「愛人に帳簿は読めますか？」十年間領地を支えた私を捨てた夫へ。あなたの領地が財政破綻しても、もう戻りません。

第二章 空白の所有者欄と、奪われる領地収入

その通行料は渡しません

　今日は、通行料徴収権の執行日だった。

　兵士の給与停止まで、あと二十五日。

　朝の光がまだ薄い管理所で、セラフィーナは支払予定表を閉じた。

　通行料まで失えば、兵士への給与だけでなく、街道の見回りや橋の修繕へ回す金も減る。

　机の上には、同じ文書番号を持つ異議申立書が三通。

　領地保管用の一通は、原本とともに保管庫へ残してある。ここにあるのは、提出用と受理確認用の二通、そして照合に必要な証拠の写しだけだった。

　セラフィーナは写しに振った番号を順に確かめた。

「不足はありません」

「分かった」

　隣に立つユリウスが頷く。

「記録の不備は、あなたの判断に任せる。異議を領地の判断として申し立てる責任は、私が負う」

　管理所の者たちが、二人のやり取りを聞いていた。

　徴税記録調査責任者としてセラフィーナが示した判断を、領主であるユリウスが正式に引き受ける。

　昨日と同じ使者が管理所へ入ってきたのは、間もなくのことだった。

　今度は、封をした文書を携えている。

「通行料徴収権に関する執行書です」

　使者が差し出した文書を、セラフィーナはすぐには開かなかった。

　まず封の状態を確認する。

　押されていたのは、赤に黒を混ぜたような蝋印だった。

　欠落した制度変更書の承認頁に残っていた蝋と、よく似た色をしている。しかし押し方が異なり、紋様の全体までは読み取れなかった。

　セラフィーナは封を開き、文書番号を権利台帳の写しと照合した。

「番号は一致しております」

　通行料徴収権の項目もある。

　執行日も今日の日付だった。

　それでも、埋められていない欄が一つ残っている。

「正式な執行書であっても、権利を受け取る方のお名前は記されないのですね」

　所有者欄だけが、白く空いていた。

「記録上、必要な欄は満たされています」

　使者は答えた。

「そうでしょうか」

　セラフィーナは執行書を机へ戻した。

「移転先が定まっていなければ、通行料を受け取る者の責任も定まりません」

「徴収権を移すための書類です。街道の管理とは別の問題でしょう」

「別にはできません」

　セラフィーナは、通行料の項目を指した。

「橋が壊れたとき、修繕費を出すのは誰でしょう。渡し場で事故が起きたとき、誰が訴えを受け、街道を見回る兵士へ費用を支払うのでしょうか」

　金を受け取る権利だけが移り、維持する責任の所在が残らない。

　それでは、領地の収入ではなく、領地から金だけを切り離す書類になってしまう。

「所有者欄は、後から記載できます」

「三年前の制度変更書も、承認者と施行日を示す頁だけが失われていました」

　セラフィーナは制度変更書の写しを置いた。

「文書番号には書き換えの跡があります。そして今回の執行書では、移転先が空白です。どちらも、誰が責任を負うのか確認できません」

「番号が一致している以上、執行そのものは有効です」

「では、この異議についてはいかがでしょう」

　次に差し出したのは、過去の異議書だった。

「以前にも、通行料と臨時徴収を二重に支払ったという訴えが出ています。受理印はありますが、調査結果と返還の判断が残っておりません」

　使者が受理印へ目を落とす。

「過去の処理と、今回の権利移転は別です」

「その可能性もございます。ですから、記録の確認を求めています」

　セラフィーナは前任徴税官の指示書と集計控えを並べた。

「こちらには、臨時徴収を通常税とは別の帳簿へまとめるよう指示した記録があります。確認欄と保管番号から、前任徴税官がこの処理を指示し、確認していたことも判明しました」

　指示書の末尾番号は、通行料台帳と同じ系列に属している。

「同じ系列の番号があるだけでは、通行料が不正に扱われた証明にはなりません」

「はい。これだけでは足りません」

　セラフィーナは、その点を争わなかった。

　代わりに、焼け残った領民側の控えを示す。

「こちらは、同じ月に通常税と臨時徴収を支払った記録です。別の名目で二度支払った事実は、領地側の帳簿とも一致しております」

　さらに、渡し場近くで金を求められた商人と荷運び人の証言記録を置いた。

　通行料を納めた後、橋の補修費を求められたこと。

　二度目の支払いには受領証が出なかったこと。

　複数の証言には、同じ日と金額が残っている。

「記憶だけをもって、権利移転を止めることはできません」

「そのとおりです」

　セラフィーナは最後に、現在の受領証と日次帳簿を開いた。

「ですから、現在の記録もお示しします」

　商人へ渡した受領証と、管理所に残る控え。

　同じ番号、同じ金額、同じ日付が記されている。

「昨日までに受け取った通行料は、支払った方の控えとすべて照合できます。いま領地に入っている金が、誰から、何のために納められたものか確認できる状態です」

　セラフィーナは、机に並んだ紙を順に見た。

　承認者の消えた制度変更書。

　結論の消えた過去の異議。

　金を別の帳簿へ移すよう命じた指示書。

　実際に二度支払った領民の控え。

　そして、今は双方の手に残る受領証。

「この通行料は、誰か一人の帳簿にだけ存在する金ではありません」

　声を荒らげる必要はなかった。

「支払った商人の控えにも、領地の日次帳簿にも残っています。街道を使う方々と、道を守る兵士のための金です。誰が受け取り、誰が責任を負うのか分からないまま、移すことはできません」

