ブレイジング・シャドウズ 黒天を焦がす燈火

第一話 灰色の世界に落ちた燈火

　世界いつも少しだけ色が薄かった。私——蒼井ケイの目に映る景色は、どこか明彩度を落とした写真のようだ。

　空は青いはずなのに、灰がかった蒼で。夕陽は橙のはずなのに、濁った飴色で。人の顔さえも感情の輪郭がぼやけている。

　先生が笑っていても、友達が怒っていても、私にはそれが「笑っているらしい」「怒っているらしい」としかわからない。まるで、感情という名の絵の具が、最初から足りていないみたいに。

　「蒼井、またぼーっとしてる」

　ホームルームの終わりに、隣の席の男子が声をかけてきた。私はゆっくりと黒瞳を彼に向ける。彼の瞳には、薄いピンク色の何かが揺れていた。興味？好奇心？あるいは、ただの暇つぶし？

吸い込まれそうになるその色を、私は無意識に拒むようにまばたきをした。

　「……ごめん」

　私は短い返事しかできない。彼は肩をすくめて立ち上がり、友達のところへ走っていった。その後ろ姿から、小さな「失望」の灰色がぽろりと落ちるのが見えた。私はそれを拾わない。拾えば、自分の中の何かがまた削れる気がするから。

　放課後、私はいつものように寄り道をせず、駅とは反対方向の路地を選んで歩く。人通りが少ない道の方が、色が少なくて楽だった。建物の影が長く伸び、私の影と重なる。重なった瞬間、影の中に一瞬だけ「何か」が動いた気がした。

　——気のせいだ。

　自分に言い聞かせて、足を速める。しかし今日は、気のせいではなかった。路地の奥で、人の気配がした。

　正確には、人の「影」の気配だ。濃くて、湿っていて、飢えている。私の黒瞳が、その影から滲み出す黒紅色の感情を捉える。憎悪と、渇望と、わずかな愉悦。

　影が立ち上がった。人の形をしているが、輪郭がぶれている。まるで、誰かの執着がそのまま実体化したみたいに。

　「……また」

　声に出すつもりはなかったが、掠れた言葉が喉から漏れた。この手の「影」は、ここ数週間で三度目だった。

　最初は野良猫の死骸に取り憑いていた。次は捨てられたぬいぐるみ。そして今日は、路地の壁に染み付いた血痕から生まれたらしい。

　影は私を認識した瞬間、うねるように近づいてきた。黒い手が伸びる。触れられたら、中の何かを吸われるのがわかる。前回は左腕の感覚が半日戻らなかったから。だから、逃げようとした、その時だった。

　「おぅ、危ねェな」

　低い、しかしはっきりした声が後ろから聞こえた。

同時に、熱風が私の頬をかすめる。

路地に橙の光が迸った。影が悲鳴にも似た音を上げて後退し、光の中で焼け焦げた。

　立ち上る紫煙の向こうに、人影があった。赤茶の髪。アシンメトリーのウルフカット。左耳に銀のリングピアス。制服のボタンを二つ外し、左手をポケットに突っ込んだまま、右手の指先から細い炎を揺らめかせている少年

