかな違和感があった。
授業中は黒板の白い文字がいつもよりくっきり見えた。先生の声も、感情の輪郭がぼやけていない。怒りでも喜びでもない。
ただの「伝える」意志が、薄い黄色として漂っている。私はノートの端に、また炎の模様を描きかけた。気づいて消しゴムで消す。黒い粉が紙の上に残り、灰色の世界に小さな汚れを作った。
昼休み、屋上へ向かう足が自然と速くなった。非常階段を上がるたびに、胸の鼓動が少しずつ大きくなる。風が強い。フェンスに手をついて下を見下ろすと、校庭の影がゆらゆらと動いていた。その中に黒い「何か」が混じっていないか、黒瞳で探す。昨日までの習慣が、今日は警戒に変わっていた。
「早いな」
声がした。振り返ると、トウマが非常扉の影から出てきた。赤茶の髪が風に煽られ、アシンメトリーのウルフカットが乱れる。制服のボタンは今日も二つ外してある。左耳の銀リングが、日光を反射して一瞬だけ鋭く光った。174センチの身長が、私を見下ろす。目つきは鋭いのに、口元は柔らかい。
「お前、昨日の夜はちゃんと寝たか？」「……寝た」「夢、見たか？」
私は答えに詰まった。夢の中で彼の手を握ったこと、野原に色が戻ったこと、影を一緒に焼いたこと——それを話す必要はないと思った。けれどトウマは、私の沈黙を見て短く笑った。
「見たんだな。顔に出てるぜ」
彼はフェンスの隣に来て、同じように下を見下ろした。ポケットからスマホを取り出し、何か操作すると、すぐにしまった。左手をポケットに突っ込んだまま右手で髪をかき上げる。その仕草の合間に、右腕の袖が少しめくれ、黒いトライバルの線がちらりと見えた。狼の紋様に私は目を細めた。
「組織が動きを早めてる。昨夜焼いた影の中に、お喋りなヤツが混じってた。お前の居場所を、もう大体は特定してるらしい」「……なぜ、私なの」「黒瞳の器。何度も言ったろ。虹を完成させるには、無色が必要だって話だ。奴らは『感情の均衡』を崩したいんだよ。世界中の感情を一方向に寄せて、何か巨大なものを生み出そうとしてる。そのためには、全部を吸い取る器が要る。お前みたいな、真っ黒で何も残さない瞳が」
トウマの声は低かった。橙の瞳が、校庭を睨むように細められる。彼の周りに漂う感情の色が、今日は少し重い。好奇心の金よりも、警戒の赤が勝っていた。
「逃げるか？昨日は『考えてみる』だったけど」
私は風に吹かれながら、答えを探した。逃げる場所はない。家に帰っても、影は匂いを覚えてくる。学校にいても、屋上にいても同じ。かといって、彼と一緒に「焼いて回る」理由が、まだ自分の中で言葉になっていない。だけど、昨日の熱が忘れられない。
まぶたの裏に残る橙が、灰色を侵食し始めている。
「……一緒にいる理由が、まだ無い」「正直でいいな。無理に作れって言ってるわけじゃねェよ。ただ、一人でどうにかできる段階はもう過ぎてる。昨夜の影は三つじゃなかった。五つだ。俺が焼いたのは三つで、残り二つは逃した。方向は全部、この学校」
トウマは自分の左胸を、指で軽く叩いた。シャツの下で、炎のトライバルが赤く脈打っているような錯覚を覚える。本気のとき、炎が燈色になる——そんな話を、彼はまだしていない。けれど私の黒瞳は、彼の影が微かに揺れているのを捉えていた。燃える影。自分を少しずつ燃やしながら生きている、という彼の言葉が、改めて重くのしかかる。「俺の炎は、影を焼く。執着も未練も、薄汚いモン全部。でも焼けば焼くほど、俺自身の影も薄くなる。いつか全部焼けたら、どうなるか——考えたことあるか？」「……ない」「俺も、あまり考えねェようにしてる。考えると手が止まるからな」
