女帝の死神は玉座を喰らう〜最強の死神は、女帝を救うため帝国を喰い替える〜

女帝の寝所前

捕らえた男が地下牢へ引きずられていった頃には、夜気はいっそう深くなっていた。

西棟の血はまだ石床に光っている。だが宮殿は、何事もなかった顔で静まり返っていた。こういう場所だ、と零は思う。人が死んでも、壁も灯りも黙っている。

「陛下がお呼び」

近衛の女騎士が短く告げた。

零は剣の血を拭い、黒手袋をはめ直す。そのまま案内されたのは、謁見の間でも執務室でもない。女帝私室へ続く内側の回廊だった。

外の護衛は二重。

だが最後の一角だけ、意図的に人を減らしてある。昼に自分が指摘した穴だ。まだ塞ぎ切れていないのではない。今は、誰がそこへ目を向けるか見ているのだろう。

厚い扉の前で、近衛が止まった。

「ここから先は、お一人で」

零が中へ入ると、室内は予想より暗かった。

暖炉の火が低く、壁際の魔石灯も半分しか灯っていない。寝台の天蓋は黒布で落ち着いた色に抑えられ、豪奢というより冷たい。皇帝の寝所ではなく、眠ることを忘れた支配者の部屋に見えた。

エレノアは窓際に立っていた。

黒銀の寝間着代わりの長衣をまとい、銀髪を半ばほどいている。昼の玉座では隙のない女が、ここでは肩の線まで柔らかく見えた。だが背筋は真っ直ぐだ。崩れているわけではない。ただ、硬さを解く相手を選んでいるだけだった。

「報告を」

振り返らずに言う。

零は扉の内側で膝をついた。

「第二陣は三名。うち二名を殺害、一名を生け捕りにしました。使用された矢と金属札は宮廷備品庫由来です」

「外部の潜入ではない」

「はい。少なくとも、刃を振るった連中だけなら」

エレノアが窓硝子へ指を触れる。雪明かりが、その白い横顔を青く縁取った。

「言い切らぬのだな」

「外から金と武器と手引きが入っている可能性はあります。ですが、今夜まで女帝の動線を知り、備品を抜き、内鍵の前を死角に使えた者は、宮殿の内側にいる」

沈黙が落ちた。

暖炉の薪が、ぱちりとひとつ割れる。

エレノアはそこでようやく振り返った。青い瞳は冷えていたが、怒りより先に、測る色があった。

「おまえは、あの回廊へ駆け込む前から知っていたように見えた」

やはり来る問いだった。

零は顔を上げすぎない角度で答える。

「死ぬ場所が分かる時があります」

「便利な予言だ」

「便利なら、もっと早くこの宮殿は静かになっていたでしょう」

エレノアの目が細まった。

不敬と切るには、声音が静かすぎる。虚勢も酔いもない。ただ事実だけを置く声だった。

「自分の力を怖れぬのか」

「怖れます」

零は即答した。

「ですが、怖れたまま使います。使わなければ、もっと多くが死ぬ」

女帝は何も言わなかった。

代わりに、数歩だけこちらへ近づいてくる。長衣の裾が絨毯を擦る音が、妙に小さく耳に残った。近い、と零は思う。香は薄い。雪と、少しだけ薬草の匂いがした。眠りを呼ぶためのものだろう。

「顔を上げよ、零」

名を、今度は役職でなく呼ばれた。

零が視線を上げると、エレノアはすぐ目の前に立っていた。公の場では絶対に見せない距離だ。青い瞳が、値踏みではなく確かめるように揺れる。

「妙な男だ」

その声は低いままだが、わずかに熱を含んでいた。

「命を救った功を誇らず、見えぬものが見えるとだけ言い、怖れながら使うと平然と言う。そういう顔を、私は一度どこかで見た気がする」

既視感。

零の胸の奥で、まだ名前を持たない古い記憶がかすかに軋んだ。雪の中ではなく、もっと幼い、灯りの少ない石廊下。泣いている誰かの肩へ、何かを掛けた感触。

だが掴めない。

「私には、その覚えがありません」

「だろうな」

エレノアはわずかに唇を歪めた。笑みに近いが、完全にはそうならない。

「あれば、こんなところで膝をつかせていない」

その言葉で、室内の空気が少しだけ変わった。

命令する女のまま、ほんのひと息だけ疲れが覗く。零はそれを見逃さなかった。まぶたの重さ。指先の冷え。暖炉の熱が届く位置にいながら、彼女の肩はまだ強張っている。

「眠っておられませんね」

エレノアの目が止まる。

「余計なところまで見る」

「寝所に薬草の匂いが強い。ですが、火皿は半分しか減っていない。焚いても効いていないのでしょう」

「……不眠を責めに来たのか」

「いえ」

零は短く答えた。

「今夜はもう、ひとりで休ませるべきではないと判断しました」

その一言に、エレノアが黙る。

公の場なら、即座に誰の裁量でと言い返したはずだ。だがここでは違った。視線だけが、じっと零へ刺さる。拒むか、許すか、その境目で揺れている。

やがて彼女は背を向け、寝台ではなく書記机へ歩いた。

机上には未裁可の書簡が積まれ、封の切られていない急報も二つあった。こんな時刻まで、まだ帝国は女帝の眠りを許さない。

「よい」

エレノアが言う。

「今夜から、おまえを私の単独護衛とする。回廊、執務室、寝所前、夜の動線はすべておまえが組み直せ。近衛も書記局も、必要なら切って使え」

それは大きい。

女帝の寝所前を握る者は、刃だけでなく情報も握る。誰が会い、誰が通り、誰が止められるか。その権限は、宮廷の血流を直接押さえるのに等しかった。

零は膝をついたまま答える。

「承知しました」

「ただし」

エレノアが振り返る。さきほどまでの私的な熱はもう消えていた。戻るのが早い。支配者として呼吸することに慣れすぎている。

「人前では礼を崩すな。私に近いと見せれば、明日にはおまえごと首を刎ねる算段が増える」

「分かっています」

「それと」

一拍、間が空く。

「今夜は扉の外へ立て」

零は顔を上げた。

エレノアは机へ片手をついたまま、こちらを見ていない。だが声だけが、先ほどより少し低かった。

「眠れぬ時、気配のない護衛ほど不快なものはない。おまえは不快ではない」

命令の形を保ったままの、本音だった。

零は胸の内でそれを受け止める。

「御意」

退出しようとした時、エレノアがもう一度だけ言った。

「零」

「はい」

「もし次に、私の喉へ刃が来る像を見たなら」

青い瞳が真っ直ぐこちらを射抜いた。

「先に斬れ。許可は今、与える」

絶対君主の声だった。

だがその奥には、わずかに別の響きがあった。信頼とはまだ呼べない。けれど、ただの利用でもない。

零は深く一礼し、扉の外へ出た。

寝所前の回廊は静かで、灯りは青白い。

近衛は遠くへ下がらせた。扉の脇に立てば、室内の物音はほとんど聞こえない。それでも、人が眠れず寝返りを打つ気配だけは、妙に分かる夜がある。

零は目を閉じた。

するとまた、あの流れが見えた。

細く長い死の筋が、宮殿の人間一人や二人ではない数を引きずって、どこかもっと深い場所から這い上がってくる。儀礼回廊の血とは比べものにならない。古く、重く、夜の宮殿そのものに染みついているようだった。

暗殺は入口にすぎない。

宮殿の内側にいる敵を斬っても、それだけでは足りない。

零はゆっくりと目を開けた。

夜明けまで、まだ長い。