　——いや、青年。

　私より頭一つ分、背が高く、目つきが鋭い。その瞳は、燃えるような橙だった。

　「お前、影に好かれてんな。匂いでわかる」

　青年は炎を消すと、 ダルそうに髪をかき上げた。その仕草があまりに自然で、まるで日常の延長みたいだった。

　私は黙って彼を見ていた。彼の周りには、色が溢れていた。橙と金と、わずかな紅。感情の残滓が、炎のように揺れている。まぶしくて、少しだけ目が痛かった。

　「……あなた、誰」

　ようやく絞り出した声は、予想以上に冷たく響いた。青年は眉を上げ、すぐに口角を上げた。

　「燈真。サカガミ・トウマだ。お前は？」

　「……蒼井景」

　「ケイか。いい名前だな。蒼井のケイ。ちょうど俺の炎と対照的で気に入った」

　一方的に話しながら、トウマは焼け残った影の跡を靴先で蹴った。黒い染みが地面に広がっている。彼はそれを見下ろしたまま、続けた。

　「最近この辺で影が増えてんだよ。組織が動き始めてるらしい。お前みたいな『映す目』を持ってる奴は特に狙われやすい」

　映す目。

私は自分の黒瞳を無意識に細めた。他人にそれを指摘されたのは、初めてだった。

　「……何の話かわからない」

　「知らねぇふりしても無駄だぜ。お前の瞳、普通じゃねェだろ。色が薄い世界を見てんだろ？……俺にはわかる」

　トウマは一歩近づいた。距離が縮まるだけで、彼の感情の色が濃くなる。好奇心と、興味と、どこか懐かしいような熱。私は後ずさりした。

　「近づかないで」

　「怖がんなよ。俺は敵じゃねぇ……少なくとも、今は」

　彼は両手を上げて見せた。その指先に炎はもうない。それでも、彼の影が微かに揺れていた。燃えるような影。普通の人間の影じゃない。

　「俺は『影喰らい』って組織から追われてる。あいつら、人の影を集めて食うのが趣味なんだと。特に、特別な瞳を持ってる奴の影は上等らしい」

　「……で、なぜ私なの」

　「たまたま通りかかっただけ。だけど、お前の瞳は放っとけねェな。黒すぎる。吸い込まれそうだ」

　トウマはそう言って、短く笑った。その笑みは、僕がこれまで見てきたどの笑みとも違った。色が濃くて、熱くて、少しだけ痛々しい。

　私は彼の橙の瞳から、視線を外す。長く見ていると、自分が削れる気がした。

　「関係ないから。放っておいて」「そう言われてもな。影はもうお前の匂いを覚えたぜ。次はもっと数が来る。一人でどうすんだ？」

　「……どうにか、する」

　「どうにか、か。強がりもいいけどよ、死にたいわけじゃねェだろ？」

　トウマの声が、わずかに低くなった。そこには本気の響きがあった。私は黙る。死にたいとは思わない。ただ、生きている実感が薄いだけ。色のない世界で、毎日を消化しているだけ。

　沈黙が路地に落ちた。

遠くで車の音がして、風がプラスチックの袋を転がす。トウマはしばらく私を見ていたが、やがて大きく息を吐いた。

　「まぁいい。無理にでもって感じでもねェしな……ただ、一つだけ教えておけよ」

　彼は指先で自分の左耳のピアスを触った。銀が夕陽の残り光を反射して、一瞬だけ鋭く光る。

　「影に触れられたら、絶対に瞳を閉じるな。閉じた瞬間に中に入られる。俺の炎で焼けるうちはまだいいが、本格的に取り憑かれたら最後だ」

　「……教えてくれるの？」

　「気に入ったからだよ。お前の瞳。真っ黒で、何も映してねぇみたいで、逆に全部映しそうで。……怖いが面白い」

　面白い……か。

私はこれまで「面白い」と言われたことがほとんどなかった。透明人間みたいに扱われるか、気味悪がられるかのどちらかだった。トウマの言葉は、どちらでもない。ただの興味だった。純粋で、熱くて、少しだけ重い興味。

　「俺はもう行く。今夜はこれ以上出てこなさそうだしな」

　トウマは手を振って、路地の出口へ歩き出した。その背中に、私は思わず声をかけていた。

　「……待って」

　足が止まった。彼が振り返る。橙の瞳が、直接僕を捉える。まぶしかった。

　「アナタの炎は、何」

　「ん？　あぁこれか。影を燃やす炎だよ。人の執着とか、未練とか、そういう薄汚いモンを焼く。俺自身の影も例外じゃねェ……だから、いつも少しずつ自分を燃やしてるみたいなもんだ」

