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仮保管簿は北へ向かった

　朝の支払予定表には、兵士の給与停止まであと二十一日と記されていた。

　セラフィーナは数字の横へ、前日までの通行料と木材搬出料の控えを重ねる。受領証の番号は連なり、支払った者と領地側の記録も合っていた。

　食料購入まで、あと二十九日。

　金庫に余裕が生まれたわけではない。それでも、今入る金がどこから来たのかを、すぐ確かめられる。

「過去の帳簿を追いながら、今の帳簿を守る」

　小さく言ってから、セラフィーナは保管庫へ向かった。

　ユリウスはすでに机の前にいた。閲覧記録へ二人の名と時刻を書き、火事当日の持ち出し記録、荷の往来記録、担保台帳、保管確認手数料の処理帳を並べる。

「仮保管簿を探すなら、まず外へ出た荷を見よう」

「はい。帳簿を隠すなら、持ち出した後の記録まで消す必要があります。そこに綻びがあるはずです」

　火事当日の往来記録は、煤で汚れた手形照合帳より読みやすかった。

　けれど、肝心な荷の内容は短くしか書かれていない。

　特別文書、一束。

　帳簿名も、運んだ者の名もない。

　セラフィーナは荷の重さと冊数の欄を見た。紙束一つにしては重く、手形照合帳の端に残った仮保管簿の記録と同じ文書番号の前半が、かすかに添えられている。

「これです」

　ユリウスが身を乗り出した。

「仮保管簿か」

「断定はできません。ただ、冊数と番号が合います。担保台帳の処理番号とも、同じ書き方です」

　持ち出し記録の前後には、食料の袋や灯油の樽が並んでいた。どちらにも品名と数、運んだ者の名がある。

　特別文書だけが、名も行き先も曖昧だった。

　火事の直前、誰かは普段の荷に紛れさせるようにして、帳簿束だけを外へ出したのかもしれない。

　さらに往来記録の端には、荷を受け取る側の控えが糊で貼られていた。

　年月が経って糊は乾き、紙の角は浮いている。

　セラフィーナは慎重にそこをめくった。

　送り先は、北部の旧文書保管所。

「領地の外へ出たのですね」

「少なくとも、この荷はそこへ向けられた」

　ユリウスの声は低い。

　受領控えには、帳簿束を確かに預かったという短い文と、押し潰れた印が残っていた。

　赤黒い色。輪の内側へ曲がる細い線。

　焦げた照合帳、制度変更書、通行料の執行書、木材搬出料の記録。そして、この受領控え。

　一つの印が、制度変更から担保処理、仮保管簿の持ち出しまで、見えない糸のようにつながっている。

「保管所に今もあるとは限りません」

　セラフィーナは受領控えから目を上げた。

「三年も経っています。移されたか、処分されたか、あるいは別の帳簿に組み替えられた可能性もあります」

「それでも、当時の受領記録はあるかもしれない」

「はい。何が、いつ、どの番号で届いたか。それだけでも確かめる価値があります」

　昼の前、セラフィーナは管理所へ寄った。

　木材搬出料の記録は、朝に受け取った分まで揃っていた。運搬人へ渡した受領証の控えと、机に残る控えを並べれば、支払った者も額もすぐに照合できる。

　以前なら、日が終わって合計だけが報告されたはずだ。

　いまは、一台の荷車ごとに数字が残る。

「昨日、運搬確認料を求められたという者はいましたか」

　管理所の者は新しい控えを確認してから、首を横に振った。

「申し出はありません。もしあれば、ここへ書くよう伝えてあります」

　空白の欄は、何も起きなかった証拠になる。少なくとも、以前のように、支払った者しか知らない金は増えていない。

　記録は不正を暴くためだけのものではない。正しく払った者が、あとから疑われずに済むためのものでもある。

　過去の帳簿は消されても、今の帳簿は消させない。

　その小さな確かさを胸に、セラフィーナは保管庫へ戻った。

「北部の旧文書保管所へ照会しましょう」

　ユリウスが言う。

「仮保管簿という名は、最初の文書には書かない方がよろしいと思います」

　セラフィーナは受領控えを指した。

「この文書番号の前半、持ち出し日、帳簿束の冊数だけを示します。相手の記録を確認しなければ答えられない問いに絞るのです。赤黒い印や、こちらが疑っている内容まで伝える必要はありません」

「相手が関わっていたとしても、先に証拠を隠す時間を与えないためか」

「はい」

「照会の写しは、今日中に別の場所へ置こう」

　ユリウスは受領控えを取り、セラフィーナの書く欄を空けた。

「今回も、返答が届く前にこちらの記録を守る」

　その言葉に、セラフィーナはうなずいた。

　ユリウスは、すぐに筆記具を彼女の前へ置いた。

「作ってくれ。私の名で送る」

　セラフィーナは新しい紙を広げる。

　文書番号の一部。火事の前の日付。特別文書一束。北部の旧文書保管所へ向けた受領控え。

　問いは短く、けれど曖昧にはしない。

　返答が来るまで、仮保管簿がそこにあるとは言えない。

　ただ、受領控えと持ち出し記録が同じ番号を指している以上、火事の前にその帳簿束が領地の外へ出た可能性は高い。

　火をつけた者は帳簿を消したつもりだったのだろう。しかし、運び出した記録までを消すことはできなかった。

　セラフィーナは照会文の最後に、確認を求める番号を書き終えた。

　仮保管簿は燃えなかった。誰かは炎の前に、領地の外へ真実を運び出していた。