イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

王里のパン工房

　西の空に陽が落ちようとしている。

　これから世話になるアパートへ荷物を置き、引っ越し業者の荷物の運び入れが終わったら、"彼"はすることがなくなった。

「いないか……」

　とりあえずは隣人への挨拶をと手土産を手にインターホンを鳴らすも、当人不在のようである。仕方なしに自室に手土産を置くと、すっかり錆びてしまった外階段を降りた。とりあえずは散歩をすることにした。

「……」

　肩越しに振り返り、これから住むアパートの外観をしげしげと眺める。

　木造で築云十年であるらしいそのアパート（名をコーポ王里と云う）は、実に年季の入った見た目をしている。

《ボロっちいのう》

　歯に衣着せぬその評価は、しかし"彼"の発した声ではない。

「そうか。俺はもう気に入っているよ」

　そう言うと、行く当てもなく歩き出した。

　◇

　ふらりふらりと目につくところを何となしに彷徨《うろつ》いていたら、あっという間に夕暮れとなった。

　今、"彼"が立つ場所は、住宅街の外れにある小さな神社の敷地内である。他に人影はなく、石畳の上を寒々しく枯れ葉が吹かれているのみだった。

　境内は石造りの階段を少し上ったところにあるため、周囲と比較して高台に位置している。そのため、遠くに聳えるビルの群れがよく見えた。その中に紛れて、警備塔が輝いていた。どの建物もオレンジに染まり、日暮れの憂愁を帯びている。

《のう、従僕よ。我は腹が減った。早くなにかを喰え》

　感傷に浸る"彼"へ、そんな声が届いた。

　憂いもへったくれもない命令口調だった。

「なにがいい」

　答える"彼"の周囲に、およそ人語を解せるだろうものはいない。どこからか迷い込んだ黒猫（さっきも見かけたような）が一匹、賽銭箱の横で香箱座りをしているのみである。その青みがかった双眸は、独りで形を持たないナニカと会話している"彼"を見つめていた。

《人の肉を喰わせろ》

「ダメだ」

《なにを言うか。夜闇に紛れれば、人の一人や二人、容易かろう？》　

　誘うようなその声に、"彼"は「適当に食べるぞ」と答え、住宅街へ続く階段へと歩き始めた。背後で黒猫が「にゃあ」と一声鳴いた。『よい物語を(ぐっどらっく)』とでも云ったかのように、そのにゃあは祝福めいたにゃあだった。

《……パンがいい。チョコレートがのっているヤツ》

　小さく発せられたその声に"彼"はひとつ苦笑し、「分かった」とだけ答えた。甘いものが好きなのだ、この、"彼"を住処とする恐ろしき悪魔殿は。

　そういえばこの神社へ来る途中、これみよがしにパン屋があったはず。確か、なんとかベーカリーという名前だった……気がする。そう考え、そこへ行くことにした。しかし時刻は夕方、今も開いているだろうか。いたとしても、パンが残っているとは限らない。まあいい。とりあえず行こう。

《チョコレートだぞ》

　再度の催促の声に、"彼"は「分かってるよ」と笑った。

　◇

　王里のパン工房、という看板を見つけた。ベーカリーのべの字もなかった。

　焼きたて、とは言わないものの、パンのほのかな、牧歌的なとでも云うような香りが鼻腔へと入ってくる。どうやら幸いなことにまだ営業中らしい。

　"彼"が店内へ入ろうと扉へと手をかけようとすると、開いた。

　店内から誰かが開けたのだ。

　そして勢い余って、その誰かは"彼"に頭突きを喰らわせた。

「すまない」

　小さく謝り、その誰か──"彼"と同じぐらいの年頃の──銀色の少女は顔をあげる。異邦人めいた銀色の編み込まれた髪を向かって右側に垂らし、深く透き通った琥珀色の瞳が真っ直ぐにこちらを見上げている。手には、買ったばかりのパン。

　"彼"は、その少女の姿を見つめたまま、固まってしまった。金縛りにあったかのように、少女の顔から眼が離せなくなった。

「……どいてくれないか」

　そんな言葉と共に、少女の琥珀の瞳が細められ、"彼"を冷ややかに見つめていた。

「あ、ああ。すみません」

　"彼"は急いで少女の道を開ける。銀色の少女は、前を向き、そして思うことがあったのかふと"彼"の顔を一瞥すると、もうそれ以上なにも言わず、どこかへと去って行った。

　なぜ固まってしまったのだろうか。

　"彼"は自らの硬直が不可解だった。

　あんまりに綺麗だから、見惚れてしまったのか。それとも……それとも？　見惚れた以外の理由があるのか。ない。どうやら、俺はあの子に見惚れてしまったらしい。仕方ないか。美人だったもの。

　そこまで考えて、"彼"はそれ以上を考えなかった。

　今はパンである。

　チョコレートパンを買わなければ。

「いらっしゃいませー！」

　店に入ると、まず奥にある長いパン（何とかジャンという名だったような気する）が目に入った。

　"彼"を出迎えた声は溌剌としていた。見るとカウンターのところで、バイトと思わしき少女（これまた"彼"と同じような年頃の）が、キラキラと輝く笑顔を向けてきていた。髪を後ろにちょこんとまとめた、先ほどの銀色の少女が異質的だったのに対して普遍的というか、遍在的で温かな雰囲気の少女である。名札には『七星』とだけ記されていた。

