二重徴税は、三年前から
同じ印章の痕跡は、三人の徴税担当者の帳簿に残っていた。
セラフィーナは、机の上へ帳簿を並べる。
担当者が交代した時期は、それぞれ違う。それなのに、二度目の徴税に使われた印章だけは、古い記録から新しい記録へ途切れず続いていた。
一人が不正を働き、後任へ引き継いだだけでは説明できない。
「印章が、担当者より長く使われています」
セラフィーナが言うと、ユリウスは帳簿を見下ろした。
「つまり、担当者が変わっても、同じ仕組みが残った？」
「その可能性があります」
彼女は、徴税額の合計欄と、月ごとの内訳を照合した。
ある年の記録だけ、合計は記されているのに、月ごとの頁がいくつも欠けている。
領民へ配られた控えの数も、帳簿に記された徴税件数と合わなかった。
「この空白は、いつからでしょう」
頁の端を追い、交代記録と照らし合わせる。
欠落が始まったのは、三年前だった。
ちょうど徴税担当者が交代した時期でもある。
しかし、二重徴税の証言が示す最初の時期は、交代より前にさかのぼっていた。
セラフィーナは、帳簿の上へ指を置いた。
「二重徴税は、三年前から始まったのではありません」
「では？」
「三年前から、組織的になったのだと思います」
ユリウスが顔を上げる。
「私が領主になった後と重なる」
その声に、苦いものが混じった。
「私が帳簿を確認していれば、もっと早く気づけた」
「今、その責任を数えている場合ではありません」
セラフィーナは淡々と言った。
「確認できる記録を、今から確認しましょう」
慰めるつもりはなかった。
彼に必要なのは、優しい言葉ではなく、次に開くべき帳簿を決めることだ。
ユリウスは短く頷いた。
「分かった。続けてくれ」
◇
通常の徴税帳簿を調べ終えたあと、セラフィーナは棚の奥に、古い控えの束があることに気づいた。
領民が支払った金額を記録したものらしい。
紙は薄く、綴じ紐も傷んでいる。
束の頁番号を確認すると、途中で数枚が抜き取られていた。
欠落しているのは、三年前のある季節に集中している。
「ここだけ、綴じ紐の跡が新しい……」
紙を抜いたあと、残った紐を切りそろえたのだろう。
頁番号も飛んでいる。
偶然、破れたのではない。
誰かが意図的に抜き取った可能性が高かった。
セラフィーナは、現在使っている領民側の控えと古い帳簿を比べた。
今の試験運用では、支払った者の手元に必ず記録が残る。
だが、過去の欠落期間には、領民側の控えがほとんど存在しなかった。
そして、その期間に限って、二度目の徴税を訴える証言が多い。
「控えを残させなかったこと自体が、仕組みの一部だった……」
支払いを証明できる紙がなければ、領民は二度目の請求を拒めない。
徴税側の帳簿だけが残り、実際にいくら払ったのかを示す証拠は消える。
帳簿の不備ではない。
証拠を残さないための仕組みだ。
セラフィーナは、抜き取られた頁の跡を見つめた。
怒りは、熱くならなかった。
むしろ、静かに冷えていく。
◇
「三年前の空白は、担当者の交代と同じ時期に始まっています」
セラフィーナはユリウスへ報告した。
「ですが、二重徴税そのものは、交代より前からあった。担当者が変わったから始まったのではなく、担当者が変わっても続くよう整えられた可能性があります」
ユリウスは、焼け残った記録と古い控えの束を見比べた。
「領主である私が、見ようとしなかった」
「見ようとしても、記録がなければ判断できません」
「それでも、確認する責任はあった」
彼は視線を逸らさなかった。
誰かのせいにして逃げることも、知らなかったから仕方ないと済ませることもしない。
セラフィーナは、帳簿へ目を戻した。
「だから、今から記録を作り直します」
「三年前のものも？」
「残っているものはすべて。足りない部分は、領民側の控えと照合します」
そのとき、現在の試験運用で作られた控えの束が目に入った。
一枚の紙があるだけで、追加徴税を止められた。
過去には、その一枚がなかった。
「領民側の控えは、ただの写しではありません」
セラフィーナは呟いた。
「払った人が、払ったことを証明するための記録です」
ユリウスは、使われていない帳簿を新しい控えへ回すよう命じた。
その直後、セラフィーナは抜き取られた頁の綴じ紐へ、黒い跡が残っているのを見つけた。
現在使われている印章とは違う。
別の印章の痕跡だった。
さらに、三年前の空白が始まった月には、徴税制度そのものが変更された記録がある。
内容は、まだ読めない。
しかし、日付だけは明らかだった。
不正は、帳簿の中に隠されていたのではない。
帳簿そのものを、隠すための仕組みが作られていたのだ。