そう言って、彼はポケットからZippoを取り出した。トライバルの装飾が施された銀の本体。蓋を開ける音が、乾いた金属音を立てる。火を点けない。ただ、親指で蓋を開閉する音だけが続く。カチ、カチ。その音が、風の音に混じる。
「これ、必殺アイテム。普段は普通の炎で足りるが、本気の時は使う。炎が燈色になる。……お前にはあんまりその色を見せたくねェけど」「燈色……？」「深い、静かな色だ。派手じゃねェ。でも……熱い。影を根こそぎ焼く色。俺が本気になったって証拠」
トウマはZippoの蓋を閉じ、再びポケットにしまった。その仕草が、妙に丁寧だった。喫煙者らしく、指先にタバコの匂いが残っている。けれど今日は吸わなかった。屋上の規則を気にしているのか、それとも別の理由か。沈黙が落ちる。遠くで部活の声がする。風が強くなり、私の髪が目に入った。かき上げると、トウマの視線が黒瞳に釘付けになっている。
「お前の瞳、昨日より少し色を映し始めてるな……気のせいか？」「……わからない」「俺にはそう見える。黒が、少しだけ薄れてる。橙が混じって。俺の炎のせいかもな」
彼が一歩近づいた。距離が縮まる。174センチの影が、私の156センチの影と重なる。重なった瞬間、熱が伝わってきた。幻痛のような熱。左腕——昨日影に触れられそうになった場所——が、脈を打つ。
「近づかないで、と言ったのに」「言ったな。でもお前、後ずさりしなくなったぜ？」
確かに、足が動いていなかった。拒むつもりで声を出したのに、体は拒否していなかった。トウマの橙の瞳が近い。まぶしい。感情の残滓が、金と紅と橙に揺れている。好奇心、保護欲、そしてどこか痛々しい熱。
私は視線を外した。長く見れば削れる。なのに、今日は削れる痛みが、以前ほど怖くなかった。
「今夜、また来る。もっと数が多い。俺一人じゃ全部焼けねェかもしれねェ。お前の瞳が、奴らの目標だ。映す目を閉じられたら、中に入られる。前回教えたろ」「閉じるな……」「ああ。開けたまま、俺の炎を映せ。お前の黒が、俺の橙を受け止めれば——相性がいいって、昨日言った意味がわかる」
彼の言葉が、胸に落ちた。
黒と橙。無と熱。虚無と燈火。
対照的で、だからこそ映し合う。最終的に彼の炎が私の黒瞳に映ったとき、初めて色が生まれる——そんな物語の結末を、私はまだ知らなかった。けれど、予感だけが黒瞳の奥で揺れていた。放課後のチャイムが鳴るまで、私たちはほとんど話さなかった。トウマはイヤホンを耳に当て、ロックバンドの曲を流している。私はフェンスに寄りかかり、校庭の影を数え続けた。一つ、また一つ。黒い染みが動くたびに、肩が強張る。チャイムが鳴った。トウマがイヤホンを外し、ポケットにしまった。
「行くぞ。まずはお前の家の周りを一通り見て回る。影の匂いが残ってたら、先に焼く」「……私も行くの？」「来いよ。一人で待ってるよりマシだろ。それに、お前の瞳があれば、影の居場所が早くわかる」
私は頷いた。理由は、まだ言葉にできなかった。ただ、灰色の日常に落ちた燈火を、自分から消したくなかった。
下校の道は、並んで歩いた。トウマは私の半歩前を歩き、時折後ろを確認する。人通りの多い通りでは、彼の存在が目立つ。赤髪、ピアス、ボタンを外した制服。周りの視線が集まる。私はいつもなら避けていたはずの色——興味のピンク、警戒の灰、羨望の薄い緑——を、黒瞳で受け止めていた。削れる痛みはある。でも、トウマの横にいると、その痛みが遠のく気がした。
