イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

夜

　"彼"は人の群れの中にいた。

　住宅街から少し歩き、駅から電車で数分のところだった。

　王里市の中心ともいえる歓楽街と、それに連なる官庁街を兼ねるオフィスビル街。活気に満ち溢れた夜の世界である。

　平日の夜というのに、路上は人、人、人、人だらけである。年齢の高低差も大きく、老人から子供まで、実に多種にわたる人間がいた。スーツ姿の男性が忙しなく歩き行く傍ら、私服であろう男女たちが笑いながら練り歩き、世界警備隊《オルビス》の制服を着た物騒な男がぼやっと立っている。イチヘメの窮屈そうな制服姿の男子生徒達もいて、群れを成して軍隊のように何処かへと去って行く。彼らの前には、自然、人波が割れて道が出来ていた。不条学園の生徒の制服は見当たらない。

　"彼"は特に目的もなく路上を歩いていた。

　すると、ふと、見つけた。

　雑居ビルと雑居ビルの間、路地裏へと通じる入口がある。そこに人だまりが出来ていたのだ。野次馬らしき人々が路地裏の奥を見つめ、口々になにかを言い合っている。そんな彼らの前には、一人の警察官がおり、好奇心の集団をとおせんぼしていた。

　"彼"はなんとなく、その人だまりに近寄った。

「……」

　鉄の臭いがした。

　生臭い、鉄の臭いだ。

　人の群れの間から、真っ赤な光景が見えた。向かい合うビルの側壁にまで大きく飛び散り、アスファルトの上に夥しく散らばった──血だ。そうして、路地で複数の警察官が見下ろす先に、人のような欠片《パーツ》がいくらか落ちていた。それは斜めにすっぱりと斬られた頭の断面であったり、腸が転び出ている胴体であったり、右脚に左腕……バラバラ死体のようである。それも、一人分ではなく、三、四人分の。

《邪魔じゃのう、こいつら》

　そう、悪魔は"彼"以外には聞こえない言葉を言う。

「そうだな」

　小さく、"彼"は悪魔に返答した。

　より路地へと近づこうとするが、込み合う人々に阻まれ中々近づけない。

　「ひええ」や「えぐいな」などと人は各々の感想を口にしている。「あれもシヨクの仕業なのか」「そうだろうよ」「見世物じゃないぞ、早く離れなさい」「ねえ、もう離れようよお」「ぅぷ、おえええ」「うわ汚ねえ」

　誰かが吐いて、人の群れが微かに動いた。すかさず"彼"は奥へと、路地の入口のすぐ前まで進んだ。赤い光景が鮮明に、"彼"の網膜に像を成す。人の欠片は、皆、鋭利な切り口で斬られていた。よほど鋭い刃物なのか、切断面は綺麗なものだ。さて、棄徒か通り魔か、もしくは鎌鼬《かまいたち》か──なんであろうと、人に害為す者に違いはあるまいが。

《ふん。こうまで小分けにされると、もはや『人』から外れてしまっておるな》

「ああ」

　悪魔に相槌を打ち、"彼"はその死体たちを見ていた。

　いったい誰が。なぜ。このような。

　そう考えるも、"彼"はなにも分からないでいた。

「ほら、早く離れなさい。きみもだ」

　警察官に追い払われ、"彼"はその場を後にした。

　◇

　他にバラバラ死体が転がっていないかと、"彼"は別の場所から路地裏へと入って行った。空き缶や空っぽの弁当箱、ペットボトルに紙屑、たばこの吸い殻、中身のないアンプルと、折れた注射器、破かれた薬包紙。散らばっている体液と、微量の血液。どうやら王里の路地裏は、倫理から外れた場所であるらしい。

　錆びて汚れた暗い路地の道を進んでいると、にゃあ、という声が、路地の奥の暗がりから聞こえた。そうして現れる、青く澄んだ瞳の黒猫。

「……よく、会うな」

　そうこぼす"彼"の眼を見つめ、黒猫はゆっくりと瞬きをするとまた、にゃあと鳴く。

　尻尾をぴんと立てて、前を歩き始めた。まるでついてこいと先導しているかのように、音もたてずにどこかへと去って行く。

《……なんか気に喰わぬ猫じゃの。澄ました顔しおってからに》

　悪魔の悪態を耳に聞きながら、"彼"は黒猫の後を追う。

　しばらく歩くと、黒猫はぴたりと止まり、"彼"を見上げてまた──にゃあ、と。

「ぜえ、はあ、ふう、うう……」

　そこには、息を切らして今にも死にそうな誰かが蹲っていた。

　顔は見えない。長い黒髪は地面についてしまっていて、か細い両の手は握りしめられている。

　"彼"はその少女へと近づき、膝をついて声をかける。

「大丈夫か」

「すみません。私、少し身体が弱いのでぇぉぁぅ」

　言いかけて少女はげぼっ、と路上に吐いた。暗く赤い液体。血だった。

《少しどころではないではないか。死にかけておるぞ》

　"彼"は「病院へ連れて行く」と少女へ言う。

「平気、です……」

「なに？」

　そう云うと少女はふらふらと立ち上がり、「平気です、平気です。いつものことですから」とよろめきながら後じさった。口の端からは血を流し、顔色は真っ青で、瞳孔は開き切っている。どこが平気というのだ。

　明らかに平生の姿ではない。

　壁に身体を持たれかけてつらそうに息を吐く少女を、"彼"は放っておけなかった。

「けど──」

　"彼"が近寄ろうとすると、少女は更に後じさった。

「すみません。すみませんが、私から離れてください──危険ですから」

　危険？

　"彼"が疑問に思った、その瞬間──少女の顔が消えた。一瞬にして顔のみが黒く塗り潰され、目も鼻も口も無くなってしまったのである。黒い楕円を顔のみに貼り付けたかのように、人が区別される記号の一つである貌をその少女は亡くしてしまった。まるで自らを誰でもない者と示すかのような、無顔のもの。

