「愛人に帳簿は読めますか？」十年間領地を支えた私を捨てた夫へ。あなたの領地が財政破綻しても、もう戻りません。

第二章 空白の所有者欄と、奪われる領地収入

消された異議書の結論

　通行権の執行まで、あと二日。

　兵士の給与停止まで、あと二十七日。

　残された時間で、通行料徴収権の移転を止めなければならない。

　セラフィーナは異議申立書を広げ、その傍らへ三つの証拠を並べた。

　書記が提出した集計控え。

　前任徴税官の指示書。

　焼け残った領民側の控え。

　最初の紙は、金を別々の帳簿へ分けた仕組みを示す。二枚目は、その処理を指示し、確認した実務責任者を示す。最後の一枚は、領民が実際に二度支払ったことを示していた。

「この順に添えます」

　セラフィーナは証拠ごとに番号を振った。

「最初に、記録がどのように分けられていたか。次に、それを誰が指示したか。最後に、実際の支払いがあったことを示します」

「誰か一人の訴えだけではなく、領地の記録そのものに不備があると示すのだな」

「はい」

　異議申立書には、通行料を受け取る権利の所有者欄が空白であることも記した。

　制度変更書の承認頁は失われ、文書番号には書き換えの跡がある。その番号の系列は、前任徴税官の指示書にも残っていた。

　誰へ移すのか分からない権利を、欠けた記録だけで執行することはできない。

　セラフィーナは感情を交えず、確認を要する事実として一つずつ書き込んだ。

「原本は保管庫から動かしません」

　彼女が告げると、管理担当者が用意した写しを机へ置いた。

　写しには、対応する原本と同じ証拠番号が振られている。末尾には、作成した者と確認した者の名もあった。

　セラフィーナは内容を照合し、自分の確認印を置く。

　徴税記録調査責任者である彼女の確認がなければ、通行権に関する資料を管理所へ持ち出すことはできない。

「異議書へ添える証拠の構成と提出手順は、あなたに任せる」

　ユリウスが言った。

「私は領主として内容を確認し、異議を申し立てた責任を負う」

「承知しました」

　役割が分かれているからこそ、急ぐときにも手順を省かずに済む。

　セラフィーナは次の証拠番号を確かめようとして、前任徴税官の指示書を持ち上げた。

　その下から、一枚の古い紙が滑り落ちた。

　　　　　◇

　紙の端は黄ばみ、一部は火の熱で変色していた。

　それでも、隅に押された赤い受理印は残っている。

「異議書です」

　セラフィーナは傷んだ紙を薄紙の上へ移した。

　記されていたのは、通行料と臨時徴収についてだった。

　街道を通る際に通行料を納めた後、別の名目で再び金を求められた。二度目の支払いについては、正式な受領証を渡されなかった。

　異議を申し立てた者の名は、火の熱で読めない。

　だが、末尾には支払いの控えを添付したと記され、その紙を留めていた跡も残っていた。

「以前にも、同じ訴えが出ていたのですね」

　セラフィーナは文書番号を確認した。

　前任徴税官の指示書と同じ系列だった。

　受理番号を手がかりに、続く記録を探す。

　異議の調査結果。

　返還の可否。

　関係者への処分。

　本来なら残るはずの文書が、どこにもなかった。

　異議書には確かに受理印がある。

　訴えは、届かなかったのではない。

　誰かが受け取った後、その結論だけが記録から消えていた。

「単なる処理漏れだろうか」

　ユリウスの問いに、セラフィーナはすぐには答えなかった。

　受理番号の前後にある書類も確認する。

　別の異議には、調査日と判断が記されていた。返還を行わない場合でさえ、その理由が残っている。

　この一件だけ、受理後の記録がなかった。

「処理されなかった可能性は残ります」

　セラフィーナは答えた。

「ですが、受理の記録と添付書類の跡がありながら、調査、返還、処分のすべてが残っていないのは不自然です」

「領主として、私はこの異議を知らなかった」

　ユリウスは受理印を見つめた。

　声に言い訳はなかった。

「今回の異議は、結論まで残す」

「そのためには、一枚の文書だけに頼らないことです」

　セラフィーナは新しい紙を三枚並べた。

　　　　　◇

　三通の異議申立書には、すべて同じ文書番号を付けた。

　一通は執行側へ提出する。

　一通はヴァルハルト領の保管庫へ残す。

　もう一通には、受け取った者の名、日時、受理印を記してもらい、提出の証拠として持ち帰る。

　添付する写しにも、異議書と対応する番号を振った。

「最終的な判断が出た際には、この番号を記した回答を求めます」

　セラフィーナは受理確認用の欄を作りながら説明した。

「提出、受理、判断を別々に残せば、一通が失われても、異議そのものをなかったことにはできません」

　ユリウスは三通を順に読み、領主印を押した。

　赤い印が、同じ位置へ一つずつ沈む。

「この手順を、今回の異議申立てにおける正式な方法とする」

　ユリウスは領地保管用の一通をセラフィーナへ戻した。

「証拠の順番も、持ち出す写しも、徴税記録調査責任者であるあなたの判断に従う」

「では、原本は保管庫へ戻します」

　セラフィーナの指示を受け、管理担当者が集計控え、指示書、焼け残った控えの原本を箱へ収めた。

　二人の立会人が返却を確認し、時刻を記す。

　管理所へ持っていくのは、番号を付けた写しだけだ。

　机に残った三通の異議書は、内容も番号も一致している。

　過去の異議は、受理された後の道筋を失った。

　だが今回は違う。

　誰かが提出先の一通を隠しても、領地には同じ番号の控えが残る。受け取った事実も、別の一通へ刻まれる。

　今回の異議は、結論へ至るまで追い続けられる。

　　　　　◇

　セラフィーナが提出用の異議書を封じようとしたとき、戸を叩く音がした。

　入ってきた者は、息を整える間もなく頭を下げる。

「街道の管理所へ、通行権の執行に関わる使者が入りました」

　ユリウスの手が止まった。

「執行は明後日のはずだ」

「予定より早く到着したようです。管理所の者が、帳簿を見せるよう求められております」

「命令書は？」

「正式なものか、管理所では判断できないとのことです」

　使者の所属も、目的も、まだ分からない。

　しかし管理所には、通行料の日ごとの帳簿と、商人へ渡した受領証の控えがある。

　異議書が正式に受理されるのを待っていては、その記録を先に持ち出されるかもしれない。

「原本は、ここから動かしません」

　セラフィーナは領地保管用の異議書を鍵箱へ入れた。

　提出用と受理確認用の二通、そして番号を付けた証拠の写しだけを鞄へ収める。

「管理所へ参ります。記録を渡す前に、使者が何を根拠としているのか確認しなければなりません」

「私も行く」

　ユリウスは立ち上がった。

　過去の異議は、受理された後に結論を奪われた。

　今度は、受理される前に証拠そのものを奪われようとしている。

　セラフィーナは封を終えた異議書を抱え、管理所へ向かった。