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帳簿にない税金

　火事の翌朝、セラフィーナは机の上に焼け残った紙片を広げていた。

　端は黒く焦げ、中央にも灰がこびりついている。

　読めるのは、徴税を行った日付と、いくつかの数字だけだった。

　領民から受け取った金額。

　帳簿へ記された金額。

　二つは一致していない。

「ここから先は、読めませんね」

　背後から声がした。

　ユリウスが、昨夜よりも厳しい表情で立っている。帳簿庫の警備を増やしたのだろう。廊下の向こうには、見慣れない兵士の姿もあった。

「ええ。ですが、読めない部分を都合よく埋めることはできません」

　セラフィーナは紙片を指先で押さえた。

「証拠が足りません」

「火事の責任を、あなたへ問うつもりはない」

「責任を問われると思っているわけではございません」

「昨夜、ここで調査を続けると決めたのは私だ。あなたを呼んだのも私だ」

　ユリウスは焼けた棚へ視線を向ける。

「警備を増やす。だが、犯人が誰かも分からないまま、調べるなとは言えない」

　セラフィーナは、彼の言葉を聞きながら、レオナールの顔を思い出していた。

　妻なのだから守るべきだ。

　そう言いながら、危険を自分へ押しつけた夫。

　ユリウスは違う。

　危険を伝えたうえで、選択をこちらへ返している。

「領民から話を聞きたいと思います」

「徴税を担当する者たちを刺激すれば、あなたが狙われる可能性がある」

「承知しております」

「それでも行くのか？」

「はい。証拠が足りないなら、証言を集めます」

　ユリウスは短く頷いた。

「護衛をつける」

「目立つ人数は必要ありません」

「では、離れた場所から見張らせる」

　彼は調査を止めなかった。

　セラフィーナは、焼け残った紙片を封筒へしまった。

　◇

　市場の一角には、塩を売る小さな店があった。

　棚に並ぶ袋は少なく、価格札は何度も書き直された跡がある。

　セラフィーナは店主へ、帳簿を見せてほしいとは言わなかった。

「今年の塩は、昨年より高いのですか？」

「仕入れが減っていますからね」

「税を納める時期と、仕入れの時期は重なりますか？」

　店主は、答えを濁した。

「税なら、払いましたよ。決められた分は」

「決められた分以外にも、求められたことは？」

　店主の手が、塩袋の紐を結ぶところで止まった。

「……橋の修理費と言われました」

「橋は直りましたか？」

「見てのとおりです」

　壊れた橋を思い出し、セラフィーナは頷いた。

　店主は声を落とした。

「最初の税を払った数日後、別の男が来ました。同じ村の徴税だと言って、また金を出せと」

「同じ名目でしたか？」

「いいえ。橋の修理費、魔獣避け、それから軍の補給費。毎回、違いました」

「支払いの控えは？」

　店主は首を横に振る。

「領主印のあるものを頼みましたが、後で渡すと言われました。逆らえば、次の収穫前にもっと取られるとも」

　別の場所で話を聞いた農民も、似た話をした。

　一度目は税。

　二度目は軍の補給費。

　さらに別の領民は、魔獣避けの費用を払ったと言った。

　誰も、正式な控えを持っていない。

　誰も、声を上げてはいなかった。

　セラフィーナは、彼らを責める言葉を探さなかった。

　収穫前の領民にとって、徴税人へ逆らうことは、来月の生活を差し出すことと同じなのだ。

「あなたがたが悪いのではありません」

　そう告げると、農民は驚いたように目を瞬いた。

「払った金額と、払った日だけ覚えておいてください。次に求められたら、何の名目だったかも」

　セラフィーナは、手帳へ短く記録した。

　塩の店。

　橋の修理費。

　魔獣避け。

　軍の補給費。

　焼け残った記録と照らし合わせると、公式帳簿に記された税額より、実際に領民が払った金額のほうが多かった。

　しかも差額は、一つの家だけではない。

　複数の村で、同じ割合になっている。

「これは記入の間違いではありません」

　セラフィーナは呟いた。

　仕組まれた二重徴税だ。

　◇

　城へ戻ると、セラフィーナはユリウスへ調査結果を報告した。

「すぐに徴税人を捕らえるべきではないか」

　ユリウスは記録へ目を落とした。

「証拠が足りません。今のままでは、領民の証言が食い違った場合に終わります」

「では、どうする？」

「次の徴税から、領主印のある控えを二枚発行します。一枚は徴税を行う者が持ち、もう一枚は領民へ渡す」

　セラフィーナは紙束を見た。

「徴税人が帳簿を書き換えても、領民側の控えと照合できます」

「だが、紙も人手も足りない」

「使われていない帳簿の余白を切り分けます。村ごとに記録を作り、支払った金額と日付だけを写せばよいのです」

　華美な帳面も、立派な机も必要ない。

　証拠を残せればいい。

　ユリウスはしばらく考えたあと、頷いた。

「その方法で始めよう」

「よろしいのですか？」

「あなたの判断を聞くために、ここへ来てもらった」

　その言葉に、胸の奥がわずかに温かくなった。

　公爵家では、判断を任されているように見えて、責任だけを押しつけられていた。

　ここでは、提案が仕組みとして採用される。

　小さな一歩にすぎない。

　それでもセラフィーナは、初めて自分の仕事が領地を動かした気がした。

　その夜、焼け残った紙片を裏返したときだった。

　灰の下から、印章の一部が浮かび上がった。

　領主印ではない。

　けれど、二度目の徴税に使われた何かの印だった。