　彼は自分の胸元を指で軽く叩いた。シャツの下で、何かが赤く脈打っているような錯覚を覚えた。

　「お前も、そのうちわかるさ。黒と橙は、意外と相性がいいんだぜ？」

　トウマはそう言い残して、夕闇に溶けるように去っていった。

　私はしばらくその場に立ち尽くしていた。路地に残された焦げ臭い匂いと、彼の感情の残滓が、まだ空気に漂っている。橙の粒子が、ゆっくりと灰色の世界に沈んでいく。

　——相性がいい。その言葉が、妙に耳に残った。

　私は自分の影を見下ろした。長く伸びた黒い影は、いつも通り沈黙している。何も映さない、何も語らない影。

それでも今日は、わずかに熱を持っている気がした。トウマの炎の残り香が染み付いているのかもしれない。

　それから帰宅したのは、いつもより遅かった。

マンションの自室に入り、電気をつけずに窓辺に立つ。外はもう完全に夜で、街灯の光が点々と浮かんでいる。

　私の黒瞳に、それらの光が小さく映る。色はやはり薄い。しかし、一つだけ、いつもと違う光があった。

オレンジ色の、小さな残像。

　「……燈真」

　名前を口にすると、胸の奥がかすかにざわついた。感情かどうかは、わからない。ただ、これまでなかった様なのざわめきだった。

　その夜、私は久しぶりに夢を見なかった。目を閉じても、灰色の世界が続くだけだった。それでも、まぶたの裏にぼんやりと橙の炎が揺れていた気がした。

　朝になっても、その残像は消えなかった。

　——これが、始まりだった。学校に着いても、私の意識は半分路地に残ったままだった。授業中、ノートの端に無意識で炎の模様を描いている自分に気づいて、焦って消した。消しても、鉛筆の跡が薄く残る。灰色の紙の上に、黒い線で描かれた炎。皮肉な絵だと思った。

　昼休み校舎の屋上に出ると、風が強く吹いていた。フェンスに寄りかかり、下を見下ろす。人々が小さく動いている。彼らの影が、アスファルトに張り付いている。その中に、黒い「何か」が混じっていないか、黒瞳で探す。

　昨日までなら、ただの習慣だった。今日は、トウマの言葉が重なって、探す意味が変わっていた。

　「お前、本当に影に好かれてるな」

　突然の声に、肩が跳ねた。

振り返ると、非常階段の扉にもたれて、トウマが立っていた。制服は昨日と同じで、胸ポケットからイヤホンのコードが覗いている。校内にいるのが不思議じゃなかった。まるで、最初からここに通っているみたいに自然だった。

　「……なぜここにいるの」

　「匂いだよ。お前の影の匂い。昨日より少し濃くなってる。俺が焼いたせいかもな」

　トウマはフェンスの隣に来て、同じように下を見下ろした。彼の橙の瞳が、日光を受けて鋭く光る。まぶしくて、私は目を細めた。

　「組織の連中が、もう動き出してる。昨夜、別の影を三人焼いた。全部、お前と同じ方向に向かってた」

　「……私を？」

　「ああ。『黒瞳の器』って呼ばれてるらしい。稀少価値が高いんだとさ。虹を完成させるために、無色の瞳が必要らしい」

　虹。

その言葉に、何かが引っかかる。昔、誰かが言っていた気がする。虹色の瞳を持つ者は、世界の感情を統べるとか、そんな話。

　母が死ぬ前に、遠い目をして語っていた断片。今となっては、夢の記憶と区別がつかない。

　「お前は逃げるか？　それとも、俺と一緒に焼いて回るか」

　トウマが真顔で聞いた。選択を迫る声だった。私は返事に詰まった。逃げる場所なんて、最初からない。かといって、彼と一緒に戦う理由も、まだない。

ただ、昨日の路地で感じた熱が、忘れられなかった。

　「……考えてみる」

　「余裕ねェぞ。今晚にも次が来る。俺はここ数日、この街にいる。必要なら呼べよ。番号教えるから」

　彼はスマホを取り出し、私の番号を聞いてきた。私はためらいながらも、教えてしまった。番号を登録するトウマの横顔が、夕陽に照らされていた。

放課後、また会う約束をして、彼は去った。非常階段を下りる足音が、遠ざかっていく。残された屋上で、私は長く風に当たっていた。

　黒瞳に映る空は、相変わらず薄い蒼だ。しかし、その薄さの中に、昨日までなかった微かな橙が混じっている気がした。気のせいかもしれない。それでも、私は目を凝らして、その色を追った。

