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火事の前に持ち出された帳簿

　午後になっても、支払予定表の数字は変わらない。

　兵士の給与停止まであと二十二日。食料購入まであと三十日。

　けれど、保管庫の机には新しい閲覧記録が置かれ、帳簿を開くたび二人の名が並ぶようになっていた。数字を守る手順が、一つ増えたのだ。

　セラフィーナは要求書を机の端へ置いた。

　北側の三段目、窓から二番目。

　火事の前の棚位置と一致するその記載を、焦げた帳簿と照合するためだった。

「手形の照合帳ですね」

　ユリウスが閲覧記録へ時刻を書き、二人で帳簿を取り出す。黒く焦げた背表紙は崩れやすく、端の頁は指先で触れるだけで細かな灰を落とした。

「失われた頁は三枚です」

　セラフィーナは残った綴じ糸を数える。

「けれど、末尾の記録は読めます」

　火事の直前の欄には、領内の手形と担保に関する照合のほか、帳簿の移し替えを示す短い記載があった。

　文字の半分は煤で隠れている。それでも、セラフィーナには見覚えのある言葉が読めた。

　仮保管簿。

「これは、別の帳簿の名でしょうか」

　ユリウスが低く問う。

「おそらくは」

　セラフィーナは、元徴税官の指示書を横へ置いた。臨時徴収を通常税と分け、保管確認手数料として処理する。金をいったん別の名目に移せば、元の帳簿だけを見ても流れを追いにくくなる。

「担保に付された権利、臨時徴収の移し替え、保管確認手数料。別々の帳簿へ散らした金を、一時的にまとめる簿冊だったのかもしれません」

「それがあれば、誰が金を動かしたか分かる」

「少なくとも、今よりは近づけます。通行料と木材搬出料の間に、どの記録が置かれたのかも」

　照合帳の隣の欄には、担保に関する手形の番号が並んでいた。文書番号の前半は、制度変更書に残る古い形式と同じだ。

　ただし、照合帳では末尾が塗り潰されている。

　通行料の執行書と木材搬出料の台帳で書き換えられていた末尾と、同じ箇所だった。

「この仮保管簿は、担保にされた権利をまとめるための帳簿だったのでしょう」

　セラフィーナは、煤を避けて頁の端を持ち上げた。

「だから、誰かは棚の位置まで知りたがった。火事で帳簿が燃えたなら、記録ごと消えたと思っていたのかもしれません」

　頁の裏には、別の筆跡が薄く写っている。押しつけて書かれた文字が、次の紙へわずかに残ったものだった。

　そこに読めるのは、仮保管簿の題と、三つの区分だけである。

　担保権利。臨時徴収。確認手数料。

　セラフィーナは息を止めた。これまで別々の帳簿で見つけた不自然な金と権利が、一冊の簿冊では同じ欄に並んでいた可能性がある。

　照合帳の行の末尾には、持ち出しを示す印が残っていた。だが、受け取った者の名が書かれていた部分だけが、炎で黒く崩れている。

　行き先も読めない。

　残ったのは、持ち出しの日と、押し潰れた確認印の一部だけだった。

　赤黒い色。輪の内側へ曲がる細い線。

　制度変更書の承認頁に残った欠片、通行料の執行書、木材搬出料の往来記録。どれにもあったものと、同じ曲線に見える。

「また、この印です」

「同じものか」

「全体が残っていません。ですが、偶然とは思えません」

　要求書が原本を求め、古い棚位置まで記していた理由が、輪郭を持ちはじめる。

　書き手は制度変更書や担保台帳を回収したいだけではない。あの棚に置かれていた仮保管簿が、火事で消えたのか、どこへ移されたのかを確かめようとしているのではないか。

「仮保管簿を探す必要がある」

　ユリウスは焦げた帳簿から目を離さずに言った。

「ですが、保管庫を片端から探すだけでは時間を失います」

　セラフィーナは閲覧記録の余白へ、必要な帳簿を書き出した。

「まず、火事当日の帳簿持ち出し記録。次に、帳簿庫から領主館の外へ出た荷と使者の往来記録です。担保台帳の同じ文書番号と、保管確認手数料の処理記録も照合します」

「帳簿庫から出た荷を先に見れば、仮保管簿そのものが見つからなくても、持ち出された先の範囲を絞れる」

「はい。持ち出しの記録が消されていても、荷を運んだ者や受領の記録まで、すべて同じように消すのは難しいはずです。一つでも記録が残れば、金を動かした者の足取りと、帳簿の行き先を追えるはずです」

「必要な記録はすべて開け。君に任せる」

　ユリウスは、照合帳をそっと閉じた。

「調べる順番は、君が決めてくれ。ただし、保管庫へ一人では入らないでほしい」

　命令ではなく、確認する声だった。

　セラフィーナは新しい閲覧記録を見た。二人の署名が、同じ行に並んでいる。

「原本を守るために二人確認を決めたのです。私だけが例外になるわけにはまいりません」

「ならば、私か、私が指名した立会人が必ず入る」

「お願いいたします」

　彼女は短く答えた。

　一人で抱え込まなくてよいということを、言葉にされる前から手順で示されている気がした。危険を知らされても、仕事を任せる手を引かない。そのことが、今は心強かった。

　セラフィーナは焦げた帳簿をもう一度開く。

　煤で隠れていた文字の下に、かすかな筆跡が残っている。

　仮保管簿――持ち出し済み。

　火事で失われたのではない。最も都合の悪い帳簿だけが、炎が上がる前に持ち出されていた。