　そうして、どこから取り出したのか少女であった化け物は順手逆手に短刀を構え、とんっという軽い靴音のみを残して"彼"の傍を瞬く間に通り過ぎて行った。

「っ……」

　鋭い痛みを、首筋に覚えた。手で抑えると血がついていた。

《斬られておるなあ》

　悪魔は愉快そうに言った。《だが、浅いの。これは情けをかけられたな、従僕《しもべ》よ》

　実際に、血は出ているものの勢いはなく、頸動脈にまでは幸いにも達していない。外したのか、あるいはわざと外されたのか。"彼"は命を奪われずに済んだようである。

《さきほどのバラバラ死体も、今のやつの仕業であろう》

「だろうな」

　言い、"彼"は少女が去って行ったと思わしき方向を見つめる。

　ぱちりと、スイッチが入った感覚があった。

《で、どうするのだ？　貴様は》

「追いかける」

　そう悪魔に問われ、"彼"は即答する。足はもうすでに、少女の去った方向へと動き始めている。

《追いかけて、どうするのだ？》

　悪魔は問う。

　夜風を頬に受け、目の前に彩られる夜の光景を見つめつつ"彼"は言う。

「あの子は苦しそうだった」

　だから、救い出そうと思った。

「そして、これから人を無差別に殺そうとしていた」

　だから、破壊しようと思った。

　通りへ出、"彼"は先ほどの少女の姿を探した。

　◇

　結局、少女は見つからなかった。

　付近の路地を歩いてみても、バラバラ死体は見つからなかった。バラバラになっていない人間なら数人、男女で妙な煙を吸い、腕に注射器の針を差して叫んでいるのを見かけた。彼らが服を脱ぎ始めたところで、"彼"は歩き去った。痴態を眺めるような趣味はなかった。

　そうして"彼"が路地を抜け出たところで、息を切らした少女が、街灯に手をついていた。

　先ほどと似た光景だが、先ほどの少女ではなかった。

　今度の少女は金色をしていた。黄金のような髪はくるくるとドリルしていて、瞳は純金を湛えているかのように黄金……かの一番様によく似た瞳。

「そこのあなた！」

　突然、金眼の少女は"彼"を指さし言った。

「女の子を見かけませんでした！？　真っ黒な髪で、いかにもつらそうな表情をした子なんです！」

「え、ええ。見ましたよ」

「本当ですか！？　どこ！　どこでですの！！」

　よっぽど焦っているようだ。

　"彼"へとずんずん詰め寄り、唾がかかりそうなほどの近距離でその金眼の少女はまくしたてる。

「あっちの路地です」

「あっちとはどっちなんです！？」

　"彼"の胸元をつかみ、ぐらんぐらんとゆすりながら金眼の少女は悲鳴のように叫んだ。周囲を歩む人間が、なんだなんだと歩みを止め始めた。

「ぐ、あの、っ、キリヒメのビルの近くの路地です、うぐっ」

　これでもかと揺すり、揺すりまくったのち、

「……はっ！？」

　少女は正気に戻った。

「ぐ……」

「あ、ああ、すみません。わたくし、つい興奮してしまって……」

　前後に脳を揺さぶられてつらそうな顔をする"彼"を見、ようやく金眼の少女は冷静さを取り戻したようである。胸元から手を離し、申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「でも、顔が真っ黒になったと思ったら、どこかへ走り去って行ってしまって」

「そう、でしたの……お時間をとらせましたわね」

　礼を述べると、金眼の少女は「あら？」と"彼"の、その首元を見た。「お怪我をなされていますわ」

　そして金色の刺繍の入った高価そうなハンカチを取り出すと、"彼"の首にあてがい、乾きかけている血を拭った。

「い、いえ、汚れてしまいますから」

「いいんですの。お気になさらずに。わたくしも気にしておりませんので」

　言葉通り、金眼の少女は気にする様子は微塵もなく、ハンカチをすっかり血塗れにしてしまった。

「斬られて、しまったのですわね──タソカレに」

　シュンと、まるで自らの所為《せい》であるかのように気落ちした様子で言うと、空いている手で自らの端末を取り出し、なにやら操作を行い──「応急処置にしか、なりませんけれど」

　温かみのある感覚が、緑のモヤを伴って"彼"の首筋の切り傷へとまとわりつく。くすぐったさの後、"彼"の首筋の傷は完全に塞がった。傷の治りを早める汎詞《ハンシ》、もしくは汝節《シセツ》なのだろうが……どちらにしろ、今のを応急処置というのは多少、謙遜が過ぎるように思えた。

「ありがとう、ございます……」

「いえ、お気になさらずに。お早めにお帰りくださいませ。この街の夜は、平和とはかけ離れておりますので。無顔《むがん》タソカレは、わたくしの方で対処いたします。だから早く、オカエリを」

　そう言うと、金眼の少女は走り去って行った。

　続いて"彼"も先ほどの顔のない少女を追いかけようとしたが、びっくりするほどにやる気が湧いてこなかった。不自然なくらいに、意欲が削がれてしまったのだ。

　不自然なくらいに。不自然なくらい、に……家に帰ろう。そう、言われたから。帰るんだ。帰ろう。さあ、帰ろう。お布団が待っている。

　だから、"彼"は家に帰ることにした。

　明日は早いのだ。不条学園に行かなければならない。

　転入の諸々の説明と、担任との顔合わせの為に。