　使者はすぐには答えなかった。

　その沈黙の中で、ユリウスが執行書を取り上げた。

「セラフィーナが示した記録不備と証拠を、ヴァルハルト領主としての異議の根拠に採用する」

　管理所にいる全員へ聞こえる声だった。

「これは彼女個人の訴えではない。ヴァルハルト領としての正式な異議だ」

　ユリウスは所有者欄の空白を指した。

「承認の経緯が欠け、過去の異議の結論も残っていない。前任徴税官による記録の分離も確認されている。この状態で、領地の収入を移すことは認めない」

「辺境伯様。執行を拒めば、後日あらためて手続きが行われる可能性があります」

「拒むのではない」

　ユリウスの声は静かだった。

「確認のない移転を止めるだけだ」

　そして、執行書を使者の前へ戻す。

「その通行料は渡しません。正当な記録が示されるまでは」

　管理所に、短い沈黙が落ちた。

　セラフィーナは提出用の異議申立書を使者へ差し出した。

　受理確認用の一通は、自分の手元に残してある。

　使者は二通の文書番号を見比べ、添付された証拠の一覧を確認した。

「所有者欄が空白で、正式な異議も提出された以上、本日の移転処理は進められません」

　その言葉が、はっきりと管理所へ落ちる。

　通行料徴収権の移転は、記録の確認が終わるまで一時停止となった。

　使者は異議申立書を受け取る。

　セラフィーナは受理確認用の一通を開いた。

「こちらへ、受け取った方のお名前と日時をお願いいたします」

　使者は時刻を書き、自らの署名と受理印を残した。

　セラフィーナは、その番号が領地保管用の異議書と一致していることを確認する。

　過去の異議書には、受理印しか残らなかった。

　今回は、提出した側にも、同じ番号と受理日時が残った。

　誰かが一通を隠しても、異議そのものを消すことはできない。

「確認が終われば、別の文書が届くこともあります」

　使者は淡々と告げた。

「承知しております。その際も、記録を確認いたします」

　セラフィーナが答えると、使者は執行書を収め、管理所を出ていった。

　　　　　◇

　戸が閉じた後も、ユリウスはすぐに席を立たなかった。

「止められたな」

「はい。少なくとも、確認が終わるまでは」

　セラフィーナは支払予定表を開き、通行料の日次記録を重ねた。

　この街道から入る通行料は、十日で銀貨二十四枚ほどになる。

　移転が予定どおり行われていれば、その収入は今日から領地へ入らなくなるはずだった。

「確認期間を十日として、銀貨二十四枚」

　セラフィーナは支払予定表の余白へ書き込んだ。

「これだけで兵士の給与不足を解消することはできません。ですが、街道の見回りと橋の維持を止めずに済む余地が残ります」

　管理所の者が、積み直した受領証を見た。

「では、明日も商人へ同じ控えを渡してよいのですね」

「ああ」

　ユリウスが答える。

「通行料の徴収は、現在の方法で続ける。支払った者へ受領証を渡し、日ごとの記録を残せ」

　続いてセラフィーナへ視線を向ける。

「あなたが定めた方法を、権利の確認が終わるまで正式な管理手順とする」

「承知しました」

　管理所の外では、見回りへ向かう兵士が馬具を整えていた。

　橋を渡る荷車も、昨日までと同じ道を進んでいる。

　何も変わらなかったように見える。

　だが、失われるはずだった銀貨二十四枚は、領地の支払予定表へ残った。

　公爵家にいた頃、問題が起きないよう帳簿を整えても、それは妻として当然のこととされた。

　ここでは、彼女が見つけた不備が正式な異議となり、領主の判断となり、数字の上に結果として残っている。

　自分の仕事で、領地の収入を守ることができた。

　その事実に、胸の奥で張りつめていたものが、わずかにほどけた。

　けれど、まだ調べるべきことは残っている。

　セラフィーナは執行書をもう一度開いた。

　赤黒い蝋印の縁を、指で触れないよう目で追う。

　欠落した承認頁に残っていた蝋の欠片と、よく似た曲線があった。

　花弁の一部にも見える、内側へ折れた輪郭。

　印の全体が残っていない以上、同じものだとは断定できない。

　それでも、三年前の制度変更書と、今日届いた通行権の執行書は、遠い場所で同じ印に触れている可能性があった。

　通行料は守れた。

　しかし、この執行書を作った者は、まだどこかで領地の収入を動かそうとしている。