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消された承認記録

　抜き取られた承認ページの跡は、何度見ても不自然だった。

　セラフィーナは保管庫の机に、三年前の徴税制度変更書と、その前後に作られた記録を並べた。

　制度の本文は残っている。

　変更理由も、適用される徴税方法も、紙の上では読める。

　けれど、起草者の名があるはずの頁だけがない。

　承認者の署名も、施行日もない。

　綴じ紐は途中で切れた形跡がなく、紙だけが抜き取られていた。

「なくしたのではなく、必要な部分だけを外したように見えます」

　セラフィーナが言うと、向かいに立つユリウスが記録を覗き込んだ。

「誰かが、名前を残したくなかったということか」

「断定はできません。ただ、偶然で三つの項目だけが消えるとは考えにくいでしょう」

　彼女は古い徴税簿を開いた。

　村ごとの合計額が、月ごとに整然と並んでいる。

　数字だけを見れば、矛盾はなかった。

　しかし、領民から聞き取った金額を書き込んだ新しい控えを隣に置くと、わずかな差が見えた。

　ある村では、帳簿に記された臨時徴収が銀貨四十枚だった。

　けれど、村人たちの記憶を合計すると、四十八枚になる。

「八枚の差です」

「誤差ではないのか」

「一人か二人の記憶違いなら、そうかもしれません」

　セラフィーナは別の紙を示した。

「ですが、受領証を受け取っていない人が五人います。そのうち三人は、通常の税とは別に銀貨二枚ずつ払ったと証言しました」

　六枚。

　帳簿との差に近いが、一致はしない。

　残りの二枚がどこへ行ったのかは、まだ分からなかった。

　だからこそ、確認が必要だった。

「徴税官に、集めた金の内訳を出させます」

「応じると思うか」

「応じるかどうかではなく、記録に残る形で求めます」

　セラフィーナは書面を作り、ユリウスへ差し出した。

「領主名義で確認を求める許可をください。領民側の控えと照合し、差額があれば調査を始めます」

　ユリウスは書面に目を通し、迷わず署名した。

　その日のうちに、該当する村の徴税官が呼ばれた。

　彼は最初、制度に従っただけだと説明した。

　臨時徴収は合計額で処理できる。領民への受領証も、発行しなくてよい場合がある。

　どちらも、制度の文面から外れてはいなかった。

　けれど、村人三人の支払いを記した控えを見せると、徴税官の手が止まった。

「この三名について、支払いの記録がありません」

「まとめて計上しています」

「では、まとめる前の記録をお見せください」

　返事はすぐには返らなかった。

　結局、その場で確認できたのは、銀貨二枚分の受領証だけだった。

　村人の一人に、新しい二通の受領証が渡される。

　一通は領主側へ。

　もう一通は、支払った本人の手元へ。

　不足分については、徴税官に再調査を命じる記録が作られた。

　全てが解決したわけではない。

　それでも、払った人の手に証拠が残った。

　セラフィーナは、その紙を受け取った領民の表情を見た。

　数字は小さい。

　けれど、その銀貨二枚は、冬を越すための薪になったかもしれない。子どもの靴になったかもしれない。

「数字が合っているかを確かめるだけで、守れる暮らしがありますね」

　ユリウスが静かに言った。

　セラフィーナは彼を見なかった。

「守るには、確かめ続ける必要があります」

　三年前の制度変更は、彼が領主になってから行われた。

　書類を閉じたユリウスが、低い声で言った。

「領主として、確認すべきだった」

　責任を逃げる言葉ではなかった。

　セラフィーナは少しだけ筆を止める。

「過去は変えられません。確認すべきだったと思われたのならば、これから確認しなおせばよいのです」

　慰めではない。

　これから同じ作業をする相手へ向けた、仕事の言葉だった。

　ユリウスは短く頷いた。

　その後も二人は、古い契約書と徴税関連の記録を調べた。

　欠落した承認ページに残っていた蝋印の跡と、似た赤黒い蝋が使われた書類を探す。

　いくつかの文書には、現在のヴァルハルト家の印とは異なる紋様が残っていた。

　ただし、印の持ち主も、どこから届いた書類なのかも分からない。

　セラフィーナは一枚の徴税記録を手に取った。

　末尾に、見慣れない文書番号が記されている。

　番号の横には、現在は使われていない役職名があった。

　この領の役人ではない。

　少なくとも、今のヴァルハルト領には存在しない役職だった。

「この記録は、別の場所で作られたものかもしれません」

　セラフィーナは、消された承認ページの跡を見つめた。

　この文書番号を辿れば、消された名前に近づける。