　店内に他の客はいない。

　 "彼"と、恐ろしく愛嬌のある少女のみだった。すると彼女はちょこちょこと近寄ってきて、トングとトレイを引っ掴むと"彼"へと尋ねた。

「何パンにします？」

　とてもニコニコとした笑顔である。

　そういうものだろうか、と怪訝に思う。パン屋というのは、自分で勝手にトレイを持ち、食べたいパンを見定め、トングで掴み、レジで精算するものでは……。

「当店ではクリームパンが人気なんですよ。さきほどの、お客さんが見惚れていたあの銀色の美人さんも、クリームパンが引くほど大好きなんですっ」

　引くほど好きなのか。

　他のお客の嗜好を言いふらすのは良いのだろうか。

　そんなことを考えながら、"彼"はにこやかな笑顔の店員を見つめた。これ以上ないほどににこにこしている。彼女はなにがそうも幸せなのだろう。

「チョコレートパンはありますか」

　仕方なしに、"彼"はその少女へ聞くことにした。《うむ》という納得した風な声がふと、内側から聞こえた。彼女には当然、悪魔の声は聞こえていない。

「おお、お目が高いです！　そして運が良い！　チョコレートパンならそこですよ、最後の一個なんですからっ」

　と、これまた嬉しそうに少女は陳列棚の一角を指さした。そこには可愛らしいポップで『店長おすすめ！　甘ったるさ甚だしいチョコパン☆』と書いてある。\一七〇。

　少女はトングで最後の一個であるチョコレートパンを掴み、トレイにそっとのせる。その後、"彼"へにこっと笑いかけた。きっと美味しいですよ、とその顔に書かれているように思えた。

「脳が疲れたときに、この甘さが良いんですよねー」

　そう笑う少女の顔は、とてもうれしい出来事が起こったかのように幸せそうだ。

「お客さんはチョコレートパンがお好きなんですか？」

「ええ、はい」

「引くほど？」

「いえ、引くほどは……」

　あくまで内側の悪魔が好きというだけで"彼"自身はそこまで甘いものが好きなわけではなかった。どちらかというと、カツサンドなり、カレーパンなり、そういうお腹に溜まりそうなものを好んだ。

「ああ、あとカレーパンはありますか」

「え、ええ。ありますよ」

　歯切れの悪い返答をし、店員は申し訳なさそうに言い足した。

「時間経っちゃったからその、少し、しんなりしてますけど……」

「構いませんよ」と"彼"が言うと、少女はカレーパン（¥二〇〇）を一つ掴み、心なしか先ほどよりも乗り気ではない様子でトレイの上に置いた。

《それは要らぬ》という声が聞こえた。"彼"は無視した。食べるのは悪魔ではなく俺なのだ。

「あとは、大丈夫です」

「お会計ですねっ」

　云うと、少女はトレイをレジへと置き、慣れた手つきで袋に詰め始めた。鼻歌をすら歌っている。何処かで聞いたような、聞かなかったような旋律《メロディ》。

　精算を済ませて、パンを詰め終わった紙袋を受け取る。さて帰ろうかと思ったところで、視線を感じて"彼"は少女の顔を見た。

　少女もまた、こちらの顔をまじまじと見つめている。絡み合う視線が数秒、すると彼女は首を傾げて、

「それにしてもお客さん、初めて見るお顔ですね」

「今日、引っ越してきたんです」

「へー。ということはつまり、うちの新しい常連《リピーター》さんなんですかあ。ご贔屓してくださいね」

　そう言いながら"彼"を見つめる店員の瞳は期待に満ちている。

　"彼"は曖昧な笑顔でそれに応えた。

「ね？」

　店員は更に念を押す。逃がさんぞ、という意思がそこにはあった。

「ま、うちのパンを食べれば、あっという間にとりこになっちゃいますよ」

　むふふと、少し顔をそらし口元に手を当てて店員は悪い笑みを浮かべた。そして改まったふうに"彼"へと向き直り、

「私、奈々《なな》って言います。七星《ななほし》奈々です。私と同じぐらいの年頃っぽいあなたは、きっと不条学園に通うはずですっ。当たり？」

「え、あはい」

「いよっし！　私ってけっこう洞察力あるんですよ！」

「えっと、俺の名前は──」

　"彼"が自分の名前を言いかけたところで、奈々の手がそれを制した。

「あなたの名前は、今は聞きません。学園内で会った時に、ああ、あのときのパン屋の女の子だと運命を感じつつ、そこから自己紹介をしてくださいね。そして始まるんです、転入生とどこにでもいる普通な女の子の、ボーイミーツガールからの劇的《ドラマチック》な物語が……！　ああ、私の退屈な毎日にようやく終止符《ピリオド》が打たれるときが来たんだあ……！」

　うっとりと奈々は瞳を細めた。

　愉快な子だな、と"彼"は思った。

《ヘンな奴じゃの》と内側の悪魔は言った。

「それじゃあお客さん、そろそろお店閉めなきゃなのでー」

　帰れ、ということらしい。

「またお越しくださいませー！　棄徒に気を付けてくださいねー！」

　そんな奈々の声を背後に、"彼"は店を出た。

　この王里と呼ばれる地で、知り合いが一人増えた。

　果たしてそれは良いことなのだろうか。

　考えるまでもなく、良いことなのだろうな。

　"彼"はそう考え、袋からチョコレートパンを取り出し、左手の平にのせた。

　そして──「クダ様、ほら」そのように言うと、"彼"の手のひらの上にそれまで在ったはずのチョコレートパンが、ふっと消失した。一瞬のうちに影も形もなく消えたのだ。

《うむ。ご苦労であった》

　そしてそんな満足げな声が、"彼"に届いた。

　間もなく夕暮が終わり、夜が訪れた。