　夜。

自室の電気を消して、ベッドに横になる。天井の染みを見つめながら、今日一日を振り返る。トウマの炎。影の焦げた匂い。橙の瞳。

　指先で自分の左腕をなぞる。昨日影に触れられそうになった場所だ。熱はない。なのに、脈が少し早い。スマホが震える。

画面に「サカガミ・トウマ」の文字。メッセージが一件。『今夜、お前の家の近くで影が動いてる。出るなよ。俺が焼く』短文だった。私は返信をためらった末に、ただ「うん」とだけ送った。

　既読がすぐにつく。追加のメッセージはなかった。

　窓の外で、遠いサイレンが聞こえた。気のせいかもしれない。それでも、私は窓に近づいて、外を見た。街灯の光が並んでいる。その間に、一瞬だけ橙の閃光が走った。短く、鋭く。

そして、消えた。私はカーテンを閉めた。

　ベッドに戻り、目を閉じる。まぶたの裏に、また炎が揺れた。今度は、はっきりと色があった。橙と、わずかな紅。熱を持った色。

　灰色の世界に、初めて「異物」が混じった感じがした。それが、嫌ではなかった。

　——嫌では、なかった。その事実に、私は少しだけ驚いた。

感情が削れていくはずの黒瞳が、今は逆に、何かを欲しがっているみたいだった。トウマの炎を。熱を。色を。

欲しがる自分を、どう扱えばいいのか、まだわからない。

ただ、今夜は久しぶりに、眠りが深かった。夢の中で、私は灰色の野原に立っていた。

　空は低く、雲が重く垂れ込めている。地平線の向こうから、小さな光が近づいてくる。橙の光。炎の色。

光は徐々に形を成して、人の姿になった。赤茶の髪。銀のピアス。燃える瞳。

トウマが、手を伸ばしてきた。

　「まだ寝てる場合かよ。次の影が、もう目の前だぜ」

　夢の中の声は、現実より少し優しかった。

私は彼の手を、握り返した。熱い。痛いほど熱い。なのに、何故か離したくなかった。

握った瞬間、野原に色が戻る。蒼い草。赤い花。そして、黒い影が複数、周囲から立ち上がる。

トウマが笑う。私も、つられて口の端を上げた気がした。

　「いくぜ、ケイ。お前の黒と、俺の橙で、全部焼いてやる」

　トウマの言葉と共に、炎が広がる。

影が燃える。

色が、世界に溢れる。

　目が覚めたのは、早朝だった。

カーテンの隙間から、朝日が差し込んでいる。薄い金色の光。いつもより、少しだけ濃く見えた。

スマホを見ると、トウマから追加のメッセージが来ていた。『焼いた。お前の匂いは消えた。今日の放課後、また屋上な』短文の後に、炎の絵文字が一つ付いていた。

私は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。それから、ゆっくりと上体を起こす。窓の外の空は、灰色がかった蒼だ。しかしその中に、確かに小さな橙が混じっていた。

気のせいじゃない。

　「……わかった」

　私は誰に言うでもなく、呟いていた。

今日は、学校に行くのが、少しだけ待ち遠しかった。黒瞳に映る世界は、まだ薄い。

それでも、昨日までの完全な灰色では、もうなかった。

落ちてきた燈が、小さな影を作っている。その影が、どこか温かだった。

　——これが、私の日常に落ちた、最初の燈火だった。