路地に入った瞬間、空気が変わった。湿った、飢えた気配。黒紅色の感情が、壁の染みから滲み出している。トウマが足を止めた。
「来たな。二匹。壁の中に潜んでる」
彼はZippoを取り出した。蓋を開ける。カチ。炎はまだ点かない。私の黒瞳が、染みの奥に蠢く影を捉える。憎悪と渇望。そして、私を認識した瞬間の愉悦。黒い手が、壁から伸びてきた。
「瞳を開けたままろ。俺が焼く」
トウマの右手に、細い炎が灯った。橙。熱風が頬をかすめる。影が悲鳴を上げて後退する。炎が大きくなる。壁の染みが焦げ、紫煙が上がる。二匹目が、地面から立ち上がろうとした。私の影に触れようと、黒い指が伸びる。触れられる——その瞬間、私は後ずさりせず、黒瞳を見開いた。影の中の感情が、一気に流れ込んでくる。憎悪が左腕を刺し、渇望が胸を抉る。削れる。痛い。なのに、閉じなかった。
「ケイ！」
トウマの声が響く。Zippoの蓋が完全に開かれ、炎が一気に膨れ上がった。橙が、一瞬だけ深く沈む。燈色——とはまだ言えないが、熱が明らかに変わった。影が根こそぎ焼ける。黒い手が灰になり、感情の残滓が紫煙と共に消える。
焦げ臭い匂いが路地に満ちた。トウマが炎を消し、Zippoを閉じた。カチ。彼は私の方を向き、肩を掴んだ。熱い手とその影が、私を覆う。
「閉じなかったな。よくやった。けど、無理すんな。お前の瞳が削れすぎたら、元に戻らねェぞ」「……大丈夫」
声が掠れていた。左腕の感覚が、半分遠い。でも、完全に失われてはいなかった。トウマの炎が、私の黒瞳に映っていた残像が、まだまぶたの裏で揺れている。橙と、わずかな深い色。
彼は私の左腕を持ち上げ、袖をまくり上げた。肌に異常はない。けれど彼の指が、慎重に脈を確かめる。右腕の狼のタトゥーが、近くで見えた。黒い線が肌に食い込み、まるで生きているみたいに微かに光を反射している。
「匂いは消えた。今夜はもう来ねェだろ。家まで送る」
私は拒否しなかった。並んで歩くと彼の影が、私の影と重なり続ける。重なるたびに、熱が伝わる。灰色の世界に、橙が少しずつ沈殿していく。
マンションの前で止まったトウマはポケットからタバコを取り出し、くわえた。Zippoで火を点ける。紫煙が上がる。彼はそれを一度吸って、空に吐き出した。
「明日も屋上な。必要なら呼べ。番号、登録してあるだろ」「……うん」「ケイ。お前の黒、俺の橙と相性いいぜ。本当だ。だから——簡単に渡すつもりはねェよ」
彼はそう言って、手を振った。夕闇に溶けるように去っていく背中。赤茶の髪が、最後に橙の残光を帯びた。私は自室に入り、電気をつけずに窓辺に立むた。街灯の光が点々と浮かぶ。黒瞳に映るそれらは、まだ薄い。けれど一つだけ、はっきりした橙の残像がある。
燈真の炎。胸の奥が、ざわついた。感情かどうかはまだわからない。ただ、これまでなかった熱が確かにそこにある。
虚無に堕ちるか、感情を取り戻すか——選択の時は、まだ遠くの先。けれど今日、私は初めて黒瞳を閉じずに影を見た。削れながらも、色を欲した。
スマホが震えて、メッセージが一件。
『焼いた跡、残ってねェか確認しろ。明日な』
炎の絵文字が一つ。私は「うん」と返した。それから、窓の外の夜を長く見つめた。
灰色の世界に、小さな燈火が落ちている。その火が、私の影を微かに照らしていた。
